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25-12-13
我會貫徹指示，讓蚯蚓也不要抱有多餘的成見。」
蚯蚓是庫沃路丁奇家旗下的諜報部隊。蛇之顎作戰之後，和工兵一樣，陷入了人手短缺加劇的境地，但庫沃路丁奇相關人員判斷在當前的局面下，就算多少勉強也應該獲得帝都的情報。
「就這麼辦。現在需要的是確切的情報，我們必須在那邊行動起來時做好準備，以便能夠精確地應對。」
魯克瑟斷言，假如現皇帝採取了不同於之前的做法，比如提出對談要求等等，基本上就往答應現皇帝的方向上探討。
「是。然後，關於應對南侯和西侯……」
幹部文官剛說出口的瞬間，走廊裡匆忙奔跑的聲音甚至傳到了辦公室內。
魯克瑟等人停止會話，視線轉向門口。於是乎，就像是瞅準了時機似的，表情緊張的武官衝了進來。
「都市西方出現了所屬不明的騎士團！ 正在進行戰鬥準備！」
在曾是修皮亞傑克軍根據地的奧塞洛里亞軍事基地中，現在正駐紮著庫沃路丁奇軍。
基地內的堡壘中設有司令部，裡面擠滿了領內選拔出來的優秀武官和戰場經驗豐富的庫沃路丁奇騎士。基地裡還聚集著就算沃伊斯托拉平原西方山嶽地帶的阿拉夫協約的貴族家攻過來，也足以反殺的兵數。
除非相當特殊的事態，否則根本不可能撼動這股戰力。然而，現在這個瞬間的司令部卻籠罩著緊張感。
「兵數30，全都是從祖兵。」
聚集在司令部的武官們面面相看，表情嚴厲，屋內氣氛沉重。
連忙趕來的幹部級武官為了把握現狀，傾耳靜聽。
「騎士團沒有自報家門。同時，現在尚未能確認紋章等能夠識別所屬的要素。所有士兵戴著假面，身披灰色披風遮掩身體。」
準確表述的話，這是一隻所屬不明的從祖隊伍，但如果其背後沒有貴族、司祭等勢力的話，根本不可能出動如此規模的從祖兵。為此，司令部假設他們是敵對勢力派遣的騎士團，在此之上研討了如何應對。
奉魯克瑟之令剛從奧塞洛里亞城來到司令部的騎士佳得蓮詢問在司令部執勤的武官：
「敵人的位置？」
「現佈陣於亞波（アーポ）地區。」
聽到他的報告，一個剛到司令部的幹部武官和騎士佳得蓮一同瞪大了眼睛。
「這不都城下町跟前了嗎！？ 警衛兵在做什麼！ 居然讓他們入侵到這麼深的地方，不可理喻！」
奧塞洛里亞市和紐尼裡市的基本構造相似，第一城牆守護著包括農村區在內的可以被稱為「奧塞洛里亞市」的廣闊區域，接著是第二城牆守護著相當於城下町的許多市民居住的區域。
本來的話，必須在第一城牆跟前捕捉可疑的部隊，擺好迎擊陣勢。
然而，亞波地區位於第一城牆內側和第二城牆外側，而且是設定第二城牆西門的區域。如干部武官所言，可以說現在處於被入侵到了遠超預想的內側的狀態。
負責報告現狀的武官慚愧地繼續道：
「我們發現騎士團的時候，他們已經透過市外大門了……非常抱歉。」
簡單來說就是完全看漏了騎士團。騎士佳得蓮對他們的失誤感到不解。
「身手也太熟練了。是修皮亞傑克的手下嗎？」
「這個也還沒有確定……」
就算再怎麼人生地不熟，庫沃路丁奇軍在奧塞洛里亞防衛上可是非常專注的。儘管如此，卻被如此熟練地入侵了，那麼首先想到的就是前領主指的路。
但是，這不是現在該考察的問題。騎士佳得蓮轉換思路。
「瞭解。那麼，他們的目的是什麼？」
只有30個從祖的話，靠駐紮的庫沃路丁奇軍就足夠應對。至少不會發生都市陷落級別的事情。
但是，這不意味著可疑毫無損失地解決事態。如果在亞波地區展開戰鬥，很容易就能預想到對城下町也會造成不小的損失。
這意味著會被八成已經潛入奧塞洛里亞市內的其他家間諜知曉庫沃路丁奇軍的失態，很有可能發展成庫沃路丁奇家被小看的醜聞。必須慎重地應對騎士團。
「是。他們想和我們談判。」
「在所屬都不表明的情況下？」
從祖集團事先沒打過招呼就擅自跨越城牆是毫無辯解餘地的完全敵對行為，根本無從對話。
「他們還說，如果有意對話的話，現在就撤退。」
