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25-03-17
心利益，這些村子在他們眼裡連牲畜都不如。”
“土匪？”我皺眉，腦子裡浮現出中世紀土匪燒殺搶掠的畫面，心裡有點發沉，“那村裡的人……”
“八成凶多吉少。”艾琳冷聲道，斗篷下的眼神閃過一絲複雜，“這種事在這兒司空見慣。沒人管，也沒人救。”
“沒人救？”我咬了咬牙，腦子裡突然閃過米婭和妮可那兩張水汪汪的小臉。
如果她們還在我身邊，遇到這種事，會不會也被人欺負？我深吸一口氣，握緊拳頭，低聲道：“艾琳，我們不能不管。”
“不管？”艾琳轉頭看我，斗篷下的眼神有點意外，“你知道這有多危險？我們是來打探天輝帝國底細的，不是來當救世主的。”
“我知道。”我點點頭，語氣卻堅定，“但如果連這種事都不管，我還算啥人？再說，那些土匪能強到哪兒去？咱倆聯手，收拾他們不難吧？”
艾琳盯著我看了幾秒，終於輕哼一聲，算是默認了。她從腰間解下自己的長劍，丟給我，低聲道：“我的彎刀不適合你用，拿著這個。你沒怎麼練過，記得別衝太前面。”說完，她從斗篷下抽出一把匕首，握在手裡，身形一閃，已經朝村子方向悄悄摸了過去。
我接過長劍，沉甸甸的，劍身上刻著幾道精靈風格的符文，像是帶著點魔力的波動。
我深吸一口氣，跟在她後面，但她的速度快得像鬼魅，沒一會兒就已經消失在村子的外圍。
我只能放慢腳步，遠遠觀察，腦子裡卻在盤算著怎麼幫她。
村子裡的情況比我想象的更慘。
黑煙是從幾間被點燃的屋子冒出來的，火光映紅了半邊天，空氣裡瀰漫著一股焦臭和血腥味。
村子中央躺著幾具屍體，全是男人，有的頭被砍掉，有的胸口被捅穿，顯然是反抗後被土匪殺害。
幾個土匪——大約有二十多人，穿著破爛的皮甲，手持大刀和鐵錘，正圍著幾個瑟瑟發抖的村民哈哈大笑，有的還在撕扯他們的衣服。
“他孃的，這村子窮得要命，連個像樣的娘們兒都少！”一個滿臉胡茬的土匪啐了口唾沫，手裡的鐵錘一揮，砸碎了一個村民的腦袋。
血漿四濺，旁邊一個女人尖叫著撲過去，卻被另一個土匪一腳踹倒，衣服被撕開，露出白花花的身體。
“別急，老子先爽一爽！”那土匪獰笑，壓在女人身上，粗暴地撕開她的褲子。
女人哭喊著掙扎，但根本無力反抗，只能眼睜睜看著自己的男人被砍死，女兒被另一個土匪拖走，哭聲淒厲得像是要刺破天。
我躲在一間破屋的牆後，握著長劍的手不自覺發抖。
不是怕，是怒。
腦子裡滿是那女人的哭聲和她男人死不瞑目的眼神，我咬緊牙關，低聲咒罵：“這群畜生……”
就在這時，旁邊一間小屋裡傳來一聲尖叫，像是少女的聲音，帶著無盡的恐懼。
我心頭一緊，悄悄摸了過去，從破爛的窗縫往裡看去，頓時一股怒火直衝腦門。
屋裡一個土匪把一個少女壓在身下，少女看起來不過十六七歲，衣服已經被撕得稀爛，露出瘦弱的身體，臉上滿是淚水和血痕。
她拼命掙扎，但雙手被土匪用繩子綁在床頭，完全動不了。
那土匪滿臉獰笑，褲子已經褪到膝蓋，露出一根粗壯的肉棒，對於少女來說完全是巨物。
他抓住少女的雙腿，強行分開，低吼一聲，狠狠插進了她那未經人事的小穴。
“啊——！”少女發出一聲撕心裂肺的慘叫，小穴被活生生撐裂，鮮血和不知名的液體混合在一起，順著她的大腿流下，染紅了破舊的床單。
她尖叫著，聲音沙啞得像是要斷氣，身體劇烈顫抖，嘴裡不停哀嚎：“不要……求求你……放了我……疼……好疼……”
“閉嘴！老子還沒爽夠！”土匪獰笑，肉棒在她小穴裡猛烈抽插，每一下都帶出一片血水，啪啪的撞擊聲混著少女的哭聲，像是地獄傳來的魔音。
他雙手掐著少女的脖子，低吼：“你他孃的再叫，老子弄死你！”
我再也忍不住，腦子裡像是炸開了一團火，紫焰在我體內翻騰，像是被這怒火點燃。
我低吼一聲，猛地撞開木門，喊道：“畜生！”
