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22-06-22
作者：小柔柔
2022/06/21
章回：十五、曇花
**********************************
轉眼休整月餘，天氣漸漸轉涼已到豐收之時。
這些日，據紅袖、紅燭秘報，念恩日日外出，先從冠甲處挑選士兵一百，又 從冠臣處挑選士兵二百，從待補軍中選士七百，也未送至武訓處而是在莊外空地 日夜操練。
這日午後，我們八姐妹齊聚書房。
老爺道：「崖州三大悍匪今已去其二！昨日我親自書寫呈文向省城報捷，料 想不日便有迴文。今兒叫你們過來，乃議一議接下來如何剿滅回子隊馬躍溪之事 . 」
念恩在旁問：「美娘專伺情報蒐集，可有結果了？」
我點頭：「老爺容稟，賤妾已蒐集足夠情報。這馬躍溪本是遼東巨匪，燒殺 劫掠無惡不作。他是個回子，在遼東時便拉起一支同族隊伍，清廷幾次剿滅皆不 得戰果，最後還是動用八旗精銳，苦戰半年才將其趕出遼東，他落腳崖州也不過 二三年。此人刁鑽狡猾，貪財好色，如今將本營設在水尾鎮，其勢力範圍有南四 平與尖草鋪兩處大集，據情報，水尾鎮目前駐兵兩千，南四平駐兵一千，尖草鋪 駐兵一千五，皆配備西洋長槍、土炮。」
老爺閉目細聽，問：「其軍餉來源如何？」
我忙回：「馬躍溪三成軍餉靠三處集鎮稅收所得，三成軍餉靠販賣人口，另 三成則靠劫掠、綁票、販賣煙土。」
念恩問：「他手下可有良將？」
我回：「馬躍溪手下有幾位炮手，但不足提及，唯有一位大將兼軍師，此人 姓林，名元盛。據聞是清廷末期落地秀才，頗有學問，只因無錢打點故而屢試不 中，後因得罪當地財主，被誣告坐牢，恰逢馬躍溪偷襲府衙，故投奔他入了匪道， 聽聞此人足智多謀頗有才略。」
此時，老爺擺手，我等禁聲，只聽他道：「三打慧覺寺、踏平刁家鎮！我與 崖州管代之職更近一步！現如今僅剩馬躍溪這一股，我恨不能彈指間令其灰飛煙 滅！我意已定！令，寶芳、美娘、九妹、茹趣、香卿各率所部剿滅馬躍溪！寶芳 為主將，美娘為副將，其餘聽令。五日內作戰謀劃，半月內動兵！另，婉寧、佳 敏、囡緣及善友、錦雙、耀先留在莊內護衛本營！」
我們齊齊應：「諾！」
眾人散去，我與寶芳、九妹等齊聚錦繡閣謀劃作戰直至深夜。
翌日，我梳洗畢，伺候老爺用過早膳，回至自家院內正品茗，紅袖密報： 「二奶奶，聽聞內衛隊代統之職已有人選。」
我聽了忙放下茶盞問：「何人？」
她道：「蔣繼興！」
我思前想後，疑惑：「蔣繼興？此何人？怎未聽過？」
她回：「據聞是從待補軍中挑選的新人，三十出頭，其貌不揚，只是身體似 有殘疾，不能人事……」
我聽罷冷笑：「真是瘸驢找破磨！那小賊子便是不男不女，找個不能人事的， 正好一副！」
我略沉思片刻，吩咐：「今夜定更，你派人偷偷把他帶到這裡，若是不從， 即刻綁來！」
紅袖應了聲，轉身而去。
白日間與寶芳等商議作戰謀劃，又從軍需處調撥槍械炮彈，又吩咐各自兵頭 整頓軍馬，直忙到傍晚，伺候老爺用晚膳，回報作戰謀劃，他吩咐囡緣、佳敏陪 宿，我回至院中，剛坐定便命紅燭準備數根金條用托盤盛放，上蓋紅布。不多時， 紅袖進來悄聲道：「二奶奶，蔣繼興帶到。」
我忙吩咐：「你與紅燭門外設崗。」
片刻領入一人，個頭不高，三十出頭，面白無鬚，鼠目蒜鼻，果然其貌不揚， 他站在面前，兩眼亂轉但卻氣定神閒並不慌張。
我也不說話，端茶淺嘗，半晌緩緩問：「你便是蔣繼興？」
他微微躬身：「回二奶奶，小人便是蔣繼興。」
我冷哼：「你怎知我是二奶奶？」
他回：「來時未曾有人告知，只是進院時看匾額上寫著『錦繡』二字，料想 是您的府邸，進門來，見您風采神姿更認定了！」