騎士佳得蓮露出愁眉苦臉的表情。從這份宣告中可以看出對方理解「奧塞洛里亞市的治安」是出色的人質。
「市內的狀況呢？」
「騎士團雖然在佈陣，但動作很安靜，幾乎沒有市民注意到騷動……恐怕是有意而為之的。」
武官說，騎士團沒有開展示威活動，以表明有入侵者，而只是在安靜地待機。然後，他補充道，現在的話，其他家的耳目應該還沒有察覺到。
這個報告對於幹部武官們來說是不幸中的萬幸，但也被迫在暴露給其他家間諜之前得出結論，這讓人很來氣。
「雖然可氣，但這個時候不能採取輕率的行動。」
騎士佳得蓮像是在告誡所有武官一樣喃喃道。他認為，既然對方說了撤退，那麼多少讓幾步也是無可奈何的。
考慮到庫沃路丁奇家現在在貴族外交中微妙的立場，不能輕視風聞。
「……那麼，他們要求誰去談判？」
如果要求帶魯克瑟過去，那就立刻拒絕，把他們全部殺光。騎士佳得蓮的這句話與其實說是提問，不如說近似宣言。
庫沃路丁奇家家主不能出席的理由主要有二。
一是單純的人身安全問題。就算對方是從祖，以防萬一也不能出席。
二是面子問題。家主答應極其無禮的入侵者的要求，厚著臉皮地出席談判是非常可恥的，庫沃路丁奇家的顏面會盡失，所以要避免這個選擇。那樣的話，還不如讓騎士團在奧塞洛里亞市大鬧所造成的社會性損失小。
「他們要求參與了蛇之顎作戰的騎士或者武官出面。」
「…………你說什麼？」
沒有點名特定人物，而是指定條件，這讓幹部武官們有些困惑。另外，不是騎士身份也無妨這一點也很謎。如果要進行什麼談判，沒有騎士的許可權，很多事情是沒法談攏的。
當然，就算點名騎士佳得蓮，也不能輕易動身。庫沃路丁奇騎士首席的立場就是如此沉重，和魯克瑟一樣會發生面子問題。
從這個層面來說，武官也無妨的要求對庫沃路丁奇一方而言可以說是輕鬆的條件。
「我們已按照派遣以武官裡萊特為中心的人選為方向進行調整，隨時可以出動。」
裡萊特是從開始到結束全程參與了蛇之顎作戰的，在威爾克身邊工作並在各個重要節點發揮了重要作用的武官。不但符合騎士團要求的條件，而且還只是武官，即使厚著臉皮地出現在無禮的侵略者面前也不會發生面子問題，是非常合適的人物。
「……是麼。」
對於騎士佳得蓮來說，他是各方面讓人操心的原?放浪兒子。作為父親，他不禁擔心兒子到底能否和這個可疑的騎士團周旋。
但是，騎士佳得蓮也理解兒子非常適合參與本次談判。雖然還有很多不成熟的地方，但他也承認兒子在流浪之旅中，積累了寶貴的經驗，作為武人有很大的成長。
同時，他還在想，裡萊特頗受威爾克中意，那麼今後也很可能受到重用。既然如此，考慮到將來，或許有必要讓他在此經歷不同於戰場的修羅場。
「我派人輔佐。」
為了消除騎士佳得蓮的不安，司令部的武官列舉出負責輔助的人員。雖然沒有參與蛇之顎作戰，但他們在外交領域有一定的實績。
騎士佳得蓮判斷，如果再拖拖拉拉的，騎士團可能會做出危險的舉動，所以他准許了裡萊特作為一員參與談判。
「答應對話，趕快處理。」
「是！」
司令部已經做好了準備，一旦下達許可就隨時可以出發。騎士佳得蓮和幹部武官剛一批准，傳令兵便立馬奔向現場。
得到庫沃路丁奇軍的回答後，騎士團告知了談判地點和時間，接著如事前宣告的那樣，離開了亞波地區。看來他們並不打算當場談判，穿過市外門後，他們消失在了奧塞洛里亞西方的森林中。
庫沃路丁奇軍內部也探討了要不要追蹤並襲擊騎士團，但最終駁回了。且不說內地，他們對奧塞洛里亞周邊並沒有熟悉到可以稱之為自家的後院，所以沒有自信和顯然很瞭解當地情況的從祖集團玩捉迷藏並取勝。
說到底，如果真要擊潰他們的話，包圍談判現場發動打擊更加可靠。而且，很多人也覺得有必要看看對方的態度。
最終定下的方針是走一步看一步的要素很強的根據談判的內容來決定如何應對。
約定的時間是當天夜晚的月亮升到最高處的時候，地點是奧塞洛里亞市郊外的破舊房屋，雙方最多帶5個從祖兵。
「……談判地點是這裡嗎？」
走在最前面的裡萊特困惑地說道。