那土匪愣了一下，轉頭看見我，獰笑：“哪來的愣頭青？找死！”他拔出肉棒，少女的小穴還在淌血，他卻毫不在意，拉起褲子，順手抄起旁邊的砍刀，朝我劈了過來。
我沒啥戰鬥經驗，但這一個月被拉米亞壓榨時，也練了點基本的反應力。
我側身一閃，砍刀擦著我肩膀劃過，帶起一陣刺痛。
我咬牙，長劍一揮，直刺他胸口。劍尖刺進皮甲，劃出一道血痕，但他皮糙肉厚，硬生生扛了一劍，低吼著反撲過來。
“佐藤！”艾琳的聲音從村子中央傳來，我轉頭一看，她已經摸到了土匪群中，手裡的匕首像是死神鐮刀，每一擊都精準地割開一個土匪的喉嚨。
她的斗篷已經被血染紅，動作快得像是幻影，但她面對的敵人太多，顯然分身乏術。
“別管我，先救人！”我大喊，腦子裡卻一片混亂。長劍在手，可我根本不會用，只能憑著一股怒火硬拼。那土匪獰笑，砍刀又劈了過來，我咬牙一擋，長劍被震得差點脫手。
就在這時，我體內那股紫焰突然爆發，像是被怒火引燃，化作一團紫火，從我胸口竄出，直轟在那土匪身上。
他慘叫一聲，被紫焰吞沒，瞬間燒成一團焦炭。
我愣在原地，低頭看看自己的手，紫焰還在指尖跳動，像是活了一樣。
少女躺在床上，已經昏了過去，小穴還淌著血，慘不忍睹。
“佐藤，撐住！”艾琳的聲音再度傳來，我轉頭一看，她已經解決了一半的土匪，但還有十幾個圍著她，局勢依舊危險。
我深吸一口氣，握緊長劍，紫焰在我體內翻騰，像是隨時會再爆發。
我看向村子中央，低聲道：“艾琳，我來幫你！”
第十四章：村莊的謝意與邊境的城堡
我握著長劍衝出小屋，腦子裡滿是艾琳被土匪圍攻的畫面，心跳得像擂鼓。
剛才那群土匪雖然被我用紫焰燒死了一個，但村子中央還有十幾個，艾琳一個人再強，也不可能毫髮無傷吧？我咬緊牙關，準備衝過去幫她，卻在邁出第一步時愣住了。
村子中央，滿地都是土匪的屍體。他們的喉嚨被整齊地割開，血流了一地，像是被死神親手收割。
艾琳站在屍堆中間，斗篷已經被血染紅，匕首滴著血，緩緩收回到腰間。
她的眼神依舊冷得像冰，冷得像冰，但額角有幾滴汗珠，呼吸稍微有些急促，顯然剛才的戰鬥並不輕鬆。周圍幾個倖存的村民縮在角落，瞪大眼睛看著她，像是看到了什麼不可思議的東西。
“……艾琳？”我嚥了口唾沫，長劍垂下來，腦子裡一片空白。
這戰鬥力，也太誇張了吧！我還以為她會被圍攻得焦頭爛額，結果她一個人就把這群土匪全乾掉了？
“佐藤，愣著幹嘛？”艾琳轉頭看我，語氣裡帶著點不耐，“村子還有活人，趕緊救治，別浪費時間。”
“哦……哦！”我趕緊回過神，收起長劍，跑向最近的一個村民。
那是個滿臉血汙的中年男人，手臂被砍了一刀，血流不止，但幸好還活著。
我撕下一塊布條，幫他包紮傷口，腦子裡卻還在回味剛才的畫面——艾琳這戰鬥力，簡直是個移動絞肉機啊！
接下來一個小時，我和艾琳忙著救治村裡的倖存者。
那間小屋裡的少女也被我抱了出來，她小穴的傷口還在流血，已經昏迷過去，但好在還有微弱的呼吸。我用布包裡的藥草幫她止血，儘量處理得小心些，心裡卻一陣陣發沉——如果我們再晚來一步，她可能就沒命了。
村裡活下來的人不多，只有十幾個，大多是婦女和孩子，男人幾乎全被土匪砍死了。
幾個倖存的村民用顫抖的聲音向我們道謝，眼神里滿是劫後餘生的慶幸。
一個老婦人甚至跪下來，抓著我的手，淚流滿面：“謝謝你們……謝謝你們救了我們……這村子要是沒了，我們連活下去的地方都沒有……”
“別這樣，起來。”我扶起她，心裡有點不是滋味。這些人太慘了，天輝帝國邊境的混亂，比我想象的還嚴重。
艾琳站在一旁，斗篷下的眼神依舊冷淡，但她默默幫村民搬開屍體，清理出一片空地，動作裡帶著點罕見的溫柔。
村民們從廢墟里翻出一些還能用的物資，非要塞給我們——幾袋乾糧、一壺水，還有幾塊破布縫成的毯子。
雖然不多，但他們眼神里的感激讓我沒法拒絕。我和艾琳補給了物資，在村民的感謝聲中離開村子，繼續沿著地圖的路線趕路。