我冷笑：「好個伶牙俐齒！既知道是我的府邸，你可知答錯一字，輕則斷去 手足！重則刨心挖肺！」
他也不慌，身子躬得更低：「小人雖是待補軍出身，但早聽聞二奶奶您的手 段，試想軍中又有哪人不知？小人只知在您面前實話實答，您讓小人做什麼，不 問緣由，照做便是！」
聽他這番話，我心中歡喜，面色依舊冷峻，問：「我聽聞念恩提拔你為代統， 可有此事？」
他點頭：「回二奶奶，確有此事，昨兒剛定下。」
我問：「代統可統領內衛隊，你又有何本事勝此重任？」
他回：「小人略知兵法，在老家時籌建保安隊，出任隊長，頗懂訓練……」
我冷笑打斷：「小小村中保安隊怎能與民國正規軍相提並論？你這也算『略 知兵法』？」
他低頭回：「二奶奶說得是，除此外，小人因早年受傷，不能人事，或許這 也是念恩主子看重之處。」
我點頭：「念恩身體殘疾，全莊上下皆知，若說你倆相同之處，便是此事。 你剛剛說，我讓你做什麼，不問緣由，照做便是，可是真心話？」
他忙回：「若非真心，天打雷劈！」
「好！」我狠狠道：「若是我現在讓你去取念恩人頭，你可做得！」
他聽了渾身一顫，片刻，突然道：「小人這便去！」言罷，轉身要走。
我冷冷喝：「站住！回來！」他復又在面前站好。
我瞪著他厲聲問：「你已心生膽怯，卻為何口不應心！」
他慌忙跪下：「二奶奶既已看透，怎會不知小人若不應，則死在眼前！只有 應下，或許還有一線生機！」
我不言語，繼續喝茶，半晌才緩緩道：「你平生最喜何物？」
他愣了愣，回：「黃金、銀洋！」
我伸手掀起身旁托盤紅布，裡面整齊碼放數根金條，隨手拿起兩根扔在他面 前：「拿著，二奶奶賞你的！」
他伸手將金條收入懷中：「小人萬謝二奶奶！」
我問：「念恩許你月奉多少？」
他回：「每月銀洋一百。」
我道：「自今日起，從我月奉中撥出銀洋二百予你，此事機密，不可洩露！」
他回：「小人萬謝二奶奶！」
我瞪著他，一字一句：「你需牢記二奶奶對你之恩，日後用到你時，『不問 緣由，照做便是』，若有半點猶疑，我把你撕碎嚼爛！」
他忙應：「小人不敢！」
我擺手：「去吧！」他站起，躬身退出。
半月後，我與寶芳、九妹、茹趣、香卿五隊人馬啟程。
大軍出莊，加速急行，七日後，臨近尖草鋪。
這尖草鋪比鄰官道，四周由洪水衝擊而成，地勢平坦，長有一人多高茂盛蘆 葦蒿草，其間兩條土路通向集鎮，兵峰臨近，土路皆被亂石雜物堵塞，集鎮外堆 砌泥牆掩體，往來士兵巡邏。
寶芳傳令紮營，龍、鳳、獅三隊一字排開，麒麟、狻猊兩隊錯後。
定更後，大家齊聚寶芳主帳，商討軍機。
寶芳問：「妹妹們可有良策？」
九妹道：「按事先作戰謀劃，麒麟、狻猊二隊先用炮火覆蓋，而後二位姐姐 與我三路並進，突擊入鎮！」
正說到此，忽聞外面旗幟啪啪作響，颳起西北風。
我心中一動，粉面含笑，嘴角微翹。寶芳見了笑問：「妹妹可是有妙計？」
我點頭：「攻打刁家鎮石頭城時，我用火攻燒了個天昏地暗。方才觀察地形， 尖草鋪四周皆是茂盛蘆葦蒿草，現又颳起西北順風，我們何不連夜放起一把大火？ 用火攻既省下炮彈又可將兵損減至最低！」
九妹聽了眼睛一亮，贊：「姐姐好計！」
寶芳即刻傳令，龍、鳳、獅三隊各選一百士兵，一字排開，攜帶硝磺火種， 順風點火！
軍令如山，三隊兵頭紛紛準備，不多時便點起熊熊烈火！風借火勢，火借風 威，猶如一條火龍直撲尖草鋪！過火之處，噼啪作響，好似萬馬千軍！
烈火在前為先鋒，全軍在後，緩緩跟隨。
燒至一更天，風勢更甚，火舌已覆蓋泥牆掩體，狂風將點點星火刮入鎮中， 猶如雨點，只聽尖草鋪內慘叫連連，人喊馬嘶，眾多房舍已被引燃！