夜已深，周圍籠罩在黑暗之中。月光倒是有，但指定的地點位於森林深處。常人莫說前進了，怕是連回去都很吃力。
若在沒有人煙的森林中發動照明魔法，有可能被從遠方目擊到，為此他們發動了身體強化魔法強化視力並尋路前行。
「方向和距離是對的，恐怕就是這裡了。這是……聖高教會嗎？」
繼裡萊特之後，負責輔助的武官也半信半疑地說道。
雖然在樹木的環繞之下難以分辨，但看起來像是過去的教會舊址。建築以石砌成，有些地方已經坍塌，石材打造的牆壁和地板到處長滿了苔蘚。
「與其說是破舊房屋，感覺更像是遺蹟……」
明顯能看出這座建築自從被廢棄已經過了相當長久的歲月。在紐尼裡市，他們經常有機會看到古老的建築，所以在判明整體的氛圍後，很容易就能想象到它的年代。
「看著有500年以上的歷史了，你們怎麼看？」
「是啊，少說也得2、300百年以上了吧。這外觀，就算跟我說是700年前的建築我也不會吃驚。」
當然，他們的印象非常粗略，畢竟他們不是歷史學家，也不是建築專家，只能區分出不久之前、之前、很久之前和超久之前。
總之，他們推測這座破舊房屋，準確地說，遺蹟，是很久之前或者超久之前的建築。
「……果然是修皮亞傑克嗎？」
自從開始統治奧塞洛里亞市已經過了幾個月，但庫沃路丁奇相關人員並不知道這種遺蹟的存在。這個地方恐怕連市民也基本上不認識，已然被遺忘。
也就是說，只有有限的極少一部分人可能選擇這裡作為談判地點。懷疑修皮亞傑克家參與其中是理所當然的歸結。
「裡面看起來可以進去。這邊快要倒塌了，多加留意。」
建築本身只有紐尼裡市聖高教會的不到四分之一。天花板各處已經坍塌，但大部分牆壁殘留了下來。他們一邊保持警戒態勢，一邊一個人一個人地進去。
和他們事先用探測魔法確認過的一樣，裡面有五個從祖待機。
「是庫沃路丁奇的人吧。」
「正是。」
裡萊特向前邁出一步後，騎士團一方也有一個人向前走出了幾步。
和出現在亞波地區時一樣，他們戴著鐵假面，身披灰色披風遮掩身體。不過，聽聲音的感覺，裡萊特認為這個隊長級的男人是和自己的父親騎士佳得蓮同齡的男性。
「首先，請容許我代表我們對此次的無禮表示道歉。」
話說得很恭敬，但他的語氣絲毫沒有要道歉的意思。這一點明確地傳達給了庫沃路丁奇一方。
「首先得自報家門吧？這麼下去就得稱呼你們為灰之騎士了。」
這是句威脅的話，意思是如果你繼續採取小覷的態度，我就把你殺掉燒成灰。
雖然被強行拽到了談判的場合，但庫沃路丁奇一方沒有理由在此卑屈。軍隊高層也指導裡萊特他們「可麼勁兒地去吵吵」。
「呵……灰之騎士，真是不錯的名字。那麼，在這個場合，稱我們為灰騎士便可。」
裡萊特覺察到對方即便在這個場合，也不打算表明所屬。
「還有，在你為你們的無禮道歉之前，我建議你們先學學如何寫信。」
「很不幸，我們已經忘記這類禮法了。如果有事的話肯定會再次登門拜訪。」
裡萊特告訴他，給我按照貴族外交的做法來。相對地，灰騎士宣言，如果這次沒有得到滿意的結果，他們就會再次出現在奧塞洛里亞市。
「那麼我們也會做出與灰騎士之名相稱的歡迎。」
「為了避免那種情況，希望我們能夠進行一場有益的談判。」
夜風吹過，遺蹟周邊的樹木發出沙沙的響聲。
對話一瞬中斷，現場籠罩著充滿緊張感的氣氛。譴責灰騎士方才的應對，迫使談判決裂也是可行的。在森林周圍待機的庫沃路丁奇軍的精銳已經做好了準備，只要發出訊號，他們就會襲擊這個地方。
但是，裡萊特想要弄清楚為何灰騎士態度如此從容。
「……所以，你們找我們庫沃路丁奇統治的奧塞洛里亞市有何貴幹？」
聽到裡萊特意圖刺探他們和修皮亞傑克家之間的關係的問題，灰騎士哼地一笑：
「我們對庫沃路丁奇和修皮亞傑克紛爭沒有興趣，不過是些微不足道的小事。」
「你說什麼？」
軍方此前推測，既然在沒有許可的情況下突擊訪問奧塞洛里亞市，並強行要求派出和蛇之顎作戰有關的人員，那麼肯定是來談和修皮亞傑克有關的事情。為此，灰騎士的回答完全超出了裡萊特他們的預料。