接下來的幾天，我們穿過了天輝帝國的邊境荒原，一路上遇到了不少麻煩。
有些是魔物，像是長著狼頭的野獸，或者會噴毒液的巨蜥，幸好艾琳戰鬥力強，每次都能快速解決，我也試著用長劍和紫焰幫忙，勉強沒拖後腿。
有些是人族的土匪，裝備比之前村子裡的那群還破，眼神里滿是絕望，像是被逼到絕路才幹這行。
還有些流浪的可憐人，無家可歸，縮在路邊，用空洞的眼神看著我們。
艾琳告訴我，這些人多是被帝國壓迫得活不下去，要麼逃稅被趕出家門，要麼被貴族剝削得一無所有。
天輝帝國表面光鮮，實則內裡腐爛得可怕。
“這種地方，竟然還能維持統治……”我低聲感慨，手裡攥著地圖，心裡對天輝帝國多了幾分厭惡。
“嘶……三大帝國都一個德行。”艾琳冷哼，斗篷下的聲音低沉，“天輝帝國只是更擅長偽裝。我們先找個落腳的地方，弄清楚他們的底細，再決定下一步。”
又走了兩天，地圖上的路終於到了盡頭。遠處的地平線上，一座巨大的城堡映入眼簾。城
堡是典型的中世紀歐洲建築風格，灰白的石牆高聳入雲，尖頂的塔樓上飄著天輝帝國的旗幟——一輪金色太陽，周圍環繞著白色的火焰圖案。
城堡周圍是一片熱鬧的市集，裡裡外外擠滿了行人和車隊，商販的吆喝聲、牛馬的嘶鳴聲混在一起，顯得格外熱鬧。
城牆外還有一條護城河，水面反射著夕陽的光芒，像是一層金色的薄紗。
“總算到了……”我鬆了口氣，揉了揉痠痛的腿，“這地方看起來挺繁華，咱找個旅館，休息一下吧？我得吃頓飽飯，泡個澡，身上都臭了。”
“錢不多。”艾琳低聲說，從斗篷下掏出一個小布包，抖了抖，裡面傳來幾枚銅幣碰撞的清脆聲，“這是我在遊俠團攢下的，能用，但得省著點。”
“夠吃頓飯吧？”我苦笑，心裡有點發愁。
穿越過來這麼久，我連個銅板都沒見過，全靠艾琳養著，這感覺也太憋屈了。
“夠。”她點點頭，斗篷下的眼神掃過城堡的方向，“不過得小心。
這地方雖然熱鬧，但天輝帝國對異族查得嚴。我們得低調，別惹上聖焰騎士團的人。”
“聖焰騎士團……”我皺眉，想起拉米亞提到的那個名字，“他們真有那麼厲害？”
“嘶……比你想象的厲害。”艾琳低聲說，語氣裡帶著點忌憚，“他們是天輝帝國的精銳，專門獵殺異族和異端，個個都是魔力強化過的戰士。如果被他們盯上，我們麻煩不小。”
“明白，低調第一。”我點點頭，拉緊了斗篷，儘量讓自己看起來不起眼。
艾琳走在前面，帶著我混進人群，朝城堡外市集的一間旅館走去。
市集里人聲鼎沸，攤販們吆喝著賣貨，馬車車輪碾過石板路，發出吱吱嘎嘎的響聲。
我跟在艾琳後面，穿過人群，找到一家不起眼的小旅館。
旅館老闆是個胖乎乎的中年男人，滿臉油光，見我們進來，咧嘴一笑：“兩位客官，住店還是吃飯？”
“住店，吃頓飯，再要熱水洗澡。”艾琳低聲說，斗篷下的手遞過去幾枚銅幣。
“沒問題！”老闆接過銅幣，笑得更燦爛了，“樓上有間房，熱水一會兒就送上來。吃飯的話，今天有烤羊腿和雜菜湯，管飽！”
我和艾琳上了樓，房間不大，但還算乾淨，一張木床，一個破舊的木桌，還有個小窗戶，能看見外面市集的熱鬧。
熱水送上來後，我先讓艾琳洗，她沒多說，拿著匕首進了隔間。
我坐在床邊，腦子裡卻在回想這幾天的經歷——村子的慘狀，土匪的暴行，還有天輝帝國的腐朽。這地方，果然沒那麼簡單。
“佐藤，你的。”艾琳洗完出來，斗篷下的金色長髮溼漉漉地貼在肩頭，語氣還是那麼冷，但我能感覺到她心情似乎稍微放鬆了點。
“謝了。”我點點頭，拿著熱水進了隔間。熱水衝在身上，總算洗掉了這一身的塵土和疲憊。
泡完澡，我換上旅館提供的粗布衣服，和艾琳下樓吃了頓飯。烤羊腿雖然有點柴，但配上雜菜湯，總算填飽了肚子。
“接下來咋辦？”我啃完最後一塊羊肉，低聲問。
“先打聽訊息。”艾琳低聲說，斗篷下的眼神掃過旅館大廳，“天輝帝國的邊境不穩，聖焰騎士團肯定有動靜。我們得弄清楚他們的部署，再決定怎麼行動。”
“明白。”我點點頭，心裡卻有點沉重。
