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26-07-06
帶着新成的溫潤光澤與濃郁丹香，自爐中飛出，落入他早已準備好的十個玉瓶之中。
一氣呵成，十丹同煉，且皆是品質上乘的低階丹藥。
如此天賦，如此心性，配合其天生純淨的火系天靈根、強大的神識，以及深不可測的《赤帝分焰訣》，讓葉常樂自小便被家族視爲未來的希望，傾盡資源培養。
其父葉賢，當代葉家家主，更是對其寄予厚望，親自指點，父子感情深厚。
然而，天道無常，世事難料。
在葉常樂十三歲那年，一次隨父親葉賢、母親王映雪外出，前往葬爐淵某處隱祕藥谷採集一味罕見主藥的途中，突遭不明身份的強敵伏擊。
對方顯然有備而來，佈下絕殺大陣，實力遠超預料。
那一戰極其慘烈。
家主葉賢爲護妻兒，燃燒本源，施展禁術，力戰而亡。
母親王映雪亦在突圍時身受重創，最終殞落於葉賢身側。
唯有家族三長老葉元絕，拼着修爲倒退、本源受損的代價，以祕寶護住當時已被餘波震得昏死過去、神魂受創的葉常樂，殺出一條血路，狼狽逃回藥廷。
葉常樂雖僥倖生還，但傷勢極重。
最致命的是神魂遭受了難以癒合的撕裂之傷，更有一股陰寒歹毒、專門污穢靈根本源的無名劇毒，趁機侵入他體內，與他原本純淨的火靈根死死糾纏在一起。
返家後，族中宿老震動，紛紛出手，各種珍稀丹藥、續命神通、淨化祕法毫不吝惜地用在他身上。
然而，那劇毒如附骨之疽，與受損神魂、被污靈根糾纏不清，極難拔除。
數年耗費無數資源，也僅僅勉強保住了他的性命和基本的修行能力，但曾經那純淨澎湃、彷彿能與天地火靈共鳴的天靈根，已變得斑駁黯淡，運轉滯澀，其資質甚至跌落至比族內一些資質平庸的子弟還要遜色幾分。
更令人揪心的是，神魂的創傷極大地影響了他的神識強度與操控精度。
往日那如臂使指、可同時精細操控十道火線的《赤帝分焰訣》，如今能勉強維持三道火線穩定已屬不易，且持續時間大爲縮短。
希望越大，失望越深。
眼看家族投入海量資源卻收效甚微，而葉常樂恢復無望，族中一些原本就對其父強勢手段不滿、或另有心思的長老，態度逐漸轉變。
惋惜變成了冷漠，期待變成了嫌棄。
家族資源的傾斜，也悄然發生了變化。
恰在此時，葉常樂的二叔，葉賢的親弟弟葉庸，其子葉懷安開始嶄露頭角。
葉懷安雖無葉常樂出生時的驚天異象，卻也天賦不俗，靈根純淨，更難得的是心性沉穩，處事圓滑，漸漸贏得了不少族老的支持。
終於，在葉常樂十六歲那年，一次例行的家族資質考覈後，他額間那道象徵着無上潛力與家族核心地位的金色火紋，光芒徹底黯淡，色澤由璀璨的金黃，褪變爲一種黯淡的灰銀色。
這意味着，家族至寶“淵火鑑”判定，他的身分由曾經高高在上的“天火種”轉變爲與一般族內子弟無異的“地火工”。
同日，家族決議下達。
剝奪葉常樂一切特殊待遇與繼承序列資格，將其調離萬焰殿，派往家族管轄範圍內，一處位於葬爐淵外圍支脈、偏僻荒涼、專門關押觸犯族規的低階子弟或外敵俘虜的古老牢獄——
寒淵禁牢。
擔任一名最普通的……看守。
……
三年的時光，在葬爐淵終年不散的寒霧與呼嘯的淵風中，轉眼即逝。
寒淵禁牢，地處葬爐淵外圍一條荒僻支脈的深處，此地靈氣稀薄駁雜，寒氣侵骨，罕有人跡。
粗糙的黑石壘砌成高牆與牢房，牆上凝結着永不消融的灰白色冰霜。
除了少數幾名與葉常樂一樣，或因天賦不顯、或因得罪族中權貴而被貶謫至此擔任看守的葉家旁系子弟外，便只有那些被關押在冰冷石室中、神色麻木或桀驁的囚徒。
對葉常樂而言，這遠離家族權力中心、冷清孤寂的三年，反倒成了一種難得的“清淨”。
自父母雙亡、天賦蒙塵後，昔日環繞身旁的讚譽與豔羨，早已化作了背後的指指點點與毫不掩飾的冷嘲熱諷。
那些曾與他稱兄道弟、把酒言歡的同齡“好友”，也如同躲避瘟疫般迅速遠離。
人情冷暖，世態炎涼，他在這短短數年間便嚐了個透徹。