寶芳傳令：「麒麟、狻猊就地架起火炮，全力開火！」
「咚！咚！咚！……轟！轟！……」火炮齊開，驚天動地！
轟了一波，並無動靜，尖草鋪已成一片火海！
寶芳再傳令：「龍隊居中，鳳隊左翼，獅隊右翼，扇形包圍，若遇抵抗，就 地還擊！」
直至來在泥牆前，只見泥牆開裂竟被燒化了，稍稍一推便成片傾倒，更有百 具焦屍，想是火勢來得太快，不及撤離便被烤死。
三更天，全軍攻入集鎮，未遇抵抗未放一槍，此時風勢轉弱。
寶芳傳令：「全軍分作兩半，一半滅火，一半蒐集敵軍。」
到天明，火勢完全撲滅，尖草鋪內房屋瓦舍損毀過半，共擒獲降兵五百，僅 逃脫幾十，餘下皆被燒死，百姓亦有死傷。在鎮中大宅內，繳獲戰利，銀洋十餘 箱、金條十餘根、銀塊千兩、未開封長、短槍百餘，另有槍彈數十箱。
寶芳道：「出榜安民，房舍損毀者補償銀洋二十，家有傷亡者補償銀洋五十， 其餘戰利裝車連同俘虜押解回莊報捷。」
我與九妹等聽令行事，直忙到傍晚。
晚間在大宅內擺下慶功宴，寶芳居中，我們側陪。
寶芳道：「幸有美娘妙計，尖草鋪一戰頗為順利，接下來便是南四平。這南 四平地勢險要，集鎮處於高坡之上，居高臨下，若是強攻恐戰損頗多。」
香卿笑：「二姐早有謀劃，咱們只需四面圍困，截斷水道，不需幾日便可令 其不戰而降。」
寶芳點頭：「我意，在尖草鋪休整幾日，而後合圍南四平。」
三日後，定更天，全軍開拔加速急行，原本兩日路程只一晚便兵臨南四平。
遠遠望去，平原之上凸起一高坡，集鎮位於坡上，一條小河自東向西從坡下 流過。正向前行進，兩側雜草樹叢漸漸茂盛，只中間留出一條窄路，寶芳龍隊在 最前，我其次，九妹在我之後，茹趣、香卿壓在最後。
我騎在馬上，邊緩緩前行，心中暗道：這裡地勢險惡，若是兩旁埋有伏兵 ……
正想到此，突然，前方槍聲大作！
「啪啪……」兩側伏兵盡出，舉槍射擊。
內軍八隊皆為精銳，久經戰陣，饒是如此，初時也慌亂起來，幸好各隊兵頭 打起呼哨，喝令士兵，隨即壓住陣腳。
我速傳令：「全隊下馬，用馬匹作掩護，就地還擊！」
「啪啪……」槍聲密集，互有傷亡。
突然，後方濃煙滾滾，雜草、樹木皆被點燃！
我心裡一驚，暗道：不好！需知茹趣、香卿二隊皆是炮車，在此狹窄路段調 頭不易！若敵用火攻，則道路堵塞非全軍覆沒不可！
正這時，一匹快馬衝至近前，馬上正是麒麟隊兵頭呂維熙，他大喊：「二奶 奶！大事不妙！炮車兩側起火！」
我尖聲喊：「獻州、大勳！速率兩隊人馬左右護衛炮車！從兩側突入樹林尋 敵殲滅！維熙！回去告訴茹趣、香卿二位主子即刻調轉車頭速撤！」
眾人領命而去，此時前面寶芳傳令：「全軍下馬，突入樹林，近戰搏鬥，驅 散敵軍！」
一時間軍士們跳下戰馬，手持短槍，馬刀出鞘，鑽入林內。
「啪啪……啪啪……」槍聲大作，喊殺之聲不絕於耳，戰鬥十分慘烈。
我亦下馬鑽入樹林，紅燭、紅袖左右護衛，只見人影晃動，灰衣士兵探頭縮 腦隱藏樹後，我三人舉槍射擊，頓時有人倒下。
直殺到晌午，敵軍退卻，寶芳速傳令後撤，來至平坦地帶紮營，清點戰損， 死傷七百餘，另有五臺炮車被毀！
主帳內，眾姐妹圍坐，寶芳嘆氣：「尖草鋪一戰太過順利，我等輕敵，才致 此敗，回莊後，一頓板子是少不了的！」
我在旁勸慰：「姐姐不必氣餒。只未想到那林元盛如此刁鑽狡猾，咱們用火 攻燒了尖草鋪，他卻用火攻還之！不過也好，算是領教一二，南四平之戰務必謹 慎！」
九妹點頭：「勝敗乃兵家常事，咱們只需小心謹慎，料林元盛再玩不出什麼 花樣！到時拿住此賊，挖心破肚！誓必報仇！」
寶芳隨即傳令：「全軍警戒，就地休整。」
入夜，大家用過晚飯，正商議謀劃，忽帳門一開，龍隊兵頭葉勝楠進來躬身 道：「稟大奶奶，念恩來了。」