天輝帝國，果然是個硬骨頭。
第十五章：邊境的密謀與牆後的齷齪
夜色籠罩了天輝帝國邊境的這座城市，旅館房間的木窗外傳來市集逐漸散去的喧囂聲，偶爾夾雜著幾聲馬蹄和醉漢的咒罵。
我和艾琳坐在房間的木桌上，桌上攤開那張皺巴巴的地圖，昏黃的燭光映在地圖上，照出天輝帝國的輪廓。
地圖上標註的邊境城市只是一個小點，距離帝國的首都還遠得很，像是一場看不到盡頭的旅程。
“佐藤，天輝帝國的根基在首都。”艾琳低聲說，斗篷已經脫下，露出一頭溼漉漉的金色長髮，身上穿著旅館提供的粗布浴衣，寬鬆得遮不住她纖細的腰肢。
她盤腿坐在床上，手指點了點地圖中央的一個標記——那是天輝帝國的首都，聖焰城，“我們現在在這兒，邊境的小城市，離聖焰城還有千里之遙。”
“千里……”我皺眉，心裡有點發沉，“那咱們得走多久？路上還得小心聖焰騎士團，天輝帝國可不是啥善地。”
“一個月，至少。”艾琳冷聲道，語氣裡帶著點無奈，“邊境到首都的路不好走，魔獸、土匪、還有帝國的哨站，都得防著。我們得低調，儘量避開麻煩。”
“避開麻煩……”我苦笑，腦子裡卻在盤算更大的事，“艾琳，你說天輝帝國這麼腐朽，要是真想動它，咋辦？總不能一直這麼跑吧？”
艾琳抬起頭，斗篷下的眼神閃過一絲銳利，低聲說：“對付帝國，最直接的辦法是釜底抽薪——暗殺國王。天輝帝國的統治核心是皇室，國王一死，內部肯定大亂，我們就能趁機找到他們的弱點。”
“暗殺國王？”我嚥了口唾沫，腦子裡浮現出中世紀歐洲那種戒備森嚴的皇宮畫面，“艾琳，你認真的？那國王的守衛能是吃素的？聖焰騎士團也不是擺設吧？”
“當然不是。”艾琳語氣冷得像冰，手指在地圖上劃了一道線，“所以我說直接，但沒說簡單。國王身邊有聖焰騎士團的精銳護衛，還有宮廷法師團，暗殺難度不亞於正面攻城。況且我們現在連聖焰城的底細都不清楚，貿然行動就是送死。”
“那咋辦？”我撓了撓頭，腦子裡一團亂麻，“總不能一直跑路吧？魔族還盯著我呢，瑟琳那女人可不是省油的燈。”
“走一步看一步。”艾琳低聲說，語氣裡帶著點無奈，“我們得儘快到聖焰城，摸清他們的部署，找機會混進去。帝國雖然腐朽，但內裡的矛盾不少，貴族之間勾心鬥角，邊境又亂成一鍋粥。只要找到突破口，未必需要硬碰硬。”
“突破口……”我點點頭，心裡卻沒底。
天輝帝國這塊硬骨頭，光想想就頭疼。
看來這場旅程，還得再加把勁。
就在我們討論的時候，隔壁房間裡，一個猥瑣的身影正緊貼著牆，呼吸急促得像拉風箱。
旅館老闆——那個滿臉油光的中年胖子——褲子早就脫到了腳踝，露出一根黑黢黢的肉棒，硬得像是鐵棒，頂端已經滲出幾滴液體。
他的雙手不停地擼動，發出輕微的啪啪聲，眼睛死死盯著牆上的一個小洞。
小洞的對面是個上了魔法的水晶裝飾，像是單向玻璃，從他這邊能清楚看見我們房間的一切，而我們這邊卻啥也看不透。
老闆早就發現了艾琳的身份——她洗完澡後脫下斗篷時，那尖尖的精靈耳朵暴露了一瞬。
他沒聲張，心裡卻打起了齷齪主意。
天輝帝國對異族排斥得要命，尤其是精靈，只要他把艾琳的身份抖出去，她就得任他擺佈。
這種事他幹過不止一次，仗著自己的旅館有這種“魔法小裝置”，沒少偷窺女客，甚至敲詐過幾個落單的旅人。
此刻，艾琳盤腿坐在床上，寬鬆的粗布浴衣鬆鬆垮垮地掛在身上，腋下的袖子敞開，露出白皙的側胸，隱隱約約能看見那粉紅色的乳頭，像顆小櫻桃，在燭光下若隱若現。
她沒穿內褲，隨著和我的交談，時不時挪動大腿，浴衣下襬微微掀起，露出修長的大腿根部，中間那片陰影讓老闆看得血脈噴張。
他喉嚨裡發出一聲低吼，手上的動作更快了，心裡暗暗祈禱：再往旁邊挪一點……就一點點，就能看到那裡……
“聖焰城那邊，貴族不少。”艾琳繼續說，語氣冷淡，手指點了點地圖，“我們得小心他們的眼線，尤其是……”她話說到一半，輕輕挪動了一下身