來到這寒淵禁牢，雖修行資源匱乏到幾乎可以忽略不計，每日無非是枯燥的巡查看守，處理囚徒瑣事，但至少耳邊少了那些煩人的聒噪，眼中不必再看到那些虛僞或憐憫的嘴臉。
他得以在完成分內之事後，尋一處僻靜角落，默默地嘗試運轉那滯澀斑駁的功法，一遍又一遍地衝擊那看似堅不可摧的練氣圓滿壁壘，感知那渺茫的築基契機。
然而，現實是殘酷的。
三年苦修，藉助這貧瘠之地微薄的靈氣，他的修爲依舊死死卡在練氣圓滿，丹田氣海如同被一層無形的厚膜包裹，任他如何努力，也感知不到半分突破的跡象與天地靈氣的呼應。
更諷刺的是，他出身於以煉製各種破境丹藥聞名中洲的葉家，家族庫房中築基丹或許堆積如山，但此刻的他，卻連獲得一枚最普通築基丹的資格都沒有。
“呵呵……”葉常樂獨自立於禁牢外圍一處突出的黑巖上，望着遠處被灰霧籠罩、深不見底的葬爐淵支脈，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，低聲喃喃，“生在這偌大的‘藥園’，這所謂的丹修聖地……卻連一枚築基丹都是奢望。着實……有些可笑。”
寒風捲着冰晶，掠過他單薄的衣衫。他額間那道已轉爲黯淡銀色的火紋，在灰暗天光下幾乎難以辨識。
就在這時，身後傳來輕微的踏雪聲，隨即，一個清冷中透着溫柔、彷彿能化開此地萬年寒冰的女子嗓音，輕輕響起：
“公子……雪兒備了一些喫食來給您。”
葉常樂聞聲，周身那股因自嘲與孤寂而生的冷意悄然消散，眼底掠過一絲真實的暖意。他轉過身。
只見茫茫雪霧中，一道窈窕的身影正款款走近。
來人身着一襲略顯陳舊卻漿洗得十分乾淨的月白色棉裙，外罩一件禦寒的灰色斗篷。
然而，簡單的衣物絲毫無法掩蓋她驚人的美麗與獨特的氣質。
她身段纖細婀娜，尤其是那腰肢，不堪一握，彷彿用力稍大便會折斷，行走間如弱柳扶風，帶着一種我見猶憐的脆弱感。
裸露在外的肌膚，是一種常年不見陽光的、近乎透明的雪白，細膩如玉，在冰雪反光下似乎流轉着淡淡瑩澤。
最爲奪目的是她的容顏。
黛眉如遠山含煙，雙眸似秋水凝波，清澈中帶着一絲天生的冷寂。
鼻樑秀挺，脣色是淡淡的櫻粉，不點而朱。
整張臉精緻得如同最上等的瓷器，又似冰雪雕琢而成的仙子，美得不染塵埃，冷得令人心顫。
但這份驚心動魄的美麗，卻被一道烙印生生破壞，更添了幾分悽豔與宿命的悲哀。
在她左側臉頰，自顴骨斜斜延伸至耳際，一道寸許長、色澤黯淡如死灰的火焰狀疤痕，清晰地烙印在雪白的肌膚之上。
這疤痕並非受傷所致，邊緣規整，紋路奇異，隱隱散發着一絲微弱的、令人不適的灼熱與衰敗氣息。
這正是葉家至高權威“淵火鑑”在判定家族新生兒潛力與命運時，所烙下的“火痕”——灰色的火痕，象徵着……“薪柴命”。
此女，名喚雪燼。
其父雪烈，曾是葉常樂之父、前任家主葉賢的忠實侍衛，在那場導致葉賢夫婦身亡的伏擊戰中，爲保護少主葉常樂而力戰身亡，只留下這孤女。
她出生時雖靈根不俗，乃水木雙靈根，奈何天生神魂強度低下，獲得的本命煉丹法門僅爲下品，終未能擺脫宿命，被“淵火鑑”無情地判定爲“薪柴命”。
自那以後，她便失去了姓氏的資格，僅以“雪燼”爲名。
按照葉家森嚴的階級，身爲“薪柴命”的藥奴，她終身被禁止生育，命運早已註定：運氣好些，可被指派服侍“天火種”或“地火工”出身的家族核心子弟；運氣差些，便要被髮配至靈氣狂暴的礦脈採礦，或深入危機四伏的葬爐淵深處探查，充當探路的炮灰，從事最危險、最耗命的工作。
而她每年還必須向家族“繳納”一絲本命壽元，美其名曰“納壽稅”，以換取那點微不足道、僅夠維持基本修煉與生命的資源。
葉家則利用無數如她這般藥奴繳納的壽元，作爲核心材料之一，煉製那些能夠延長壽命、被外界追捧的“壽丹”。
此過程，在藥奴間有一個絕望而貼切的稱呼——“煉生機”。
數年的“納壽稅”繳納下來，雪燼的身子骨不可避免地透出一種虛浮之感，臉色總是過於蒼白，氣息也較尋常同階修士微弱，彷彿枝頭隨時會被寒風吹落的殘雪。