裡萊特心想，這可能是為了確認庫沃路丁奇一方的反應而演的一齣戲，便勸戒自己不要做出多餘的反應，並無言地等待他的下一句話。
「……我們看過阿爾克諾亞汙染區。」
由於一定程度上預料到了這件事本身，包括裡萊特在內的庫沃路丁奇一方並沒有對此感到驚訝。
阿爾克諾亞汙染區面積廣闊，完全隱匿到底是做不到的。其他家的間諜也已經確認過威爾克和伊布開通的淨化公路的存在了。
「那片穢土的淨化是由魔法實現的。」
「你們相信淨化魔法之類的傳說？」
軍方也考慮過灰騎士的目的可能在於淨化魔法。在這種情況下，他們給出的指示是適當避開話題，佯作不知。假設對方要求告訴他們，就說不知道，這樣對方之後也沒法追問。
「原來如此，你們打算把那個敷衍過去啊。」
然而，聽到裡萊特的回答，灰騎士卻滿意地點了點頭。他的語調中摻雜著表示可以理解的心情。
「留下那麼明顯的痕跡，卻裝傻……你們理解得果然很膚淺啊。」
裡萊特判斷他應該是在挖坑。
的確，劈開穢土的那條被淨化的直道讓人覺得淨化魔法實際存在。但是，只看到結果的人就算能猜到也不至於確信。
就連裡萊特也是親眼目睹了伊布的魔法發動後才終於肯相信淨化魔法確實存在。
「基於現在仍有部分地區沒有淨化的事實來判斷，習得者只有一人或幾人吧。從家中的共享沒有進展來看，可以推斷出是近幾年從外部得到的術者。」
灰騎士的推測幾乎沒有任何問題。話雖如此，其他家的確認過阿爾克諾亞汙染區現狀的人應該也已經將這種程度的事情作為可能的情況之一考察過了。
「你還要繼續胡說八道嗎？」
「……也是，就先說到這兒吧，畢竟這裡不是對話的場合，而是談判的場合。」
灰騎士再度向前一步，告訴裡萊特，
「我們要的是術者本人。順利地交完人之際，我們會給予庫沃路丁奇所期望之物。」
「想用不存在的東西交換不存在的東西，這個談判是否過於愚蠢了？」
就庫沃路丁奇一方的見解而言，「我們不知道什麼淨化魔法」所以交不出術者。然後，所屬都不表明的可疑集團是不可能交出大貴族庫沃路丁奇所期望的東西的……聽到裡萊特的揶揄，周圍鴉雀無聲。
「……那麼，就讓我們推進愚蠢的談判吧。」
似乎是灰騎士部下的4個從祖兵一邊看著裡萊特一邊後退了幾步。隨著從祖兵看去，那裡放著4個滿滿的麻袋。
「動手。」
收到灰騎士的訊號後，從祖兵們扛起麻袋，摔到地上。由於沒有封口，裡面的東西漫天揮灑。
「嗚……」
麻袋裡面裝的是黑紫色的受到汙染的土，穢土。汙染濃度沒有那麼強，但被從麻袋裡釋放出來後，瘴氣得以擴散，令身為從祖的裡萊特等人皺起了眉頭。
灰騎士確認到他們的反應後，自己驅動了魔力。裡萊特等人警惕著攻擊魔法，擺出迎擊的陣勢。
「看好了！」
接著，灰騎士將物件限定為穢土，發動了魔法。
散落的黑紫穢土轉眼間改變了色彩，那裡最終只剩下紅褐色的土。裡萊特透過魔力感覺理解到，他和伊布使用的是完全相同的魔法。
那無疑是，淨化魔法。
「阿爾克諾亞汙染區的淨化是由魔法實現的。正因為是我們，才能理解這一點。」
也許是感覺到氣氛明顯發生了變化，灰騎士語調平穩地繼續道，
「我們的師，已准許教授庫沃路丁奇淨化魔法。」
庫沃路丁奇所期望的，是仍未能習得的淨化魔法的共享。這確實可以說是巨大的利益。
「基層的武官無從定奪，你們要報告今晚的事情並請求判斷。我們也期望這場談判能夠早期結束。」
灰騎士說，近期他們會訪問奧塞洛里亞。
灰騎士尋求的不是參與了蛇之顎作戰的人出席談判場合，而是尋求知道淨化魔法的人，這是為了讓庫沃路丁奇一方理解騎士團一方有談判的籌碼。
裡萊特理解這一點，但一方面也有不理解的地方，那便是尋求淨化魔法術者的一方的人已經習得淨化魔法這一巨大的矛盾。
「……你們，是何方神聖？到底在尋求什麼？」
「我們，不過是被派遣之人。」
灰騎士主張，他們不過是奉上級之意採取了行動而已。
「我們的師希求術者……睿智的守護人。」
他那彷彿從黑暗之底傳來的聲音，一直縈繞在裡萊特的耳畔。