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“土匪？”我皺眉，腦子裡浮現出中世紀土匪燒殺搶掠的畫面，心裡有點發沉，“那村裡的人……”
“八成凶多吉少。”艾琳冷聲道，斗篷下的眼神閃過一絲複雜，“這種事在這兒司空見慣。沒人管，也沒人救。”
“沒人救？”我咬了咬牙，腦子裡突然閃過米婭和妮可那兩張水汪汪的小臉。
如果她們還在我身邊，遇到這種事，會不會也被人欺負？我深吸一口氣，握緊拳頭，低聲道：“艾琳，我們不能不管。”
“不管？”艾琳轉頭看我，斗篷下的眼神有點意外，“你知道這有多危險？我們是來打探天輝帝國底細的，不是來當救世主的。”
“我知道。”我點點頭，語氣卻堅定，“但如果連這種事都不管，我還算啥人？再說，那些土匪能強到哪兒去？咱倆聯手，收拾他們不難吧？”
艾琳盯著我看了幾秒，終於輕哼一聲，算是默認了。她從腰間解下自己的長劍，丟給我，低聲道：“我的彎刀不適合你用，拿著這個。你沒怎麼練過，記得別衝太前面。”說完，她從斗篷下抽出一把匕首，握在手裡，身形一閃，已經朝村子方向悄悄摸了過去。
我接過長劍，沉甸甸的，劍身上刻著幾道精靈風格的符文，像是帶著點魔力的波動。
我深吸一口氣，跟在她後面，但她的速度快得像鬼魅，沒一會兒就已經消失在村子的外圍。
我只能放慢腳步，遠遠觀察，腦子裡卻在盤算著怎麼幫她。
村子裡的情況比我想象的更慘。
黑煙是從幾間被點燃的屋子冒出來的，火光映紅了半邊天，空氣裡瀰漫著一股焦臭和血腥味。
村子中央躺著幾具屍體，全是男人，有的頭被砍掉，有的胸口被捅穿，顯然是反抗後被土匪殺害。
幾個土匪——大約有二十多人，穿著破爛的皮甲，手持大刀和鐵錘，正圍著幾個瑟瑟發抖的村民哈哈大笑，有的還在撕扯他們的衣服。
“他孃的，這村子窮得要命，連個像樣的娘們兒都少！”一個滿臉胡茬的土匪啐了口唾沫，手裡的鐵錘一揮，砸碎了一個村民的腦袋。
血漿四濺，旁邊一個女人尖叫著撲過去，卻被另一個土匪一腳踹倒，衣服被撕開，露出白花花的身體。
“別急，老子先爽一爽！”那土匪獰笑，壓在女人身上，粗暴地撕開她的褲子。
女人哭喊著掙扎，但根本無力反抗，只能眼睜睜看著自己的男人被砍死，女兒被另一個土匪拖走，哭聲淒厲得像是要刺破天。
我躲在一間破屋的牆後，握著長劍的手不自覺發抖。
不是怕，是怒。
腦子裡滿是那女人的哭聲和她男人死不瞑目的眼神，我咬緊牙關，低聲咒罵：“這群畜生……”
就在這時，旁邊一間小屋裡傳來一聲尖叫，像是少女的聲音，帶著無盡的恐懼。
我心頭一緊，悄悄摸了過去，從破爛的窗縫往裡看去，頓時一股怒火直衝腦門。
屋裡一個土匪把一個少女壓在身下，少女看起來不過十六七歲，衣服已經被撕得稀爛，露出瘦弱的身體，臉上滿是淚水和血痕。
她拼命掙扎，但雙手被土匪用繩子綁在床頭，完全動不了。
那土匪滿臉獰笑，褲子已經褪到膝蓋，露出一根粗壯的肉棒，對於少女來說完全是巨物。
他抓住少女的雙腿，強行分開，低吼一聲，狠狠插進了她那未經人事的小穴。
“啊——！”少女發出一聲撕心裂肺的慘叫，小穴被活生生撐裂，鮮血和不知名的液體混合在一起，順著她的大腿流下，染紅了破舊的床單。
她尖叫著，聲音沙啞得像是要斷氣，身體劇烈顫抖，嘴裡不停哀嚎：“不要……求求你……放了我……疼……好疼……”
“閉嘴！老子還沒爽夠！”土匪獰笑，肉棒在她小穴裡猛烈抽插，每一下都帶出一片血水，啪啪的撞擊聲混著少女的哭聲，像是地獄傳來的魔音。
他雙手掐著少女的脖子，低吼：“你他孃的再叫，老子弄死你！”
我再也忍不住，腦子裡像是炸開了一團火，紫焰在我體內翻騰，像是被這怒火點燃。
我低吼一聲，猛地撞開木門，喊道：“畜生！”
那土匪愣了一下，轉頭看見我，獰笑：“哪來的愣頭青？找死！”他拔出肉棒，少女的小穴還在淌血，他卻毫不在意，拉起褲子，順手抄起旁邊的砍刀，朝我劈了過來。