眾人聽得一愣，寶芳自語：「他來做什麼？……」
帳門大開處，念恩最前，身後左右六名精壯士兵緊緊護衛。
只見他一身寶藍色軍裝，馬靴鋥亮，頭戴軍帽，腰間挎槍，身後披著大紅鬥 篷，那六名近衛刀切一般身高，也都是嶄新軍裝，右臂上系大紅絲帶。
念恩滿面嚴肅，來至近前高聲道：「寶芳等！跪接老爺口諭！」
寶芳聽了，忙率我們眾姐妹來至近前，單膝跪地道：「賤妾等接諭！」
他大聲道：「尖草鋪一戰，大獲全勝，我心甚喜！理應命你等再接再厲剿滅 悍匪，但因急事，故，面見念恩之時，急速撤兵回莊！」
寶芳聽罷與我們齊聲應：「諾！謹遵老爺口諭！」
傳諭畢，念恩道：「起來說話。」
我們站起，寶芳急問：「念恩兄弟，莊上出了何事？怎如此急？」
他道：「督軍大人派於德水來莊，即日陪伴老爺入省城授勳崖州管代之職！」
我們聽了大喜，寶芳笑：「此大喜事！可為何急令我等撤軍？」
他道：「因督軍大人一再囑託，老爺入省授勳時必帶你們八人，故需急速撤 兵！」
寶芳點頭，傳令：「全軍開拔！速撤回莊！」
九天路程，僅用五日便回莊內。
聞葉居內，寶芳為首，我們齊刷刷跪在老爺面前，寶芳將戰敗經過詳述。
他聽罷，嘆氣：「尖草鋪之戰全勝，我接捷報深感欣慰！誰知南四平卻吃了 敗仗！……」
念恩道：「老爺，賞罰不明難以服眾！不如按家法略施『水刑』以儆效尤！ ……」
我們在旁聽了心中暗恨，雖說南四平吃了敗仗，但尖草鋪卻大勝，頂多算是 功過相抵！念恩不分青紅，只抓住戰敗一事不放，還要給我們用水刑，可見其心 思惡毒！
老爺擺手：「罷了！……罷了！……功過相抵，無需多言，都起來吧。」
我們聽了心存感激，齊聲應：「萬謝老爺天恩！」
老爺望著我們道：「如今急務乃帶你們去省城授勳、授職！我夢寐以求，崖 州管代之職已近在咫尺！今日你們可休整歇息，明日一早便啟程。另，這幾日於 德水一直在莊上，我安排他在閱美齋行樂休息，雖有囡緣、佳敏陪侍，但他念念 不忘寶芳與美娘，你二人速回各院梳洗打扮趕往閱美齋侍奉。」
我與寶芳同聲應：「諾！」眾人散去，我回錦繡閣香薰沐浴，梳洗打扮，而 後同寶芳來至閱美齋，於德水見我倆如同見了親孃，三人床上亂作一團。
次日清晨，侍奉老爺用過早膳，眾人一身戎裝，老爺精神煥發英姿颯爽，他 坐騎寶馬『萬里一線紅』居首，左邊念恩，右邊於德水，我們八姐妹各騎彪龍駒 緊緊環繞，最後八隊兵頭騎花斑大青馬在後跟隨，每位兵頭背後挎著錦盒，內裝 各色奇珍異寶。
出莊上官道向東南疾馳，半日後來至雙岔路口，老爺忽勒住馬，抬手用馬鞭 一指，大笑：「想當初咱們走岔路，被兇僧了忘劫道勒索，現如今慧覺寺已灰飛 煙滅！這一路之上再無阻擋！真快哉！」
我們齊聲應：「此皆老爺英明所致！區區毛匪怎敢再犯天威！」
他仰天長笑：「今日再走岔路，在黑臺子打尖，如今黑臺子是九妹、婉寧治 下，我還要視察一番！」
她倆聞聽忙應：「恭請老爺視察！我等頭前帶路！」言罷越馬前行，眾人緊 緊跟隨。
行至傍晚，入駐黑臺子，此處原本歷經炮火，現如今卻絲毫不見斷壁殘垣， 又新增許多房屋瓦舍，街道寬闊，乾淨整潔。
老爺得意對身旁於德水道：「於兄，此集鎮你還看得過眼？」
於德水媚笑：「街道整潔，買賣林立，一片繁榮，絲毫不見歷經戰火之狀！ 兩位姨奶奶治理有方！治理有方！」
老爺聽了開心大笑，隨即入駐鎮中心大宅院，此處亦是九妹、婉寧經常下榻 之地。
次日早起，繼續趕路直至省城。
入城，未在官驛落腳，於德水直接引我們至督軍府，眾兵頭自有人領入他處 歇息，老爺只帶我們與念恩。
來至後院，早有人通報，督軍徐北山親自降階相迎，只見在
