【凐沒的光芒】第三卷 雪國鏡湖(19)對坐推因(無肉)

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26-05-09

  十九

  再次被黑貓那杏黃色的眼睛盯着時,即使是城府深厚的伊比斯心裏也稍微有
些慌張了。

  「我不在的時候,你們倆沒出什麼事吧?」

  「我們趁着大霧天去湖中心搜查了一番。雖然找到了線索,但被艾格斯緹娜
發現了。」青年看似坦誠地說了一半真話,「還好有驚無險,沒受什麼傷就逃出
來了。」

  至於後面的少兒不宜的內容,既然和大局無關就沒必要告訴這位心繫愛徒的
老師了,對吧?

  黑貓將視線轉向站立在伊比斯身側的索菲婭進行求證。提前通過氣的精靈少
女當然也不會自尋麻煩,認真地點了點頭之後,爲伊比斯的說辭補充上了更多細
節。

  「嗯。除了我的右肩被紮了幾個小傷口以外,前輩和我都沒怎麼受傷。不過,
我們差一點就要被亞神殺死了--如果不是前輩那時候拼命干擾了艾格斯緹娜的
話,我就不可能找到機會切斷她腳下的冰面……」

  黑貓瞭解自己徒弟的性格,知道她從來不會對自己隱瞞或說謊,所以就相信
了這份證詞。它咬着自己的尾巴在原地轉了兩圈後,便躍上了小屋的桌子蹲坐了
下來。

  「告訴我詳細情況吧。」

  於是,兩人便向黑貓複述起了昨日的遭遇。首先就是在湖心看到的那處簡易
祭壇,這正是需要年長者的智慧和經驗來分析的發現。聽完伊比斯描述的現場布
置後,黑貓沉默着思索了半晌,卻是最終搖了搖頭。

  「我所熟知的各個常見的祭壇樣式裏,確實有和這裏佈置方式相近的種類。
但按照形狀、層級、祭品、神主等等要素來看的話,這一處沒有神主的不完整祭
壇並沒有實際上的功能。除非……這裏不是祭壇,而是其他用途的儀式場所。」

  按照伊比斯最初的猜想,這裏可能是冬神用於溝通真正製造了冬幕的某個存
在的祭壇。但假如並非如此的話,真相又會是如何呢?

  「我猜,這裏沒有神主的原因是--需要溝通的對象不用『象徵品』就能接
觸得到。」有着豐富經驗的黑貓給出了看法,「那個對象應該就在湖中,就在這
處儀式場所的正下方。」

  這是非常有道理的推測。但伊比斯這一次卻沒有直接點頭認同,而是用謹慎
的態度進行了評價。

  「我們需要更多證據來進行佐證。」

  他說這話的原因在於,就在之前,青年已經用自己的方式探查了湖底--雖
然礙於亞神們的存在而只使用了短暫的片刻,「靈視」中並沒有智慧生物存在的
象徵之光。伊比斯對這樣的結果感到非常困惑,甚至一度懷疑自己的能力因爲吞
下惡魔的原種而出了什麼問題。所以,從頭開始審視這些推論是否還有其他可能
性是有必要的謹慎行爲。

  「我知道。」黑貓淡淡地說,「繼續說你們碰到亞神的事情吧。」

  接下來就是結束探查之後與艾格斯緹娜的遭遇了。從對方的突襲手段,到己
方的應對選擇,作爲當事人的伊比斯和索菲婭事無鉅細地覆盤了整個過程。黑貓
若有所思地聽完了報告後,首先對索菲婭的表現進行了評價。

  「我很失望,索菲。」它用批評作爲起手,「我並不指望你能夠在這樣的遭
遇戰中有所斬獲,但是,你本來不至於落入這種危險境地的--『捷露尼扎拉』
是能夠一擊必殺的王牌,但你卻過早地暴露了它,空耗魔力又沒有起到效果。你
本來應該更謹慎地捏住這個最終手段纔對。」

  面對襲來的亞神,索菲婭確實過早地動用了聖刃的力量。她也明白老師的批
評很有道理,只是低下腦袋輕聲認錯。

  「嗯。我當時,太過慌張了……我確實可以做得更好的……」

  從理智上而言,伊比斯確實贊同黑貓的分析。當時的情況下,自己並不會被
艾格斯緹娜瞬間殺死,如果索菲婭沒那麼心急,兩人後面的操作空間會大很多。
不過,這時候當然要站出來,維護一下這位總是被批評的乖巧女孩。