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蚯蚓是庫沃路丁奇家旗下的諜報部隊。蛇之顎作戰之後，和工兵一樣，陷入了人手短缺加劇的境地，但庫沃路丁奇相關人員判斷在當前的局面下，就算多少勉強也應該獲得帝都的情報。
「就這麼辦。現在需要的是確切的情報，我們必須在那邊行動起來時做好準備，以便能夠精確地應對。」
魯克瑟斷言，假如現皇帝採取了不同於之前的做法，比如提出對談要求等等，基本上就往答應現皇帝的方向上探討。
「是。然後，關於應對南侯和西侯……」
幹部文官剛說出口的瞬間，走廊裡匆忙奔跑的聲音甚至傳到了辦公室內。
魯克瑟等人停止會話，視線轉向門口。於是乎，就像是瞅準了時機似的，表情緊張的武官衝了進來。
「都市西方出現了所屬不明的騎士團！ 正在進行戰鬥準備！」
在曾是修皮亞傑克軍根據地的奧塞洛里亞軍事基地中，現在正駐紮著庫沃路丁奇軍。
基地內的堡壘中設有司令部，裡面擠滿了領內選拔出來的優秀武官和戰場經驗豐富的庫沃路丁奇騎士。基地裡還聚集著就算沃伊斯托拉平原西方山嶽地帶的阿拉夫協約的貴族家攻過來，也足以反殺的兵數。
除非相當特殊的事態，否則根本不可能撼動這股戰力。然而，現在這個瞬間的司令部卻籠罩著緊張感。
「兵數30，全都是從祖兵。」
聚集在司令部的武官們面面相看，表情嚴厲，屋內氣氛沉重。
連忙趕來的幹部級武官為了把握現狀，傾耳靜聽。
「騎士團沒有自報家門。同時，現在尚未能確認紋章等能夠識別所屬的要素。所有士兵戴著假面，身披灰色披風遮掩身體。」
準確表述的話，這是一隻所屬不明的從祖隊伍，但如果其背後沒有貴族、司祭等勢力的話，根本不可能出動如此規模的從祖兵。為此，司令部假設他們是敵對勢力派遣的騎士團，在此之上研討了如何應對。
奉魯克瑟之令剛從奧塞洛里亞城來到司令部的騎士佳得蓮詢問在司令部執勤的武官：
「敵人的位置？」
「現佈陣於亞波（アーポ）地區。」
聽到他的報告，一個剛到司令部的幹部武官和騎士佳得蓮一同瞪大了眼睛。
「這不都城下町跟前了嗎！？ 警衛兵在做什麼！ 居然讓他們入侵到這麼深的地方，不可理喻！」
奧塞洛里亞市和紐尼裡市的基本構造相似，第一城牆守護著包括農村區在內的可以被稱為「奧塞洛里亞市」的廣闊區域，接著是第二城牆守護著相當於城下町的許多市民居住的區域。
本來的話，必須在第一城牆跟前捕捉可疑的部隊，擺好迎擊陣勢。
然而，亞波地區位於第一城牆內側和第二城牆外側，而且是設定第二城牆西門的區域。如干部武官所言，可以說現在處於被入侵到了遠超預想的內側的狀態。
負責報告現狀的武官慚愧地繼續道：
「我們發現騎士團的時候，他們已經透過市外大門了……非常抱歉。」
簡單來說就是完全看漏了騎士團。騎士佳得蓮對他們的失誤感到不解。
「身手也太熟練了。是修皮亞傑克的手下嗎？」
「這個也還沒有確定……」
就算再怎麼人生地不熟，庫沃路丁奇軍在奧塞洛里亞防衛上可是非常專注的。儘管如此，卻被如此熟練地入侵了，那麼首先想到的就是前領主指的路。
但是，這不是現在該考察的問題。騎士佳得蓮轉換思路。
「瞭解。那麼，他們的目的是什麼？」
只有30個從祖的話，靠駐紮的庫沃路丁奇軍就足夠應對。至少不會發生都市陷落級別的事情。
但是，這不意味著可疑毫無損失地解決事態。如果在亞波地區展開戰鬥，很容易就能預想到對城下町也會造成不小的損失。
這意味著會被八成已經潛入奧塞洛里亞市內的其他家間諜知曉庫沃路丁奇軍的失態，很有可能發展成庫沃路丁奇家被小看的醜聞。必須慎重地應對騎士團。
「是。他們想和我們談判。」
「在所屬都不表明的情況下？」
從祖集團事先沒打過招呼就擅自跨越城牆是毫無辯解餘地的完全敵對行為，根本無從對話。
「他們還說，如果有意對話的話，現在就撤退。」
騎士佳得蓮露出愁眉苦臉的表情。從這份宣告中可以看出對方理解「奧塞洛里亞市的治安」是出色的人質。
