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22-08-06
但想到很快見曉，心念漸漸安定。
歉意
不過片刻，琴姨娘就來了，想來室內暖和，她並未穿襖緞，只著一襲茜紅色襦裙，裙襬搖曳，勾得身段窈窕纖細。
見到徐婉，忙親切地走過來，拉著她的手道：“怎來這般早，可用過早膳沒?待會留下一同用膳。”
徐婉欠身行了一禮，答道：“謝姨娘，兒媳已用過早膳，不知姨娘找我來所為何事?”
琴姨娘順目看去，只見她垂著眼睛，睫毛纖長，鼻尖瑩潤，粉黛淺施，更顯面目白淨，容顏雋秀，只可惜……
又想起今兒的打算，繼而綻出一個笑道：“昨兒我的丫鬟不懂事，話失分寸，我已嚴加懲處過了，望你不要介意。”
徐婉心中詫異，面上卻不顯，只答道：“都是丫鬟家的小打小鬧，姨娘嚴重了。”
琴姨娘找她來是為了向她表示歉意?徐婉不解。
不怪徐婉疑惑，依著琴姨娘往日的性子是不會在意這點小事，就算自家丫鬟犯了錯，也無管事會去上報，因而琴姨娘一般都會置之不理，更遑論親自致歉。
只因近來琴姨娘在思慮一事。府裡現有叄位姨娘，二孃是老太太做主，給爺納的揚州一夫子家的女兒，其人呆板沉悶，遵循條條框框，爺不甚喜她。叄娘原是周泓生母的陪嫁丫頭，周泓生母去了後，爺念她對舊主忠心，把她抬為了姨娘，以便照顧周泓，周泓在時，爺還去過她屋那幾趟，周泓去了後，爺就很少去了。
她自己原是通房丫頭，爺娶妻前，就侍奉身側，對爺的秉性喜好深為了解，因而爺若是宿在後院，多是來她處。眼下爺雖晚上宿在她這兒，卻把府裡的事務交給了二孃管控。
二孃沉悶寡言，可為人卻穩重得體，爺正是看中這一點，才漸把府務裡事務交由她打理。眼下老太太身體日漸不好，爺頗有把二孃抬正管家的苗頭。
思及此，琴姨娘可坐不住了，爺常外出，少居府內，近來才留意後院，不定什麼時候又要外出，下人雖巴著她，她心裡卻明鏡似的，她雖有寵，卻無實權，老太太若去了，這府內當家的可就是二孃了，二孃刻板守矩，哪還會有自己的好日子。
昨兒招娣取回了炭，忙不迭邀功，對著琴姨娘恭維一番，卻怕這事日後被人掀起和春茗扭打之事，留下後患，於是主動提及，不過也是幾筆帶過，想來姨娘不會在意。
依著往日琴姨娘必會因下人的討好而竊喜，可最近想著二孃的事，那還有什麼心思歡喜，爺不把管家之權交給她，不就是嫌她不及二孃穩重得體麼，她必須先改觀爺對她的印象，再徐徐爭取管家之權。
想到這，又怪招娣莽撞，只她是自己身旁伺候多年的丫頭，卻也不好重罰她，因而面上責備她兩句，讓她以後不要如此口無遮攔，又罰了她一月月例，此事作罷。
招娣雖一頭霧水，暗叫倒黴，卻也不敢不應。
琴姨娘處置了招娣，又思慮了半晌，這才遣人約見了徐婉。
徐婉不知這其中彎繞，只當琴姨娘為人公正，御下有方，因而規矩恭敬地回話。
“你雖不計較，我這心裡卻著實過意不去。”琴姨娘笑道：“聽下人說，你院裡炭快用完了，我這裡卻還有些，不若你先拿去用。”
徐婉待要推脫，琴姨娘卻不允，直說一家子人莫要見外，徐婉只得收了。
琴姨娘本欲留徐婉吃飯，徐婉怕自己許久不歸，春茗會擔心，只言自己已食過早膳並無胃口，推拒掉了，琴姨娘只得派人送她回去。
回到如意苑，春茗早倚著外屋屋門巴巴向外望著。見徐婉回來，忙歡天喜地迎了上去。
待小廝放下炭簍，辭了徐婉回去覆命後。徐婉望著一臉疑惑的春茗，向她解釋了今早的事。
春茗直言謝天謝地，眉開眼笑地朝炭盆裡添炭。
******
西廂瀾院，巳時過半，丫鬟捧來盥盆，周淮安俯身淨手潔面，接過面巾擦拭後，正要安置，忽想起一事，問身旁侍候的琴姨娘道：“今早徐氏過來做甚？”
琴姨娘正不知如何開口提起此事，驀然聽到他問，忙把此事面貌粗略敘述給他，省去了丫鬟招娣有失分寸的那句，只說兩人起了口角，自己已罰了招娣。
周淮安也不關心丫頭間的打鬧，一聽大概，便明白了首尾，王管事這是見風使舵呢，府裡可容不得這等踩高捧低的奴才，趕明定要發落了他。又想到今早看到的徐氏，一身煙青色夾襖，下著黛色襦裙，低眉順目，款款而來。
卻不見她那丫頭跟著，想來是怕有人為難了她，想起她那貓兒般的膽子，不由低笑一聲。
琴姨娘看著周淮安陰晴不定的臉，試探地喚道：“爺。”
周淮安回神，“此事你處理得很是妥當。”
琴姨娘心中一喜，心道果然。
稱病