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2022/06/21
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轉眼休整月餘，天氣漸漸轉涼已到豐收之時。
這些日，據紅袖、紅燭秘報，念恩日日外出，先從冠甲處挑選士兵一百，又 從冠臣處挑選士兵二百，從待補軍中選士七百，也未送至武訓處而是在莊外空地 日夜操練。
這日午後，我們八姐妹齊聚書房。
老爺道：「崖州三大悍匪今已去其二！昨日我親自書寫呈文向省城報捷，料 想不日便有迴文。今兒叫你們過來，乃議一議接下來如何剿滅回子隊馬躍溪之事 . 」
念恩在旁問：「美娘專伺情報蒐集，可有結果了？」
我點頭：「老爺容稟，賤妾已蒐集足夠情報。這馬躍溪本是遼東巨匪，燒殺 劫掠無惡不作。他是個回子，在遼東時便拉起一支同族隊伍，清廷幾次剿滅皆不 得戰果，最後還是動用八旗精銳，苦戰半年才將其趕出遼東，他落腳崖州也不過 二三年。此人刁鑽狡猾，貪財好色，如今將本營設在水尾鎮，其勢力範圍有南四 平與尖草鋪兩處大集，據情報，水尾鎮目前駐兵兩千，南四平駐兵一千，尖草鋪 駐兵一千五，皆配備西洋長槍、土炮。」
老爺閉目細聽，問：「其軍餉來源如何？」
我忙回：「馬躍溪三成軍餉靠三處集鎮稅收所得，三成軍餉靠販賣人口，另 三成則靠劫掠、綁票、販賣煙土。」
念恩問：「他手下可有良將？」
我回：「馬躍溪手下有幾位炮手，但不足提及，唯有一位大將兼軍師，此人 姓林，名元盛。據聞是清廷末期落地秀才，頗有學問，只因無錢打點故而屢試不 中，後因得罪當地財主，被誣告坐牢，恰逢馬躍溪偷襲府衙，故投奔他入了匪道， 聽聞此人足智多謀頗有才略。」
此時，老爺擺手，我等禁聲，只聽他道：「三打慧覺寺、踏平刁家鎮！我與 崖州管代之職更近一步！現如今僅剩馬躍溪這一股，我恨不能彈指間令其灰飛煙 滅！我意已定！令，寶芳、美娘、九妹、茹趣、香卿各率所部剿滅馬躍溪！寶芳 為主將，美娘為副將，其餘聽令。五日內作戰謀劃，半月內動兵！另，婉寧、佳 敏、囡緣及善友、錦雙、耀先留在莊內護衛本營！」
我們齊齊應：「諾！」
眾人散去，我與寶芳、九妹等齊聚錦繡閣謀劃作戰直至深夜。
翌日，我梳洗畢，伺候老爺用過早膳，回至自家院內正品茗，紅袖密報： 「二奶奶，聽聞內衛隊代統之職已有人選。」
我聽了忙放下茶盞問：「何人？」
她道：「蔣繼興！」
我思前想後，疑惑：「蔣繼興？此何人？怎未聽過？」
她回：「據聞是從待補軍中挑選的新人，三十出頭，其貌不揚，只是身體似 有殘疾，不能人事……」
我聽罷冷笑：「真是瘸驢找破磨！那小賊子便是不男不女，找個不能人事的， 正好一副！」
我略沉思片刻，吩咐：「今夜定更，你派人偷偷把他帶到這裡，若是不從， 即刻綁來！」
紅袖應了聲，轉身而去。
白日間與寶芳等商議作戰謀劃，又從軍需處調撥槍械炮彈，又吩咐各自兵頭 整頓軍馬，直忙到傍晚，伺候老爺用晚膳，回報作戰謀劃，他吩咐囡緣、佳敏陪 宿，我回至院中，剛坐定便命紅燭準備數根金條用托盤盛放，上蓋紅布。不多時， 紅袖進來悄聲道：「二奶奶，蔣繼興帶到。」
我忙吩咐：「你與紅燭門外設崗。」
片刻領入一人，個頭不高，三十出頭，面白無鬚，鼠目蒜鼻，果然其貌不揚， 他站在面前，兩眼亂轉但卻氣定神閒並不慌張。
我也不說話，端茶淺嘗，半晌緩緩問：「你便是蔣繼興？」
他微微躬身：「回二奶奶，小人便是蔣繼興。」
我冷哼：「你怎知我是二奶奶？」
他回：「來時未曾有人告知，只是進院時看匾額上寫著『錦繡』二字，料想 是您的府邸，進門來，見您風采神姿更認定了！」