唯有在望向葉常樂時，那雙清冷的眸子深處，纔會燃起一絲微弱卻真實的光亮。
此刻，葉常樂望着眼前這張絕美卻帶着灰色火痕、透着虛弱卻強撐笑容的臉龐，心中五味雜陳。
雪燼自小被指派服侍他，陪他一起長大，經歷了家族劇變，目睹了他從雲端跌落泥潭的全過程。
即便在他失勢被髮配到這寒淵絕地，她也毫不猶豫地跟隨而來，不離不棄。
在這冰冷孤寂的牢獄之地，她是他僅存的溫暖與慰藉。
而他自己……葉常樂下意識地摸了摸額間那黯淡的銀色火紋。
今年他已十九，再過數月，便將迎來二十歲的生辰。
按照族規，若二十歲前未能成功築基，他額上這代表“地火工”的銀色火紋，也將如同失去最後養分的火焰，徹底熄滅、轉化，變爲與雪燼臉上一般無二的……灰色火痕。
屆時，他將從“地火工”跌落爲“薪柴命”，成爲真正的藥奴。
而根據族規，不同任務的藥奴會被調往不同的絕境。
他與雪燼，這對在逆境中相依爲命的主僕，恐怕也將被迫分離，天各一方，生死難料。
想到此處，葉常樂心中一陣刺痛，但他迅速將這份沉重壓下，臉上露出一個儘可能溫暖而輕鬆的微笑，對着雪燼招招手：“雪兒，你來了。”他拍了拍身邊黑巖上一處較爲平整、被他清掃過積雪的位置，“來，坐我旁邊，我們一起喫。”
雪燼見狀，清冷蒼白的容顏上，那抹笑容頓時變得更加真切而甜膩，彷彿冰原上驟然綻放的一朵暖花。
她輕輕“嗯”了一聲，蓮步輕移，走到葉常樂身邊，小心翼翼地挨着他坐下。
即便隔着衣物，也能感受到她身體的微涼與纖細。
“與公子在一起，”她將手中一個簡單的雙層竹製食盒打開，裏面是幾樣樸素卻打理得乾淨整齊的飯菜，還有兩個溫熱的粗麪饅頭，聲音輕柔卻帶着滿足，“是雪兒最開心的時光了。”
葉常樂接過她遞來的饅頭，觸手尚有餘溫。
他看着食盒裏簡單的菜色，又看看雪燼身上單薄的衣物和臉上那刺目的火痕，心中歉疚與憐惜更甚。
他知道，這些食物恐怕已是雪燼省下自己那份微薄供給，盡力張羅來的了。
兩人就這樣，在寒淵禁牢外圍的茫茫風雪中，坐在冰冷的黑巖上，緊緊依偎在一起，就着呼嘯的淵風與刺骨的寒氣，一口一口，喫着最簡單、最平凡的食物。
沒有錦衣玉食，沒有繁花盛景，只有彼此身體傳遞的微弱暖意，和眼神交匯間無需言語的默契與支撐。
這或許是世間最寒酸的一餐，卻也是此刻兩顆冰冷孤寂的心中，唯一的暖源。
待到簡單用罷，葉常樂將食盒仔細收好，起身，拍了拍身上的雪屑，對雪燼溫聲道：“走吧，雪兒。隨我一起去巡視牢獄。”他頓了頓，語氣平靜地補充道，“甲字房……有一名犯人壽元耗盡了，我們得去處理一下。”
雪燼聞言，乖巧地點點頭，起身站到他身側：“好的，公子。”彷彿無論他去往何方，面對何種事情，她都會這般安靜地跟隨。
兩人一前一後，身影逐漸沒入寒淵禁牢那高大、冰冷、彷彿吞噬一切光線的黑石大門之中，消失在呼嘯的風雪裏。
第2章 欲鼎丹引
寒淵禁牢內部，比之外部的風雪呼嘯，更多了幾分死寂與壓抑。
通道狹窄而曲折，兩側是以粗糙黑石壘砌而成的厚重牆壁，石縫間凝結着灰白色的萬年冰霜，散發出幽幽的寒意。
每隔一段距離，牆壁上便嵌着一枚黯淡的熒光石，提供着僅能勉強視物的慘淡光芒。
空氣中瀰漫着一股混雜着黴味、鐵鏽味、以及某種若有若無的腐朽氣息，冰冷而滯重，吸入肺腑，彷彿連血液流動都要遲緩幾分。
牢房分佈在這如同迷宮般的通道兩側，厚重的玄鐵牢門上，僅開着一個巴掌大小、覆蓋着冰晶的窺孔。
偶爾，從某些牢房深處，會傳來幾聲壓抑的咳嗽、沉重的鐵鏈拖曳聲，或是意義不明的低語呢喃，更添陰森。
葉常樂與雪燼提着微弱的風燈，一前一後，踏着冰冷潮溼的地面，向着更深處走去。
腳步聲在空曠的通道內迴盪，顯得格外清晰。
雪燼緊跟在葉常樂身後，月白的裙襬偶爾掃過地面凝結的薄冰，發出細微的沙沙聲。
她微微低着頭，似乎對這牢獄深處的氣息有些不適，但腳步依舊平穩。
終於，他們在一扇比其他牢門更爲厚重、門上鐫刻着一個黯淡“甲”字的玄鐵門前停下。門上寒氣更重，冰霜幾乎覆蓋了整個表面。