我沒啥戰鬥經驗，但這一個月被拉米亞壓榨時，也練了點基本的反應力。
我側身一閃，砍刀擦著我肩膀劃過，帶起一陣刺痛。
我咬牙，長劍一揮，直刺他胸口。劍尖刺進皮甲，劃出一道血痕，但他皮糙肉厚，硬生生扛了一劍，低吼著反撲過來。
“佐藤！”艾琳的聲音從村子中央傳來，我轉頭一看，她已經摸到了土匪群中，手裡的匕首像是死神鐮刀，每一擊都精準地割開一個土匪的喉嚨。
她的斗篷已經被血染紅，動作快得像是幻影，但她面對的敵人太多，顯然分身乏術。
“別管我，先救人！”我大喊，腦子裡卻一片混亂。長劍在手，可我根本不會用，只能憑著一股怒火硬拼。那土匪獰笑，砍刀又劈了過來，我咬牙一擋，長劍被震得差點脫手。
就在這時，我體內那股紫焰突然爆發，像是被怒火引燃，化作一團紫火，從我胸口竄出，直轟在那土匪身上。
他慘叫一聲，被紫焰吞沒，瞬間燒成一團焦炭。
我愣在原地，低頭看看自己的手，紫焰還在指尖跳動，像是活了一樣。
少女躺在床上，已經昏了過去，小穴還淌著血，慘不忍睹。
“佐藤，撐住！”艾琳的聲音再度傳來，我轉頭一看，她已經解決了一半的土匪，但還有十幾個圍著她，局勢依舊危險。
我深吸一口氣，握緊長劍，紫焰在我體內翻騰，像是隨時會再爆發。
我看向村子中央，低聲道：“艾琳，我來幫你！”
第十四章：村莊的謝意與邊境的城堡
我握著長劍衝出小屋，腦子裡滿是艾琳被土匪圍攻的畫面，心跳得像擂鼓。
剛才那群土匪雖然被我用紫焰燒死了一個，但村子中央還有十幾個，艾琳一個人再強，也不可能毫髮無傷吧？我咬緊牙關，準備衝過去幫她，卻在邁出第一步時愣住了。
村子中央，滿地都是土匪的屍體。他們的喉嚨被整齊地割開，血流了一地，像是被死神親手收割。
艾琳站在屍堆中間，斗篷已經被血染紅，匕首滴著血，緩緩收回到腰間。
她的眼神依舊冷得像冰，冷得像冰，但額角有幾滴汗珠，呼吸稍微有些急促，顯然剛才的戰鬥並不輕鬆。周圍幾個倖存的村民縮在角落，瞪大眼睛看著她，像是看到了什麼不可思議的東西。
“……艾琳？”我嚥了口唾沫，長劍垂下來，腦子裡一片空白。
這戰鬥力，也太誇張了吧！我還以為她會被圍攻得焦頭爛額，結果她一個人就把這群土匪全乾掉了？
“佐藤，愣著幹嘛？”艾琳轉頭看我，語氣裡帶著點不耐，“村子還有活人，趕緊救治，別浪費時間。”
“哦……哦！”我趕緊回過神，收起長劍，跑向最近的一個村民。
那是個滿臉血汙的中年男人，手臂被砍了一刀，血流不止，但幸好還活著。
我撕下一塊布條，幫他包紮傷口，腦子裡卻還在回味剛才的畫面——艾琳這戰鬥力，簡直是個移動絞肉機啊！
接下來一個小時，我和艾琳忙著救治村裡的倖存者。
那間小屋裡的少女也被我抱了出來，她小穴的傷口還在流血，已經昏迷過去，但好在還有微弱的呼吸。我用布包裡的藥草幫她止血，儘量處理得小心些，心裡卻一陣陣發沉——如果我們再晚來一步，她可能就沒命了。
村裡活下來的人不多，只有十幾個，大多是婦女和孩子，男人幾乎全被土匪砍死了。
幾個倖存的村民用顫抖的聲音向我們道謝，眼神里滿是劫後餘生的慶幸。
一個老婦人甚至跪下來，抓著我的手，淚流滿面：“謝謝你們……謝謝你們救了我們……這村子要是沒了，我們連活下去的地方都沒有……”
“別這樣，起來。”我扶起她，心裡有點不是滋味。這些人太慘了，天輝帝國邊境的混亂，比我想象的還嚴重。
艾琳站在一旁，斗篷下的眼神依舊冷淡，但她默默幫村民搬開屍體，清理出一片空地，動作裡帶著點罕見的溫柔。
村民們從廢墟里翻出一些還能用的物資，非要塞給我們——幾袋乾糧、一壺水，還有幾塊破布縫成的毯子。
雖然不多，但他們眼神里的感激讓我沒法拒絕。我和艾琳補給了物資，在村民的感謝聲中離開村子，繼續沿著地圖的路線趕路。
接下來的幾天，我們穿過了天輝帝國的邊境荒原，一路上遇到了不少麻煩。