  「被埋伏和埋伏別人是不一樣的,『夫人』,」他認真地稱呼了黑貓的稱號,
「索菲婭既然能夠討伐伊西多羅,就說明她其實有能力對付亞神。與其責怪索菲
婭沒做好,不如鍛鍊她的長處,好好謀劃下次怎麼用偷襲回敬吧。」

  不可能指望少女能在短時間內有什麼飛躍般的成長--黑貓當然也知道這一
點。它因此也轉移了火力,將目光放到了青年身上。

  「至於你……一個吞下了惡魔核心之後安然無恙的人類,連我都是第一次見。」

  「你見過同樣的情況麼?」伊比斯對此相當有興致,「除了我之外,也有其
他人通過這種方式獲得了力量嗎?」

  「我所知道的只有兩個相關案例。」黑貓的聲音冷冰冰的,「結社成員遇到
的惡魔的情況並不多,與其核心有關的記載也只有這麼一點。不過,相同之處在
於,這兩例中的受害者都是被惡魔『哄騙』着喫下了它們的核心……第一個傢伙
一覺醒來後完全變了一個人,簡直就像--惡魔在他身上覆活了一樣。而第二個
倒黴蛋則是完全瘋了,成爲了只有破壞與殺戮本能的怪物……」

  伊比斯剛剛還有些輕鬆自在的表情瞬間凝固了。

  雖然當時下定決心無論如何也要抓住眼前唯一的生機鋌而走險,但真到了知
曉代價的時刻,他依然沒法保持平淡的心境。身側的索菲婭也緊張起來,下意識
地驚呼出聲。

  「啊--也、也就是說……」

  「別這麼悲觀。」黑貓話鋒一轉,「本來例子就不多,我們對於惡魔更是知
之甚少。過了一天都沒發作,你還不一定會有什麼事呢,人類小夥子。」它懶洋
洋地用後爪撓了撓頸部,「再說了,反正就算出了問題我們也治不了,擔心又有
什麼用呢?」

  「……也對。」

  伊比斯點點頭,接受了這個聽起來一點都幫不上忙的安慰。要是煩惱沒什麼
用的話,那就乾脆不要煩惱好了,這倒是和他一直以來的生活方式非常契合的思
想。比起完全無法預料的吞噬原種的後果,當下更應該考慮的是迫在眉睫的問題。

  「也許我們應該再找機會去探查一下湖心。」他提出了建議,「雖然從昨天
開始艾格斯緹娜的巡邏更加頻繁了,但我想如果是『夫人』您的話……」

  「免談。」

  黑貓一點都不客氣地拒絕了提議。

  「我不覺得我能在亞神的眼皮子底下做這種事。」它打了個哈欠,「這幾天
我在城堡裏的時候,一直被那些女僕們趕來趕去東躲西藏--她們把我當成是什
麼不祥之兆了,就連那三個亞神都相信了這種說法。害得我都沒法好好偷取情報…
…爲什麼偏偏是黑色的貓呢?真倒黴……」

  按照習俗來說,通體全黑的貓確實會被視爲厄運的象徵。有一些特殊的儀式
裏,也會點名需要獻祭這樣的貓來作爲祈求好運的祭品。像是這種偏遠的鄉下,
婦女們熱衷於類似的巫術更不奇怪……咦,巫術本來不應該是星佔會的成員們更
擅長的東西嗎?

  對於這個疑問,黑貓是這麼回答的。

  「……起碼我不覺得這種東西會有用。」

  也是。如果一隻黑貓相信自己成爲祭品會給別人帶來好運,那實在有些令人
忍俊不禁了。

  「關於鏡湖的事,下次再說吧。現在輪到我來說明一下,我在西風堡的這幾
日里得到了什麼新情報吧。」

  伊比斯想聽的就是這個。不過在這之前,索菲婭從罐子裏倒了一些燒開過的
水出來,盛放在盤子裏,推到了黑貓面前。黑貓低頭用舌頭舔着喝了一些清水之
後,才繼續說了下去。

  「我聽到的東西不多。」它先是總結了自己的收穫,「那個冬神的妹妹似乎
也相信了黑貓會帶來厄運的說法,讓埃拉里昂向她承諾會把我趕出城堡--偷聽
到這個以後,我就只能避開他們,想辦法在不被發現的情況下獲取情報了。」

  「聽起來很辛苦。」

  「是啊。尤其是那個艾格斯緹娜,她雖然並非強大的亞神,但傳承卻來自於
狩獵相關的那一脈,想要靠近她而不被發現太困難了……到最後,我能夠找到的
監聽對象也只有牧羊神奈芙洛姆了。」黑貓吐了一番苦水之後才進入了正題,
「好消息是,她的身上確實有重要的祕密--每天半夜,奈芙洛姆都會雷打不動
地前往鏡湖中心。我想,你們發現的儀式現場應該就和她有關。」