葉常樂取出令牌，按在門側一處凹槽。
微光閃過，沉重的牢門發出“咔噠”一聲輕響，向內緩緩開啓一道縫隙。
一股比通道中更加濃郁的陰寒與陳腐氣息，混合着淡淡的、屬於生命徹底枯竭後的“死氣”，撲面而來。
兩人步入牢房。
這甲字房內部，比尋常牢房略大，但依舊空蕩簡陋。
四壁同樣是粗糙的黑石，地面上鋪着薄薄一層乾枯的、已看不出原本顏色的稻草。
牆角放着一個早已乾涸、結着冰碴的石碗。
而在牢房正中，一名身着殘破不堪、幾乎看不出原本是何種顏色的黑袍老者，正以一種怪異的姿勢，背靠牆壁，枯坐於地。
他頭顱低垂，花白而稀疏的頭髮凌亂地披散着，遮掩了大半面容。
露出的部分皮膚乾癟皺縮，緊緊貼着骨骼，呈現出一種毫無生機的灰敗色澤。
他的雙手枯瘦如柴，指甲青黑，無力地搭在併攏的膝蓋上，指節扭曲變形。
整個人如同一尊被歲月和此地寒氣徹底風乾、掏空的雕像，無聲無息，唯有那殘破黑袍的衣角，在從門口灌入的微弱氣流中，極其緩慢地飄動一下。
葉常樂目光平靜地掃過老者屍身，隨即從懷中取出一枚玉簡，將神識沉入其中，讀取關於這名犯人的信息。
片刻後，他收回神識，輕輕嘆了口氣，語氣帶着一絲瞭然與淡淡的自嘲：“葉尋歡……金丹大圓滿修爲，曾爲天火種，後因某些不明原因降爲地火工。罪名是修行邪法，且在藥廷內抓捕姦淫了大量女修。”他搖了搖頭，“被抓捕後，關押在此服刑兩百年，於昨日壽元耗盡……想不到，竟是個淫邪之徒。關押了兩百年，想必是榨不出什麼油水了……難怪這收屍的‘美差’，會落到我們頭上。”
雪燼站在他身側，目光落在老者乾癟的屍身上，清冷的眸子中掠過一絲複雜，輕聲勸慰道：“人死如燈滅……即便此人生前做了諸多惡事，因果自償。我們……還是將他好生安葬，入土爲安吧。”
葉常樂點了點頭，語氣緩和下來：“理當如此。”說罷，他不再耽擱，從腰間解下一個灰撲撲的、繪製着簡單封印符文的布質儲物袋。
這是族內專門用來收斂、存放待處理屍骸的法器，雖品階不高，但足以保證屍體在一定時間內不腐不壞。
他催動微薄靈力，將袋口對準地上的老者屍身。
一道柔和的吸力自袋中傳出，籠罩住那枯坐的軀體。
老者乾癟的屍身微微一晃，隨即化作一道微光，被吸入袋中。
儲物袋錶面符文一閃，恢復了平靜。
然而，就在屍身消失的原地，一點微弱的幽光閃爍了一下，“啪嗒”一聲輕響，一枚約莫三寸長、一指寬、色澤溫潤如羊脂白玉、邊緣略顯古樸磨損的玉簡，從老者原本盤坐的腿骨縫隙間，掉落在那薄薄的枯草之上。
“咦？”葉常樂輕咦一聲，上前兩步，俯身將那枚玉簡拾起。玉簡入手微涼，觸感細膩，似乎與尋常記錄信息的玉簡併無二致。
就在他指尖觸碰到玉簡的瞬間——
“嗡！”
一股微弱卻異常清晰的、彷彿直接作用於靈魂的波動，自玉簡中傳出！
緊接着，一個蒼老、沙啞、卻帶着某種奇異的偏執與不甘的聲音，如同跨越了時空，直接在葉常樂與雪燼兩人的識海深處，轟然響起！
“大道無形，生育天地；丹道有象，取法陰陽。
吾葉尋歡，今立欲丹之道，別開天地。
以女子花宮爲爐，納造化於一竅；以陽器爲真火，煉真精於九轉。
情慾爲鼓風之罡，元陽情潮爲龍虎之藥。
火候不合，則鼎冷丹銷；風力不濟，則火微藥僵。
唯風火相得，爐火純青，方能在極樂顛倒之間，抽坎填離，凝欲成丹。”
聲音宏闊，彷彿在闡述某種天地至理，開頭幾句甚至帶着一絲玄奧道韻，但越往後，內容便越是驚世駭俗，直指男女交媾本源，將其視爲煉丹之道！
聲音繼續迴盪：
“欲丹之基，首在擇爐。天下女子，花宮各異，其質、形、竅、韻，千差萬別，猶如萬類丹鼎，鼎火相契，方入正道。”
“初火爲珍。萬事之初，蘊天地一點靈機，於欲丹之道尤爲至珍。女子身中諸般‘初境’，乃造化所鍾，其時所凝丹華，有脫胎換骨、銘刻本源之妙，非尋常情潮所凝之慾丹可及萬一。”
“合鼎爲術。鼎火既明，當究合鼎之術。鼎器靜態，火候動態，動靜之間，變化無窮。陽器爲火，火有品級：凡火溫吞，