有些是魔物，像是長著狼頭的野獸，或者會噴毒液的巨蜥，幸好艾琳戰鬥力強，每次都能快速解決，我也試著用長劍和紫焰幫忙，勉強沒拖後腿。
有些是人族的土匪，裝備比之前村子裡的那群還破，眼神里滿是絕望，像是被逼到絕路才幹這行。
還有些流浪的可憐人，無家可歸，縮在路邊，用空洞的眼神看著我們。
艾琳告訴我，這些人多是被帝國壓迫得活不下去，要麼逃稅被趕出家門，要麼被貴族剝削得一無所有。
天輝帝國表面光鮮，實則內裡腐爛得可怕。
“這種地方，竟然還能維持統治……”我低聲感慨，手裡攥著地圖，心裡對天輝帝國多了幾分厭惡。
“嘶……三大帝國都一個德行。”艾琳冷哼，斗篷下的聲音低沉，“天輝帝國只是更擅長偽裝。我們先找個落腳的地方，弄清楚他們的底細，再決定下一步。”
又走了兩天，地圖上的路終於到了盡頭。遠處的地平線上，一座巨大的城堡映入眼簾。城
堡是典型的中世紀歐洲建築風格，灰白的石牆高聳入雲，尖頂的塔樓上飄著天輝帝國的旗幟——一輪金色太陽，周圍環繞著白色的火焰圖案。
城堡周圍是一片熱鬧的市集，裡裡外外擠滿了行人和車隊，商販的吆喝聲、牛馬的嘶鳴聲混在一起，顯得格外熱鬧。
城牆外還有一條護城河，水面反射著夕陽的光芒，像是一層金色的薄紗。
“總算到了……”我鬆了口氣，揉了揉痠痛的腿，“這地方看起來挺繁華，咱找個旅館，休息一下吧？我得吃頓飽飯，泡個澡，身上都臭了。”
“錢不多。”艾琳低聲說，從斗篷下掏出一個小布包，抖了抖，裡面傳來幾枚銅幣碰撞的清脆聲，“這是我在遊俠團攢下的，能用，但得省著點。”
“夠吃頓飯吧？”我苦笑，心裡有點發愁。
穿越過來這麼久，我連個銅板都沒見過，全靠艾琳養著，這感覺也太憋屈了。
“夠。”她點點頭，斗篷下的眼神掃過城堡的方向，“不過得小心。
這地方雖然熱鬧，但天輝帝國對異族查得嚴。我們得低調，別惹上聖焰騎士團的人。”
“聖焰騎士團……”我皺眉，想起拉米亞提到的那個名字，“他們真有那麼厲害？”
“嘶……比你想象的厲害。”艾琳低聲說，語氣裡帶著點忌憚，“他們是天輝帝國的精銳，專門獵殺異族和異端，個個都是魔力強化過的戰士。如果被他們盯上，我們麻煩不小。”
“明白，低調第一。”我點點頭，拉緊了斗篷，儘量讓自己看起來不起眼。
艾琳走在前面，帶著我混進人群，朝城堡外市集的一間旅館走去。
市集里人聲鼎沸，攤販們吆喝著賣貨，馬車車輪碾過石板路，發出吱吱嘎嘎的響聲。
我跟在艾琳後面，穿過人群，找到一家不起眼的小旅館。
旅館老闆是個胖乎乎的中年男人，滿臉油光，見我們進來，咧嘴一笑：“兩位客官，住店還是吃飯？”
“住店，吃頓飯，再要熱水洗澡。”艾琳低聲說，斗篷下的手遞過去幾枚銅幣。
“沒問題！”老闆接過銅幣，笑得更燦爛了，“樓上有間房，熱水一會兒就送上來。吃飯的話，今天有烤羊腿和雜菜湯，管飽！”
我和艾琳上了樓，房間不大，但還算乾淨，一張木床，一個破舊的木桌，還有個小窗戶，能看見外面市集的熱鬧。
熱水送上來後，我先讓艾琳洗，她沒多說，拿著匕首進了隔間。
我坐在床邊，腦子裡卻在回想這幾天的經歷——村子的慘狀，土匪的暴行，還有天輝帝國的腐朽。這地方，果然沒那麼簡單。
“佐藤，你的。”艾琳洗完出來，斗篷下的金色長髮溼漉漉地貼在肩頭，語氣還是那麼冷，但我能感覺到她心情似乎稍微放鬆了點。
“謝了。”我點點頭，拿著熱水進了隔間。熱水衝在身上，總算洗掉了這一身的塵土和疲憊。
泡完澡，我換上旅館提供的粗布衣服，和艾琳下樓吃了頓飯。烤羊腿雖然有點柴，但配上雜菜湯，總算填飽了肚子。
“接下來咋辦？”我啃完最後一塊羊肉，低聲問。
“先打聽訊息。”艾琳低聲說，斗篷下的眼神掃過旅館大廳，“天輝帝國的邊境不穩，聖焰騎士團肯定有動靜。我們得弄清楚他們的部署，再決定怎麼行動。”
“明白。”我點點頭，心裡卻有點沉重。
天輝帝國，果然是個硬骨頭。
第十五章：邊境的密謀與牆後的齷齪