  這樣一來,問題又重新回到了「湖中心儀式場所的用途」上來了。按照現有
的線索推測,這肯定會和牧羊女神的能力有關,可尷尬之處就正在於此:她在亞
神中實在是太弱小了,對於瓦妮莎而言是完全不足以成爲對手的存在,所以伊比
斯此前也並沒有刻意提高蒐集她情報的優先級。再疊加這位新晉女神事蹟不顯的
特性,能夠用於分析的情報實在太少了。

  「您有什麼想法嗎,『夫人』?」

  「要我猜的話,還是和那個『可能存在於湖底的荒神』有關。本來,我們可
以找機會偷襲抓住奈芙洛姆來得到具體情報,但因爲你們倆的輕舉妄動,讓冬神
決定在半夜護送她了。」

  即使沒有說什麼非難的話,黑貓語氣中的責備之情也傳達到了兩人這裏。索
菲婭低下了頭,而伊比斯雖然也爲錯失了這一機會而感到遺憾,卻並不覺得十分
懊悔--要是爲這種無法預見的後果而縮手縮腳,那也太過因噎廢食了。

  「明白了。請問還有別的重要情報嗎?」

  「我還聽到了個令人在意的名字。」黑貓停頓了一下,「伊露維蒂爾,這好
像是個與亞神們謀劃有關的人物……」

  「咦?」

  伊比斯的反應並不是茫然,而更像是聽到了意料之外的信息的樣子。

  「這個名字……我記得,是醫神沙朗失蹤的愛人,最初的夢境之神。她怎麼
會和這裏扯上關係呢?」

  黑貓當然知道這位古老的夢境女神,但前面的那一條情報,即使是它也是第
一次聽說。它的聲音裏不由得帶上了些好奇。

  「你怎麼會對這種祕辛瞭解得這麼清楚,你不是才二十多歲嗎,人類?」

  醫神沙朗本來就是最重要的那一批亞神之一,伊比斯當然花過不少精力去挖
掘他的祕密。直到三百多年前,他對伊露維蒂爾的追尋依然狂熱,之後才慢慢沉
寂、或是說轉到了暗地中去。

  「我專門尋找過討好接近亞神的渠道。」青年依舊用絕不是謊言的真話作爲
回答,「據我所知,醫神沙朗已經擁有了力量、壽命、知識和財富,他唯一在意
的就只有這位不知所蹤的最初的夢境之神……若是誰能呈上她的線索,肯定能夠
得到沙朗的人情--那可是多少亞神都求之不得的東西啊。」

  黑貓相信了這個解釋。

  「這麼說,這裏發生的事還和伊露維蒂爾有關麼?雖然不知道具體如何,但
從年代上考慮,伊露維蒂爾活躍的時間應該對照的是……最初的冬神維林德爾。」

  與另一個已知的名字聯繫上之後,事件的輪廓似乎就被勾勒了出來。短暫的
沉默之後,伊比斯指出了這些被繞城一團的線索的關鍵。

  「我想,要了解真相的話,就必須弄清楚史詩中記載的那場大戰的細節。」

  「很難。」黑貓對此並不樂觀,「如果真有什麼貓膩的話,就必然不會有太
多人知曉內情。除了那三位亞神之外,我不認爲我們能有其他的渠道可以揭開真
相……」

  這推測很有道理。

  既然這一邊已經到達了死衚衕,也許要從別的方向尋找突破口了。那可不是
一時半會能夠有眉目的事,於是伊比斯從凳子上站起身來伸了個懶腰。

  「我去準備午飯。」他說,「喫飽之後,我們再合計一下下一步該怎麼做吧。」

  「我也來幫忙,前輩……」

  默不作聲的索菲婭趕緊跟上,像是終於找到了自己能發揮存在感的事情了一
樣。只留下黑貓獨自蹲坐在原地,用疑惑的神情望着關係似乎更好了些的二人。

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  由於三天前特意去了一趟冬幕之外拿取了商隊留下的物資,今天的伙食就豐
盛了不少--幹蘑菇、蘿蔔、防風草、鹹魚燻肉、奶酪黃油,甚至連果脯蜂蜜都
有。再加上胡椒肉桂等調味料,烹飪一頓美食對伊比斯而言就完全不是什麼難事
了。

  只不過,當他和索菲婭將煮好的燉菜盛在陶罐裏拿過來時,黑貓已經露出了
意味深長的表情。

  「你們兩個,感情已經變得這麼好了嗎?」它眯起眼睛,「連幫他捲袖口這

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