我冷笑：「好個伶牙俐齒！既知道是我的府邸，你可知答錯一字，輕則斷去 手足！重則刨心挖肺！」
他也不慌，身子躬得更低：「小人雖是待補軍出身，但早聽聞二奶奶您的手 段，試想軍中又有哪人不知？小人只知在您面前實話實答，您讓小人做什麼，不 問緣由，照做便是！」
聽他這番話，我心中歡喜，面色依舊冷峻，問：「我聽聞念恩提拔你為代統， 可有此事？」
他點頭：「回二奶奶，確有此事，昨兒剛定下。」
我問：「代統可統領內衛隊，你又有何本事勝此重任？」
他回：「小人略知兵法，在老家時籌建保安隊，出任隊長，頗懂訓練……」
我冷笑打斷：「小小村中保安隊怎能與民國正規軍相提並論？你這也算『略 知兵法』？」
他低頭回：「二奶奶說得是，除此外，小人因早年受傷，不能人事，或許這 也是念恩主子看重之處。」
我點頭：「念恩身體殘疾，全莊上下皆知，若說你倆相同之處，便是此事。 你剛剛說，我讓你做什麼，不問緣由，照做便是，可是真心話？」
他忙回：「若非真心，天打雷劈！」
「好！」我狠狠道：「若是我現在讓你去取念恩人頭，你可做得！」
他聽了渾身一顫，片刻，突然道：「小人這便去！」言罷，轉身要走。
我冷冷喝：「站住！回來！」他復又在面前站好。
我瞪著他厲聲問：「你已心生膽怯，卻為何口不應心！」
他慌忙跪下：「二奶奶既已看透，怎會不知小人若不應，則死在眼前！只有 應下，或許還有一線生機！」
我不言語，繼續喝茶，半晌才緩緩道：「你平生最喜何物？」
他愣了愣，回：「黃金、銀洋！」
我伸手掀起身旁托盤紅布，裡面整齊碼放數根金條，隨手拿起兩根扔在他面 前：「拿著，二奶奶賞你的！」
他伸手將金條收入懷中：「小人萬謝二奶奶！」
我問：「念恩許你月奉多少？」
他回：「每月銀洋一百。」
我道：「自今日起，從我月奉中撥出銀洋二百予你，此事機密，不可洩露！」
他回：「小人萬謝二奶奶！」
我瞪著他，一字一句：「你需牢記二奶奶對你之恩，日後用到你時，『不問 緣由，照做便是』，若有半點猶疑，我把你撕碎嚼爛！」
他忙應：「小人不敢！」
我擺手：「去吧！」他站起，躬身退出。
半月後，我與寶芳、九妹、茹趣、香卿五隊人馬啟程。
大軍出莊，加速急行，七日後，臨近尖草鋪。
這尖草鋪比鄰官道，四周由洪水衝擊而成，地勢平坦，長有一人多高茂盛蘆 葦蒿草，其間兩條土路通向集鎮，兵峰臨近，土路皆被亂石雜物堵塞，集鎮外堆 砌泥牆掩體，往來士兵巡邏。
寶芳傳令紮營，龍、鳳、獅三隊一字排開，麒麟、狻猊兩隊錯後。
定更後，大家齊聚寶芳主帳，商討軍機。
寶芳問：「妹妹們可有良策？」
九妹道：「按事先作戰謀劃，麒麟、狻猊二隊先用炮火覆蓋，而後二位姐姐 與我三路並進，突擊入鎮！」
正說到此，忽聞外面旗幟啪啪作響，颳起西北風。
我心中一動，粉面含笑，嘴角微翹。寶芳見了笑問：「妹妹可是有妙計？」
我點頭：「攻打刁家鎮石頭城時，我用火攻燒了個天昏地暗。方才觀察地形， 尖草鋪四周皆是茂盛蘆葦蒿草，現又颳起西北順風，我們何不連夜放起一把大火？ 用火攻既省下炮彈又可將兵損減至最低！」
九妹聽了眼睛一亮，贊：「姐姐好計！」
寶芳即刻傳令，龍、鳳、獅三隊各選一百士兵，一字排開，攜帶硝磺火種， 順風點火！
軍令如山，三隊兵頭紛紛準備，不多時便點起熊熊烈火！風借火勢，火借風 威，猶如一條火龍直撲尖草鋪！過火之處，噼啪作響，好似萬馬千軍！
烈火在前為先鋒，全軍在後，緩緩跟隨。
燒至一更天，風勢更甚，火舌已覆蓋泥牆掩體，狂風將點點星火刮入鎮中， 猶如雨點，只聽尖草鋪內慘叫連連，人喊馬嘶，眾多房舍已被引燃！
寶芳傳令：「麒麟、狻猊就地架起火炮，全力開火！」