夜色籠罩了天輝帝國邊境的這座城市，旅館房間的木窗外傳來市集逐漸散去的喧囂聲，偶爾夾雜著幾聲馬蹄和醉漢的咒罵。
我和艾琳坐在房間的木桌上，桌上攤開那張皺巴巴的地圖，昏黃的燭光映在地圖上，照出天輝帝國的輪廓。
地圖上標註的邊境城市只是一個小點，距離帝國的首都還遠得很，像是一場看不到盡頭的旅程。
“佐藤，天輝帝國的根基在首都。”艾琳低聲說，斗篷已經脫下，露出一頭溼漉漉的金色長髮，身上穿著旅館提供的粗布浴衣，寬鬆得遮不住她纖細的腰肢。
她盤腿坐在床上，手指點了點地圖中央的一個標記——那是天輝帝國的首都，聖焰城，“我們現在在這兒，邊境的小城市，離聖焰城還有千里之遙。”
“千里……”我皺眉，心裡有點發沉，“那咱們得走多久？路上還得小心聖焰騎士團，天輝帝國可不是啥善地。”
“一個月，至少。”艾琳冷聲道，語氣裡帶著點無奈，“邊境到首都的路不好走，魔獸、土匪、還有帝國的哨站，都得防著。我們得低調，儘量避開麻煩。”
“避開麻煩……”我苦笑，腦子裡卻在盤算更大的事，“艾琳，你說天輝帝國這麼腐朽，要是真想動它，咋辦？總不能一直這麼跑吧？”
艾琳抬起頭，斗篷下的眼神閃過一絲銳利，低聲說：“對付帝國，最直接的辦法是釜底抽薪——暗殺國王。天輝帝國的統治核心是皇室，國王一死，內部肯定大亂，我們就能趁機找到他們的弱點。”
“暗殺國王？”我嚥了口唾沫，腦子裡浮現出中世紀歐洲那種戒備森嚴的皇宮畫面，“艾琳，你認真的？那國王的守衛能是吃素的？聖焰騎士團也不是擺設吧？”
“當然不是。”艾琳語氣冷得像冰，手指在地圖上劃了一道線，“所以我說直接，但沒說簡單。國王身邊有聖焰騎士團的精銳護衛，還有宮廷法師團，暗殺難度不亞於正面攻城。況且我們現在連聖焰城的底細都不清楚，貿然行動就是送死。”
“那咋辦？”我撓了撓頭，腦子裡一團亂麻，“總不能一直跑路吧？魔族還盯著我呢，瑟琳那女人可不是省油的燈。”
“走一步看一步。”艾琳低聲說，語氣裡帶著點無奈，“我們得儘快到聖焰城，摸清他們的部署，找機會混進去。帝國雖然腐朽，但內裡的矛盾不少，貴族之間勾心鬥角，邊境又亂成一鍋粥。只要找到突破口，未必需要硬碰硬。”
“突破口……”我點點頭，心裡卻沒底。
天輝帝國這塊硬骨頭，光想想就頭疼。
看來這場旅程，還得再加把勁。
就在我們討論的時候，隔壁房間裡，一個猥瑣的身影正緊貼著牆，呼吸急促得像拉風箱。
旅館老闆——那個滿臉油光的中年胖子——褲子早就脫到了腳踝，露出一根黑黢黢的肉棒，硬得像是鐵棒，頂端已經滲出幾滴液體。
他的雙手不停地擼動，發出輕微的啪啪聲，眼睛死死盯著牆上的一個小洞。
小洞的對面是個上了魔法的水晶裝飾，像是單向玻璃，從他這邊能清楚看見我們房間的一切，而我們這邊卻啥也看不透。
老闆早就發現了艾琳的身份——她洗完澡後脫下斗篷時，那尖尖的精靈耳朵暴露了一瞬。
他沒聲張，心裡卻打起了齷齪主意。
天輝帝國對異族排斥得要命，尤其是精靈，只要他把艾琳的身份抖出去，她就得任他擺佈。
這種事他幹過不止一次，仗著自己的旅館有這種“魔法小裝置”，沒少偷窺女客，甚至敲詐過幾個落單的旅人。
此刻，艾琳盤腿坐在床上，寬鬆的粗布浴衣鬆鬆垮垮地掛在身上，腋下的袖子敞開，露出白皙的側胸，隱隱約約能看見那粉紅色的乳頭，像顆小櫻桃，在燭光下若隱若現。
她沒穿內褲，隨著和我的交談，時不時挪動大腿，浴衣下襬微微掀起，露出修長的大腿根部，中間那片陰影讓老闆看得血脈噴張。
他喉嚨裡發出一聲低吼，手上的動作更快了，心裡暗暗祈禱：再往旁邊挪一點……就一點點，就能看到那裡……
“聖焰城那邊，貴族不少。”艾琳繼續說，語氣冷淡，手指點了點地圖，“我們得小心他們的眼線，尤其是……”她話說到一半，輕輕挪動了一下身
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