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如此天賦，如此心性，配合其天生純淨的火系天靈根、強大的神識，以及深不可測的《赤帝分焰訣》，讓葉常樂自小便被家族視爲未來的希望，傾盡資源培養。
其父葉賢，當代葉家家主，更是對其寄予厚望，親自指點，父子感情深厚。
然而，天道無常，世事難料。
在葉常樂十三歲那年，一次隨父親葉賢、母親王映雪外出，前往葬爐淵某處隱祕藥谷採集一味罕見主藥的途中，突遭不明身份的強敵伏擊。
對方顯然有備而來，佈下絕殺大陣，實力遠超預料。
那一戰極其慘烈。
家主葉賢爲護妻兒，燃燒本源，施展禁術，力戰而亡。
母親王映雪亦在突圍時身受重創，最終殞落於葉賢身側。
唯有家族三長老葉元絕，拼着修爲倒退、本源受損的代價，以祕寶護住當時已被餘波震得昏死過去、神魂受創的葉常樂，殺出一條血路，狼狽逃回藥廷。
葉常樂雖僥倖生還，但傷勢極重。
最致命的是神魂遭受了難以癒合的撕裂之傷，更有一股陰寒歹毒、專門污穢靈根本源的無名劇毒，趁機侵入他體內，與他原本純淨的火靈根死死糾纏在一起。
返家後，族中宿老震動，紛紛出手，各種珍稀丹藥、續命神通、淨化祕法毫不吝惜地用在他身上。
然而，那劇毒如附骨之疽，與受損神魂、被污靈根糾纏不清，極難拔除。
數年耗費無數資源，也僅僅勉強保住了他的性命和基本的修行能力，但曾經那純淨澎湃、彷彿能與天地火靈共鳴的天靈根，已變得斑駁黯淡，運轉滯澀，其資質甚至跌落至比族內一些資質平庸的子弟還要遜色幾分。
更令人揪心的是，神魂的創傷極大地影響了他的神識強度與操控精度。
往日那如臂使指、可同時精細操控十道火線的《赤帝分焰訣》，如今能勉強維持三道火線穩定已屬不易，且持續時間大爲縮短。
希望越大，失望越深。
眼看家族投入海量資源卻收效甚微，而葉常樂恢復無望，族中一些原本就對其父強勢手段不滿、或另有心思的長老，態度逐漸轉變。
惋惜變成了冷漠，期待變成了嫌棄。
家族資源的傾斜，也悄然發生了變化。
恰在此時，葉常樂的二叔，葉賢的親弟弟葉庸，其子葉懷安開始嶄露頭角。
葉懷安雖無葉常樂出生時的驚天異象，卻也天賦不俗，靈根純淨，更難得的是心性沉穩，處事圓滑，漸漸贏得了不少族老的支持。
終於，在葉常樂十六歲那年，一次例行的家族資質考覈後，他額間那道象徵着無上潛力與家族核心地位的金色火紋，光芒徹底黯淡，色澤由璀璨的金黃，褪變爲一種黯淡的灰銀色。
這意味着，家族至寶“淵火鑑”判定，他的身分由曾經高高在上的“天火種”轉變爲與一般族內子弟無異的“地火工”。
同日，家族決議下達。
剝奪葉常樂一切特殊待遇與繼承序列資格，將其調離萬焰殿，派往家族管轄範圍內，一處位於葬爐淵外圍支脈、偏僻荒涼、專門關押觸犯族規的低階子弟或外敵俘虜的古老牢獄——
寒淵禁牢。
擔任一名最普通的……看守。
……
三年的時光，在葬爐淵終年不散的寒霧與呼嘯的淵風中，轉眼即逝。
寒淵禁牢，地處葬爐淵外圍一條荒僻支脈的深處，此地靈氣稀薄駁雜，寒氣侵骨，罕有人跡。
粗糙的黑石壘砌成高牆與牢房，牆上凝結着永不消融的灰白色冰霜。
除了少數幾名與葉常樂一樣，或因天賦不顯、或因得罪族中權貴而被貶謫至此擔任看守的葉家旁系子弟外，便只有那些被關押在冰冷石室中、神色麻木或桀驁的囚徒。
對葉常樂而言，這遠離家族權力中心、冷清孤寂的三年，反倒成了一種難得的“清淨”。
自父母雙亡、天賦蒙塵後，昔日環繞身旁的讚譽與豔羨，早已化作了背後的指指點點與毫不掩飾的冷嘲熱諷。
那些曾與他稱兄道弟、把酒言歡的同齡“好友”，也如同躲避瘟疫般迅速遠離。
人情冷暖，世態炎涼，他在這短短數年間便嚐了個透徹。
來到這寒淵禁牢，雖修行資源匱乏到幾乎可以忽略不計，每日無非是枯燥的巡查看守，處理囚徒瑣事，但至少耳邊少了那些煩人的聒噪，眼中不必再看到那些虛僞或憐憫的嘴臉。