「咚！咚！咚！……轟！轟！……」火炮齊開，驚天動地！
轟了一波，並無動靜，尖草鋪已成一片火海！
寶芳再傳令：「龍隊居中，鳳隊左翼，獅隊右翼，扇形包圍，若遇抵抗，就 地還擊！」
直至來在泥牆前，只見泥牆開裂竟被燒化了，稍稍一推便成片傾倒，更有百 具焦屍，想是火勢來得太快，不及撤離便被烤死。
三更天，全軍攻入集鎮，未遇抵抗未放一槍，此時風勢轉弱。
寶芳傳令：「全軍分作兩半，一半滅火，一半蒐集敵軍。」
到天明，火勢完全撲滅，尖草鋪內房屋瓦舍損毀過半，共擒獲降兵五百，僅 逃脫幾十，餘下皆被燒死，百姓亦有死傷。在鎮中大宅內，繳獲戰利，銀洋十餘 箱、金條十餘根、銀塊千兩、未開封長、短槍百餘，另有槍彈數十箱。
寶芳道：「出榜安民，房舍損毀者補償銀洋二十，家有傷亡者補償銀洋五十， 其餘戰利裝車連同俘虜押解回莊報捷。」
我與九妹等聽令行事，直忙到傍晚。
晚間在大宅內擺下慶功宴，寶芳居中，我們側陪。
寶芳道：「幸有美娘妙計，尖草鋪一戰頗為順利，接下來便是南四平。這南 四平地勢險要，集鎮處於高坡之上，居高臨下，若是強攻恐戰損頗多。」
香卿笑：「二姐早有謀劃，咱們只需四面圍困，截斷水道，不需幾日便可令 其不戰而降。」
寶芳點頭：「我意，在尖草鋪休整幾日，而後合圍南四平。」
三日後，定更天，全軍開拔加速急行，原本兩日路程只一晚便兵臨南四平。
遠遠望去，平原之上凸起一高坡，集鎮位於坡上，一條小河自東向西從坡下 流過。正向前行進，兩側雜草樹叢漸漸茂盛，只中間留出一條窄路，寶芳龍隊在 最前，我其次，九妹在我之後，茹趣、香卿壓在最後。
我騎在馬上，邊緩緩前行，心中暗道：這裡地勢險惡，若是兩旁埋有伏兵 ……
正想到此，突然，前方槍聲大作！
「啪啪……」兩側伏兵盡出，舉槍射擊。
內軍八隊皆為精銳，久經戰陣，饒是如此，初時也慌亂起來，幸好各隊兵頭 打起呼哨，喝令士兵，隨即壓住陣腳。
我速傳令：「全隊下馬，用馬匹作掩護，就地還擊！」
「啪啪……」槍聲密集，互有傷亡。
突然，後方濃煙滾滾，雜草、樹木皆被點燃！
我心裡一驚，暗道：不好！需知茹趣、香卿二隊皆是炮車，在此狹窄路段調 頭不易！若敵用火攻，則道路堵塞非全軍覆沒不可！
正這時，一匹快馬衝至近前，馬上正是麒麟隊兵頭呂維熙，他大喊：「二奶 奶！大事不妙！炮車兩側起火！」
我尖聲喊：「獻州、大勳！速率兩隊人馬左右護衛炮車！從兩側突入樹林尋 敵殲滅！維熙！回去告訴茹趣、香卿二位主子即刻調轉車頭速撤！」
眾人領命而去，此時前面寶芳傳令：「全軍下馬，突入樹林，近戰搏鬥，驅 散敵軍！」
一時間軍士們跳下戰馬，手持短槍，馬刀出鞘，鑽入林內。
「啪啪……啪啪……」槍聲大作，喊殺之聲不絕於耳，戰鬥十分慘烈。
我亦下馬鑽入樹林，紅燭、紅袖左右護衛，只見人影晃動，灰衣士兵探頭縮 腦隱藏樹後，我三人舉槍射擊，頓時有人倒下。
直殺到晌午，敵軍退卻，寶芳速傳令後撤，來至平坦地帶紮營，清點戰損， 死傷七百餘，另有五臺炮車被毀！
主帳內，眾姐妹圍坐，寶芳嘆氣：「尖草鋪一戰太過順利，我等輕敵，才致 此敗，回莊後，一頓板子是少不了的！」
我在旁勸慰：「姐姐不必氣餒。只未想到那林元盛如此刁鑽狡猾，咱們用火 攻燒了尖草鋪，他卻用火攻還之！不過也好，算是領教一二，南四平之戰務必謹 慎！」
九妹點頭：「勝敗乃兵家常事，咱們只需小心謹慎，料林元盛再玩不出什麼 花樣！到時拿住此賊，挖心破肚！誓必報仇！」
寶芳隨即傳令：「全軍警戒，就地休整。」
入夜，大家用過晚飯，正商議謀劃，忽帳門一開，龍隊兵頭葉勝楠進來躬身 道：「稟大奶奶，念恩來了。」
眾人聽得一愣，寶芳自語：「他來做什麼？……」