「市內的狀況呢？」
「騎士團雖然在佈陣，但動作很安靜，幾乎沒有市民注意到騷動……恐怕是有意而為之的。」
武官說，騎士團沒有開展示威活動，以表明有入侵者，而只是在安靜地待機。然後，他補充道，現在的話，其他家的耳目應該還沒有察覺到。
這個報告對於幹部武官們來說是不幸中的萬幸，但也被迫在暴露給其他家間諜之前得出結論，這讓人很來氣。
「雖然可氣，但這個時候不能採取輕率的行動。」
騎士佳得蓮像是在告誡所有武官一樣喃喃道。他認為，既然對方說了撤退，那麼多少讓幾步也是無可奈何的。
考慮到庫沃路丁奇家現在在貴族外交中微妙的立場，不能輕視風聞。
「……那麼，他們要求誰去談判？」
如果要求帶魯克瑟過去，那就立刻拒絕，把他們全部殺光。騎士佳得蓮的這句話與其實說是提問，不如說近似宣言。
庫沃路丁奇家家主不能出席的理由主要有二。
一是單純的人身安全問題。就算對方是從祖，以防萬一也不能出席。
二是面子問題。家主答應極其無禮的入侵者的要求，厚著臉皮地出席談判是非常可恥的，庫沃路丁奇家的顏面會盡失，所以要避免這個選擇。那樣的話，還不如讓騎士團在奧塞洛里亞市大鬧所造成的社會性損失小。
「他們要求參與了蛇之顎作戰的騎士或者武官出面。」
「…………你說什麼？」
沒有點名特定人物，而是指定條件，這讓幹部武官們有些困惑。另外，不是騎士身份也無妨這一點也很謎。如果要進行什麼談判，沒有騎士的許可權，很多事情是沒法談攏的。
當然，就算點名騎士佳得蓮，也不能輕易動身。庫沃路丁奇騎士首席的立場就是如此沉重，和魯克瑟一樣會發生面子問題。
從這個層面來說，武官也無妨的要求對庫沃路丁奇一方而言可以說是輕鬆的條件。
「我們已按照派遣以武官裡萊特為中心的人選為方向進行調整，隨時可以出動。」
裡萊特是從開始到結束全程參與了蛇之顎作戰的，在威爾克身邊工作並在各個重要節點發揮了重要作用的武官。不但符合騎士團要求的條件，而且還只是武官，即使厚著臉皮地出現在無禮的侵略者面前也不會發生面子問題，是非常合適的人物。
「……是麼。」
對於騎士佳得蓮來說，他是各方面讓人操心的原?放浪兒子。作為父親，他不禁擔心兒子到底能否和這個可疑的騎士團周旋。
但是，騎士佳得蓮也理解兒子非常適合參與本次談判。雖然還有很多不成熟的地方，但他也承認兒子在流浪之旅中，積累了寶貴的經驗，作為武人有很大的成長。
同時，他還在想，裡萊特頗受威爾克中意，那麼今後也很可能受到重用。既然如此，考慮到將來，或許有必要讓他在此經歷不同於戰場的修羅場。
「我派人輔佐。」
為了消除騎士佳得蓮的不安，司令部的武官列舉出負責輔助的人員。雖然沒有參與蛇之顎作戰，但他們在外交領域有一定的實績。
騎士佳得蓮判斷，如果再拖拖拉拉的，騎士團可能會做出危險的舉動，所以他准許了裡萊特作為一員參與談判。
「答應對話，趕快處理。」
「是！」
司令部已經做好了準備，一旦下達許可就隨時可以出發。騎士佳得蓮和幹部武官剛一批准，傳令兵便立馬奔向現場。
得到庫沃路丁奇軍的回答後，騎士團告知了談判地點和時間，接著如事前宣告的那樣，離開了亞波地區。看來他們並不打算當場談判，穿過市外門後，他們消失在了奧塞洛里亞西方的森林中。
庫沃路丁奇軍內部也探討了要不要追蹤並襲擊騎士團，但最終駁回了。且不說內地，他們對奧塞洛里亞周邊並沒有熟悉到可以稱之為自家的後院，所以沒有自信和顯然很瞭解當地情況的從祖集團玩捉迷藏並取勝。
說到底，如果真要擊潰他們的話，包圍談判現場發動打擊更加可靠。而且，很多人也覺得有必要看看對方的態度。
最終定下的方針是走一步看一步的要素很強的根據談判的內容來決定如何應對。
約定的時間是當天夜晚的月亮升到最高處的時候，地點是奧塞洛里亞市郊外的破舊房屋，雙方最多帶5個從祖兵。
「……談判地點是這裡嗎？」
走在最前面的裡萊特困惑地說道。