他得以在完成分內之事後，尋一處僻靜角落，默默地嘗試運轉那滯澀斑駁的功法，一遍又一遍地衝擊那看似堅不可摧的練氣圓滿壁壘，感知那渺茫的築基契機。
然而，現實是殘酷的。
三年苦修，藉助這貧瘠之地微薄的靈氣，他的修爲依舊死死卡在練氣圓滿，丹田氣海如同被一層無形的厚膜包裹，任他如何努力，也感知不到半分突破的跡象與天地靈氣的呼應。
更諷刺的是，他出身於以煉製各種破境丹藥聞名中洲的葉家，家族庫房中築基丹或許堆積如山，但此刻的他，卻連獲得一枚最普通築基丹的資格都沒有。
“呵呵……”葉常樂獨自立於禁牢外圍一處突出的黑巖上，望着遠處被灰霧籠罩、深不見底的葬爐淵支脈，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，低聲喃喃，“生在這偌大的‘藥園’，這所謂的丹修聖地……卻連一枚築基丹都是奢望。着實……有些可笑。”
寒風捲着冰晶，掠過他單薄的衣衫。他額間那道已轉爲黯淡銀色的火紋，在灰暗天光下幾乎難以辨識。
就在這時，身後傳來輕微的踏雪聲，隨即，一個清冷中透着溫柔、彷彿能化開此地萬年寒冰的女子嗓音，輕輕響起：
“公子……雪兒備了一些喫食來給您。”
葉常樂聞聲，周身那股因自嘲與孤寂而生的冷意悄然消散，眼底掠過一絲真實的暖意。他轉過身。
只見茫茫雪霧中，一道窈窕的身影正款款走近。
來人身着一襲略顯陳舊卻漿洗得十分乾淨的月白色棉裙，外罩一件禦寒的灰色斗篷。
然而，簡單的衣物絲毫無法掩蓋她驚人的美麗與獨特的氣質。
她身段纖細婀娜，尤其是那腰肢，不堪一握，彷彿用力稍大便會折斷，行走間如弱柳扶風，帶着一種我見猶憐的脆弱感。
裸露在外的肌膚，是一種常年不見陽光的、近乎透明的雪白，細膩如玉，在冰雪反光下似乎流轉着淡淡瑩澤。
最爲奪目的是她的容顏。
黛眉如遠山含煙，雙眸似秋水凝波，清澈中帶着一絲天生的冷寂。
鼻樑秀挺，脣色是淡淡的櫻粉，不點而朱。
整張臉精緻得如同最上等的瓷器，又似冰雪雕琢而成的仙子，美得不染塵埃，冷得令人心顫。
但這份驚心動魄的美麗，卻被一道烙印生生破壞，更添了幾分悽豔與宿命的悲哀。
在她左側臉頰，自顴骨斜斜延伸至耳際，一道寸許長、色澤黯淡如死灰的火焰狀疤痕，清晰地烙印在雪白的肌膚之上。
這疤痕並非受傷所致，邊緣規整，紋路奇異，隱隱散發着一絲微弱的、令人不適的灼熱與衰敗氣息。
這正是葉家至高權威“淵火鑑”在判定家族新生兒潛力與命運時，所烙下的“火痕”——灰色的火痕，象徵着……“薪柴命”。
此女，名喚雪燼。
其父雪烈，曾是葉常樂之父、前任家主葉賢的忠實侍衛，在那場導致葉賢夫婦身亡的伏擊戰中，爲保護少主葉常樂而力戰身亡，只留下這孤女。
她出生時雖靈根不俗，乃水木雙靈根，奈何天生神魂強度低下，獲得的本命煉丹法門僅爲下品，終未能擺脫宿命，被“淵火鑑”無情地判定爲“薪柴命”。
自那以後，她便失去了姓氏的資格，僅以“雪燼”爲名。
按照葉家森嚴的階級，身爲“薪柴命”的藥奴，她終身被禁止生育，命運早已註定：運氣好些，可被指派服侍“天火種”或“地火工”出身的家族核心子弟；運氣差些，便要被髮配至靈氣狂暴的礦脈採礦，或深入危機四伏的葬爐淵深處探查，充當探路的炮灰，從事最危險、最耗命的工作。
而她每年還必須向家族“繳納”一絲本命壽元，美其名曰“納壽稅”，以換取那點微不足道、僅夠維持基本修煉與生命的資源。
葉家則利用無數如她這般藥奴繳納的壽元，作爲核心材料之一，煉製那些能夠延長壽命、被外界追捧的“壽丹”。
此過程，在藥奴間有一個絕望而貼切的稱呼——“煉生機”。
數年的“納壽稅”繳納下來，雪燼的身子骨不可避免地透出一種虛浮之感，臉色總是過於蒼白，氣息也較尋常同階修士微弱，彷彿枝頭隨時會被寒風吹落的殘雪。
唯有在望向葉常樂時，那雙清冷的眸子深處，纔會燃起一絲微弱卻真實的光亮。
此刻，葉常樂望着眼前這張絕美卻帶着灰色火痕、透着虛弱卻強撐笑容的臉龐，心中五味雜陳。