帳門大開處，念恩最前，身後左右六名精壯士兵緊緊護衛。
只見他一身寶藍色軍裝，馬靴鋥亮，頭戴軍帽，腰間挎槍，身後披著大紅鬥 篷，那六名近衛刀切一般身高，也都是嶄新軍裝，右臂上系大紅絲帶。
念恩滿面嚴肅，來至近前高聲道：「寶芳等！跪接老爺口諭！」
寶芳聽了，忙率我們眾姐妹來至近前，單膝跪地道：「賤妾等接諭！」
他大聲道：「尖草鋪一戰，大獲全勝，我心甚喜！理應命你等再接再厲剿滅 悍匪，但因急事，故，面見念恩之時，急速撤兵回莊！」
寶芳聽罷與我們齊聲應：「諾！謹遵老爺口諭！」
傳諭畢，念恩道：「起來說話。」
我們站起，寶芳急問：「念恩兄弟，莊上出了何事？怎如此急？」
他道：「督軍大人派於德水來莊，即日陪伴老爺入省城授勳崖州管代之職！」
我們聽了大喜，寶芳笑：「此大喜事！可為何急令我等撤軍？」
他道：「因督軍大人一再囑託，老爺入省授勳時必帶你們八人，故需急速撤 兵！」
寶芳點頭，傳令：「全軍開拔！速撤回莊！」
九天路程，僅用五日便回莊內。
聞葉居內，寶芳為首，我們齊刷刷跪在老爺面前，寶芳將戰敗經過詳述。
他聽罷，嘆氣：「尖草鋪之戰全勝，我接捷報深感欣慰！誰知南四平卻吃了 敗仗！……」
念恩道：「老爺，賞罰不明難以服眾！不如按家法略施『水刑』以儆效尤！ ……」
我們在旁聽了心中暗恨，雖說南四平吃了敗仗，但尖草鋪卻大勝，頂多算是 功過相抵！念恩不分青紅，只抓住戰敗一事不放，還要給我們用水刑，可見其心 思惡毒！
老爺擺手：「罷了！……罷了！……功過相抵，無需多言，都起來吧。」
我們聽了心存感激，齊聲應：「萬謝老爺天恩！」
老爺望著我們道：「如今急務乃帶你們去省城授勳、授職！我夢寐以求，崖 州管代之職已近在咫尺！今日你們可休整歇息，明日一早便啟程。另，這幾日於 德水一直在莊上，我安排他在閱美齋行樂休息，雖有囡緣、佳敏陪侍，但他念念 不忘寶芳與美娘，你二人速回各院梳洗打扮趕往閱美齋侍奉。」
我與寶芳同聲應：「諾！」眾人散去，我回錦繡閣香薰沐浴，梳洗打扮，而 後同寶芳來至閱美齋，於德水見我倆如同見了親孃，三人床上亂作一團。
次日清晨，侍奉老爺用過早膳，眾人一身戎裝，老爺精神煥發英姿颯爽，他 坐騎寶馬『萬里一線紅』居首，左邊念恩，右邊於德水，我們八姐妹各騎彪龍駒 緊緊環繞，最後八隊兵頭騎花斑大青馬在後跟隨，每位兵頭背後挎著錦盒，內裝 各色奇珍異寶。
出莊上官道向東南疾馳，半日後來至雙岔路口，老爺忽勒住馬，抬手用馬鞭 一指，大笑：「想當初咱們走岔路，被兇僧了忘劫道勒索，現如今慧覺寺已灰飛 煙滅！這一路之上再無阻擋！真快哉！」
我們齊聲應：「此皆老爺英明所致！區區毛匪怎敢再犯天威！」
他仰天長笑：「今日再走岔路，在黑臺子打尖，如今黑臺子是九妹、婉寧治 下，我還要視察一番！」
她倆聞聽忙應：「恭請老爺視察！我等頭前帶路！」言罷越馬前行，眾人緊 緊跟隨。
行至傍晚，入駐黑臺子，此處原本歷經炮火，現如今卻絲毫不見斷壁殘垣， 又新增許多房屋瓦舍，街道寬闊，乾淨整潔。
老爺得意對身旁於德水道：「於兄，此集鎮你還看得過眼？」
於德水媚笑：「街道整潔，買賣林立，一片繁榮，絲毫不見歷經戰火之狀！ 兩位姨奶奶治理有方！治理有方！」
老爺聽了開心大笑，隨即入駐鎮中心大宅院，此處亦是九妹、婉寧經常下榻 之地。
次日早起，繼續趕路直至省城。
入城，未在官驛落腳，於德水直接引我們至督軍府，眾兵頭自有人領入他處 歇息，老爺只帶我們與念恩。
來至後院，早有人通報，督軍徐北山親自降階相迎，只見在
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