夜已深，周圍籠罩在黑暗之中。月光倒是有，但指定的地點位於森林深處。常人莫說前進了，怕是連回去都很吃力。
若在沒有人煙的森林中發動照明魔法，有可能被從遠方目擊到，為此他們發動了身體強化魔法強化視力並尋路前行。
「方向和距離是對的，恐怕就是這裡了。這是……聖高教會嗎？」
繼裡萊特之後，負責輔助的武官也半信半疑地說道。
雖然在樹木的環繞之下難以分辨，但看起來像是過去的教會舊址。建築以石砌成，有些地方已經坍塌，石材打造的牆壁和地板到處長滿了苔蘚。
「與其說是破舊房屋，感覺更像是遺蹟……」
明顯能看出這座建築自從被廢棄已經過了相當長久的歲月。在紐尼裡市，他們經常有機會看到古老的建築，所以在判明整體的氛圍後，很容易就能想象到它的年代。
「看著有500年以上的歷史了，你們怎麼看？」
「是啊，少說也得2、300百年以上了吧。這外觀，就算跟我說是700年前的建築我也不會吃驚。」
當然，他們的印象非常粗略，畢竟他們不是歷史學家，也不是建築專家，只能區分出不久之前、之前、很久之前和超久之前。
總之，他們推測這座破舊房屋，準確地說，遺蹟，是很久之前或者超久之前的建築。
「……果然是修皮亞傑克嗎？」
自從開始統治奧塞洛里亞市已經過了幾個月，但庫沃路丁奇相關人員並不知道這種遺蹟的存在。這個地方恐怕連市民也基本上不認識，已然被遺忘。
也就是說，只有有限的極少一部分人可能選擇這裡作為談判地點。懷疑修皮亞傑克家參與其中是理所當然的歸結。
「裡面看起來可以進去。這邊快要倒塌了，多加留意。」
建築本身只有紐尼裡市聖高教會的不到四分之一。天花板各處已經坍塌，但大部分牆壁殘留了下來。他們一邊保持警戒態勢，一邊一個人一個人地進去。
和他們事先用探測魔法確認過的一樣，裡面有五個從祖待機。
「是庫沃路丁奇的人吧。」
「正是。」
裡萊特向前邁出一步後，騎士團一方也有一個人向前走出了幾步。
和出現在亞波地區時一樣，他們戴著鐵假面，身披灰色披風遮掩身體。不過，聽聲音的感覺，裡萊特認為這個隊長級的男人是和自己的父親騎士佳得蓮同齡的男性。
「首先，請容許我代表我們對此次的無禮表示道歉。」
話說得很恭敬，但他的語氣絲毫沒有要道歉的意思。這一點明確地傳達給了庫沃路丁奇一方。
「首先得自報家門吧？這麼下去就得稱呼你們為灰之騎士了。」
這是句威脅的話，意思是如果你繼續採取小覷的態度，我就把你殺掉燒成灰。
雖然被強行拽到了談判的場合，但庫沃路丁奇一方沒有理由在此卑屈。軍隊高層也指導裡萊特他們「可麼勁兒地去吵吵」。
「呵……灰之騎士，真是不錯的名字。那麼，在這個場合，稱我們為灰騎士便可。」
裡萊特覺察到對方即便在這個場合，也不打算表明所屬。
「還有，在你為你們的無禮道歉之前，我建議你們先學學如何寫信。」
「很不幸，我們已經忘記這類禮法了。如果有事的話肯定會再次登門拜訪。」
裡萊特告訴他，給我按照貴族外交的做法來。相對地，灰騎士宣言，如果這次沒有得到滿意的結果，他們就會再次出現在奧塞洛里亞市。
「那麼我們也會做出與灰騎士之名相稱的歡迎。」
「為了避免那種情況，希望我們能夠進行一場有益的談判。」
夜風吹過，遺蹟周邊的樹木發出沙沙的響聲。
對話一瞬中斷，現場籠罩著充滿緊張感的氣氛。譴責灰騎士方才的應對，迫使談判決裂也是可行的。在森林周圍待機的庫沃路丁奇軍的精銳已經做好了準備，只要發出訊號，他們就會襲擊這個地方。
但是，裡萊特想要弄清楚為何灰騎士態度如此從容。
「……所以，你們找我們庫沃路丁奇統治的奧塞洛里亞市有何貴幹？」
聽到裡萊特意圖刺探他們和修皮亞傑克家之間的關係的問題，灰騎士哼地一笑：
「我們對庫沃路丁奇和修皮亞傑克紛爭沒有興趣，不過是些微不足道的小事。」
「你說什麼？」
軍方此前推測，既然在沒有許可的情況下突擊訪問奧塞洛里亞市，並強行要求派出和蛇之顎作戰有關的人員，那麼肯定是來談和修皮亞傑克有關的事情。為此，灰騎士的回答完全超出了裡萊特他們的預料。