雪燼自小被指派服侍他，陪他一起長大，經歷了家族劇變，目睹了他從雲端跌落泥潭的全過程。
即便在他失勢被髮配到這寒淵絕地，她也毫不猶豫地跟隨而來，不離不棄。
在這冰冷孤寂的牢獄之地，她是他僅存的溫暖與慰藉。
而他自己……葉常樂下意識地摸了摸額間那黯淡的銀色火紋。
今年他已十九，再過數月，便將迎來二十歲的生辰。
按照族規，若二十歲前未能成功築基，他額上這代表“地火工”的銀色火紋，也將如同失去最後養分的火焰，徹底熄滅、轉化，變爲與雪燼臉上一般無二的……灰色火痕。
屆時，他將從“地火工”跌落爲“薪柴命”，成爲真正的藥奴。
而根據族規，不同任務的藥奴會被調往不同的絕境。
他與雪燼，這對在逆境中相依爲命的主僕，恐怕也將被迫分離，天各一方，生死難料。
想到此處，葉常樂心中一陣刺痛，但他迅速將這份沉重壓下，臉上露出一個儘可能溫暖而輕鬆的微笑，對着雪燼招招手：“雪兒，你來了。”他拍了拍身邊黑巖上一處較爲平整、被他清掃過積雪的位置，“來，坐我旁邊，我們一起喫。”
雪燼見狀，清冷蒼白的容顏上，那抹笑容頓時變得更加真切而甜膩，彷彿冰原上驟然綻放的一朵暖花。
她輕輕“嗯”了一聲，蓮步輕移，走到葉常樂身邊，小心翼翼地挨着他坐下。
即便隔着衣物，也能感受到她身體的微涼與纖細。
“與公子在一起，”她將手中一個簡單的雙層竹製食盒打開，裏面是幾樣樸素卻打理得乾淨整齊的飯菜，還有兩個溫熱的粗麪饅頭，聲音輕柔卻帶着滿足，“是雪兒最開心的時光了。”
葉常樂接過她遞來的饅頭，觸手尚有餘溫。
他看着食盒裏簡單的菜色，又看看雪燼身上單薄的衣物和臉上那刺目的火痕，心中歉疚與憐惜更甚。
他知道，這些食物恐怕已是雪燼省下自己那份微薄供給，盡力張羅來的了。
兩人就這樣，在寒淵禁牢外圍的茫茫風雪中，坐在冰冷的黑巖上，緊緊依偎在一起，就着呼嘯的淵風與刺骨的寒氣，一口一口，喫着最簡單、最平凡的食物。
沒有錦衣玉食，沒有繁花盛景，只有彼此身體傳遞的微弱暖意，和眼神交匯間無需言語的默契與支撐。
這或許是世間最寒酸的一餐，卻也是此刻兩顆冰冷孤寂的心中，唯一的暖源。
待到簡單用罷，葉常樂將食盒仔細收好，起身，拍了拍身上的雪屑，對雪燼溫聲道：“走吧，雪兒。隨我一起去巡視牢獄。”他頓了頓，語氣平靜地補充道，“甲字房……有一名犯人壽元耗盡了，我們得去處理一下。”
雪燼聞言，乖巧地點點頭，起身站到他身側：“好的，公子。”彷彿無論他去往何方，面對何種事情，她都會這般安靜地跟隨。
兩人一前一後，身影逐漸沒入寒淵禁牢那高大、冰冷、彷彿吞噬一切光線的黑石大門之中，消失在呼嘯的風雪裏。
第2章 欲鼎丹引
寒淵禁牢內部，比之外部的風雪呼嘯，更多了幾分死寂與壓抑。
通道狹窄而曲折，兩側是以粗糙黑石壘砌而成的厚重牆壁，石縫間凝結着灰白色的萬年冰霜，散發出幽幽的寒意。
每隔一段距離，牆壁上便嵌着一枚黯淡的熒光石，提供着僅能勉強視物的慘淡光芒。
空氣中瀰漫着一股混雜着黴味、鐵鏽味、以及某種若有若無的腐朽氣息，冰冷而滯重，吸入肺腑，彷彿連血液流動都要遲緩幾分。
牢房分佈在這如同迷宮般的通道兩側，厚重的玄鐵牢門上，僅開着一個巴掌大小、覆蓋着冰晶的窺孔。
偶爾，從某些牢房深處，會傳來幾聲壓抑的咳嗽、沉重的鐵鏈拖曳聲，或是意義不明的低語呢喃，更添陰森。
葉常樂與雪燼提着微弱的風燈，一前一後，踏着冰冷潮溼的地面，向着更深處走去。
腳步聲在空曠的通道內迴盪，顯得格外清晰。
雪燼緊跟在葉常樂身後，月白的裙襬偶爾掃過地面凝結的薄冰，發出細微的沙沙聲。
她微微低着頭，似乎對這牢獄深處的氣息有些不適，但腳步依舊平穩。
終於，他們在一扇比其他牢門更爲厚重、門上鐫刻着一個黯淡“甲”字的玄鐵門前停下。門上寒氣更重，冰霜幾乎覆蓋了整個表面。
葉常樂取出令牌，按在門側一處凹槽。
微光閃過，沉重的牢門發出“咔噠”一聲輕響，向內緩緩開啓一道縫隙。