裡萊特心想，這可能是為了確認庫沃路丁奇一方的反應而演的一齣戲，便勸戒自己不要做出多餘的反應，並無言地等待他的下一句話。
「……我們看過阿爾克諾亞汙染區。」
由於一定程度上預料到了這件事本身，包括裡萊特在內的庫沃路丁奇一方並沒有對此感到驚訝。
阿爾克諾亞汙染區面積廣闊，完全隱匿到底是做不到的。其他家的間諜也已經確認過威爾克和伊布開通的淨化公路的存在了。
「那片穢土的淨化是由魔法實現的。」
「你們相信淨化魔法之類的傳說？」
軍方也考慮過灰騎士的目的可能在於淨化魔法。在這種情況下，他們給出的指示是適當避開話題，佯作不知。假設對方要求告訴他們，就說不知道，這樣對方之後也沒法追問。
「原來如此，你們打算把那個敷衍過去啊。」
然而，聽到裡萊特的回答，灰騎士卻滿意地點了點頭。他的語調中摻雜著表示可以理解的心情。
「留下那麼明顯的痕跡，卻裝傻……你們理解得果然很膚淺啊。」
裡萊特判斷他應該是在挖坑。
的確，劈開穢土的那條被淨化的直道讓人覺得淨化魔法實際存在。但是，只看到結果的人就算能猜到也不至於確信。
就連裡萊特也是親眼目睹了伊布的魔法發動後才終於肯相信淨化魔法確實存在。
「基於現在仍有部分地區沒有淨化的事實來判斷，習得者只有一人或幾人吧。從家中的共享沒有進展來看，可以推斷出是近幾年從外部得到的術者。」
灰騎士的推測幾乎沒有任何問題。話雖如此，其他家的確認過阿爾克諾亞汙染區現狀的人應該也已經將這種程度的事情作為可能的情況之一考察過了。
「你還要繼續胡說八道嗎？」
「……也是，就先說到這兒吧，畢竟這裡不是對話的場合，而是談判的場合。」
灰騎士再度向前一步，告訴裡萊特，
「我們要的是術者本人。順利地交完人之際，我們會給予庫沃路丁奇所期望之物。」
「想用不存在的東西交換不存在的東西，這個談判是否過於愚蠢了？」
就庫沃路丁奇一方的見解而言，「我們不知道什麼淨化魔法」所以交不出術者。然後，所屬都不表明的可疑集團是不可能交出大貴族庫沃路丁奇所期望的東西的……聽到裡萊特的揶揄，周圍鴉雀無聲。
「……那麼，就讓我們推進愚蠢的談判吧。」
似乎是灰騎士部下的4個從祖兵一邊看著裡萊特一邊後退了幾步。隨著從祖兵看去，那裡放著4個滿滿的麻袋。
「動手。」
收到灰騎士的訊號後，從祖兵們扛起麻袋，摔到地上。由於沒有封口，裡面的東西漫天揮灑。
「嗚……」
麻袋裡面裝的是黑紫色的受到汙染的土，穢土。汙染濃度沒有那麼強，但被從麻袋裡釋放出來後，瘴氣得以擴散，令身為從祖的裡萊特等人皺起了眉頭。
灰騎士確認到他們的反應後，自己驅動了魔力。裡萊特等人警惕著攻擊魔法，擺出迎擊的陣勢。
「看好了！」
接著，灰騎士將物件限定為穢土，發動了魔法。
散落的黑紫穢土轉眼間改變了色彩，那裡最終只剩下紅褐色的土。裡萊特透過魔力感覺理解到，他和伊布使用的是完全相同的魔法。
那無疑是，淨化魔法。
「阿爾克諾亞汙染區的淨化是由魔法實現的。正因為是我們，才能理解這一點。」
也許是感覺到氣氛明顯發生了變化，灰騎士語調平穩地繼續道，
「我們的師，已准許教授庫沃路丁奇淨化魔法。」
庫沃路丁奇所期望的，是仍未能習得的淨化魔法的共享。這確實可以說是巨大的利益。
「基層的武官無從定奪，你們要報告今晚的事情並請求判斷。我們也期望這場談判能夠早期結束。」
灰騎士說，近期他們會訪問奧塞洛里亞。
灰騎士尋求的不是參與了蛇之顎作戰的人出席談判場合，而是尋求知道淨化魔法的人，這是為了讓庫沃路丁奇一方理解騎士團一方有談判的籌碼。
裡萊特理解這一點，但一方面也有不理解的地方，那便是尋求淨化魔法術者的一方的人已經習得淨化魔法這一巨大的矛盾。
「……你們，是何方神聖？到底在尋求什麼？」
「我們，不過是被派遣之人。」
灰騎士主張，他們不過是奉上級之意採取了行動而已。
「我們的師希求術者……睿智的守護人。」
他那彷彿從黑暗之底傳來的聲音，一直縈繞在裡萊特的耳畔。
[ 本章完 ]