一股比通道中更加濃郁的陰寒與陳腐氣息，混合着淡淡的、屬於生命徹底枯竭後的“死氣”，撲面而來。
兩人步入牢房。
這甲字房內部，比尋常牢房略大，但依舊空蕩簡陋。
四壁同樣是粗糙的黑石，地面上鋪着薄薄一層乾枯的、已看不出原本顏色的稻草。
牆角放着一個早已乾涸、結着冰碴的石碗。
而在牢房正中，一名身着殘破不堪、幾乎看不出原本是何種顏色的黑袍老者，正以一種怪異的姿勢，背靠牆壁，枯坐於地。
他頭顱低垂，花白而稀疏的頭髮凌亂地披散着，遮掩了大半面容。
露出的部分皮膚乾癟皺縮，緊緊貼着骨骼，呈現出一種毫無生機的灰敗色澤。
他的雙手枯瘦如柴，指甲青黑，無力地搭在併攏的膝蓋上，指節扭曲變形。
整個人如同一尊被歲月和此地寒氣徹底風乾、掏空的雕像，無聲無息，唯有那殘破黑袍的衣角，在從門口灌入的微弱氣流中，極其緩慢地飄動一下。
葉常樂目光平靜地掃過老者屍身，隨即從懷中取出一枚玉簡，將神識沉入其中，讀取關於這名犯人的信息。
片刻後，他收回神識，輕輕嘆了口氣，語氣帶着一絲瞭然與淡淡的自嘲：“葉尋歡……金丹大圓滿修爲，曾爲天火種，後因某些不明原因降爲地火工。罪名是修行邪法，且在藥廷內抓捕姦淫了大量女修。”他搖了搖頭，“被抓捕後，關押在此服刑兩百年，於昨日壽元耗盡……想不到，竟是個淫邪之徒。關押了兩百年，想必是榨不出什麼油水了……難怪這收屍的‘美差’，會落到我們頭上。”
雪燼站在他身側，目光落在老者乾癟的屍身上，清冷的眸子中掠過一絲複雜，輕聲勸慰道：“人死如燈滅……即便此人生前做了諸多惡事，因果自償。我們……還是將他好生安葬，入土爲安吧。”
葉常樂點了點頭，語氣緩和下來：“理當如此。”說罷，他不再耽擱，從腰間解下一個灰撲撲的、繪製着簡單封印符文的布質儲物袋。
這是族內專門用來收斂、存放待處理屍骸的法器，雖品階不高，但足以保證屍體在一定時間內不腐不壞。
他催動微薄靈力，將袋口對準地上的老者屍身。
一道柔和的吸力自袋中傳出，籠罩住那枯坐的軀體。
老者乾癟的屍身微微一晃，隨即化作一道微光，被吸入袋中。
儲物袋錶面符文一閃，恢復了平靜。
然而，就在屍身消失的原地，一點微弱的幽光閃爍了一下，“啪嗒”一聲輕響，一枚約莫三寸長、一指寬、色澤溫潤如羊脂白玉、邊緣略顯古樸磨損的玉簡，從老者原本盤坐的腿骨縫隙間，掉落在那薄薄的枯草之上。
“咦？”葉常樂輕咦一聲，上前兩步，俯身將那枚玉簡拾起。玉簡入手微涼，觸感細膩，似乎與尋常記錄信息的玉簡併無二致。
就在他指尖觸碰到玉簡的瞬間——
“嗡！”
一股微弱卻異常清晰的、彷彿直接作用於靈魂的波動，自玉簡中傳出！
緊接着，一個蒼老、沙啞、卻帶着某種奇異的偏執與不甘的聲音，如同跨越了時空，直接在葉常樂與雪燼兩人的識海深處，轟然響起！
“大道無形，生育天地；丹道有象，取法陰陽。
吾葉尋歡，今立欲丹之道，別開天地。
以女子花宮爲爐，納造化於一竅；以陽器爲真火，煉真精於九轉。
情慾爲鼓風之罡，元陽情潮爲龍虎之藥。
火候不合，則鼎冷丹銷；風力不濟，則火微藥僵。
唯風火相得，爐火純青，方能在極樂顛倒之間，抽坎填離，凝欲成丹。”
聲音宏闊，彷彿在闡述某種天地至理，開頭幾句甚至帶着一絲玄奧道韻，但越往後，內容便越是驚世駭俗，直指男女交媾本源，將其視爲煉丹之道！
聲音繼續迴盪：
“欲丹之基，首在擇爐。天下女子，花宮各異，其質、形、竅、韻，千差萬別，猶如萬類丹鼎，鼎火相契，方入正道。”
“初火爲珍。萬事之初，蘊天地一點靈機，於欲丹之道尤爲至珍。女子身中諸般‘初境’，乃造化所鍾，其時所凝丹華，有脫胎換骨、銘刻本源之妙，非尋常情潮所凝之慾丹可及萬一。”
“合鼎爲術。鼎火既明，當究合鼎之術。鼎器靜態，火候動態，動靜之間，變化無窮。陽器爲火，火有品級：凡火溫吞，
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