自那一次去了瀾院後，琴姨娘總隔叄差五，邀徐婉前去，期間聊話家常，噓寒問暖。言語之間，琴姨娘頗有周家主母作風，言辭關切，待徐婉歸時，也會命下人相送，順帶送往徐婉住處些衣料布匹。
琴姨娘過於的熱絡，倒讓徐婉不好意思起來。但長輩相邀，徐婉又不好直接拒之。
徐婉不善言談，在周府這幾年又多是閉門不出，也沒探聽過府里人的事，因而對琴姨娘的為人秉性不甚瞭解，且琴姨娘按輩分應為她的婆母。
長輩面前，徐婉克己守禮，時時要注意言行，頗感拘束不適，倒不如在如意院內只主僕二人自在些。
心下暗暗思忖，待日後尋個託詞不去。
不過，常去琴姨娘處，也有些惠實的好處，除琴姨娘送來的衣物外，徐婉能察覺到，下面小廝對如意苑態度改了許多，仿似對她更恭敬了幾分。
譬如儲物院的小廝，再沒懶怠過，每月中旬，都會準時差人送來每月份例用品，蠟燭、銀灰炭、布匹、被褥等一應俱全，不必再遣人去催。另外她還發現一事，有些蹊蹺難解。
這月小廝抬著蠟燭等用具來時，她見那人面生，春茗探問道“往常不是順來負責送這些嗎，今兒怎換了人？”
那小廝嘻嘻一笑，回道，“順來他犯了事，被打發到外院去了，連帶著王管事也被懲處了，以後如意苑的用度，皆由小的負責，少奶奶若有什麼事，儘管差遣。”
王管事也被髮落了了，誰發落的，難道是琴姨娘？
存了這樣的疑慮，徐婉和琴姨娘相處，雖還有些拘謹，卻多了幾分敬意。和琴姨娘相處，多是話話家常兒，最多也無非是女子間那些事，這幾日以來，雖說不能完全適應，倒也能應對合宜。
倒是她那位公公，素來沉默，極少言語。
他來了後，見婆媳二人相談甚歡，也不打擾，頷首示意後，便轉身進了裡屋。
透過菱形鏤空玉面屏風，徐婉可隱約看到他斜靠在羅漢榻上，捧著一本書，目不轉睛地讀著。
二人雖極少搭話，她卻感覺如坐針氈、侷促難安，不多時，便會起身請辭，琴姨娘見天色稍晚也不多作挽留。
好在去瀾院這幾趟，碰到周淮安的次數不多。有時是正巧遇見他從跨院出來，二人匆匆打個照面，徐婉規規矩矩問個安。有時是傍晚，她還沒回如意苑，能碰到他回瀾院，二人亦不曾多搭話。
漸漸地，徐婉仿似找到了他的一些習性，比如他在辰時前會離開瀾院，於申時後回來。
徐婉會依據這些時間點，晚起會兒再去，在天將轉暗時尋藉口離開，因而這段時日下來，極少碰見他。
只最近偶有幾次，徐婉去時，他竟還在瀾院，端坐在內室板足案前，似是在慢慢品茶，不過不多時便會離去。
就這麼過了幾日，徐婉終於尋了個由頭，稱身體不適，不宜外出，並遣丫鬟秉了姨娘。
當天傍晚，琴姨娘派了個嬤嬤來探望，問她可要緊，要不要喚大夫來，她只推說身體微恙，休養一段時日便好。後來琴姨娘果叫她安心靜養，不方便的話不用來瀾院了。
……
晚間，月上梢頭，夜涼如水。
周淮安回到瀾院，甫一進門，見堂前梨花木方桌上只有一隻茶盞，杯沿還餘留著口脂痕跡，正是琴姨娘慣用的淺絳色。
心下疑惑，今日徐氏沒來麼？
怔神了片刻，也沒多問，轉身進了內室，淨面洗手後，琴姨娘自服侍他安置。
又過了半月，周淮安發現這些時日路上都沒見到徐氏，回屋時，桌上的茶盞還仍舊只有一隻。
周淮安隨口問身側的琴姨娘，“這些日子，怎沒見徐氏來陪你？”
姨娘正聚神專心幫他寬衣，冷不丁聽到他問，反應了片刻，回話道：“噢，你說阿婉呀，她最近身體不適，在院內靜養。”
周淮安沒在意她稱呼上的變化，聽後只淡淡地嗯了一聲，沒再說話。
身體不適？
他上次見她時，她面色紅潤，不像是病了，這才幾日時間，怎麼身體不適了?
真病下了，亦或是不想來瀾院同琴姨娘敘話的託詞？
他無意去探尋女人家的心思，但也能大概感知到，徐婉在這兒，很是拘束，尤其是他在的時候，更是拘束。
不過，他也並未多想，只以為他這個兒媳懼生罷了。
印象中，他與她鮮少碰面，更遑論搭話，這幾天，可謂是他們這幾年碰面最多的時候，不過兩人也很少搭話。
他碰見她，多是她早上來時，他正巧出門，徐氏低著頭，欠身行禮，他頷首示意後，便離去了，並無多少言語交流
亦或是回來得早了，她還在和琴姨娘敘話，見他回來，也是不多時便離去。
失落
至於徐氏怕他，也是他自己品出的。
有一次出門時，他忽記起，放在瀾院的遊一本記忘了拿回書房了，便打算回去拿。
轉身後，他看見徐氏，她已起身，正朝正房走去，肩膀不似二人相遇時那般繃著，似是鬆了一口氣。
他為商多年，觀察力極為敏銳，察覺到他這位兒媳似乎有點懼他，亦或是他讓她感覺格外拘謹。他哂笑一聲，放棄了回屋拿書的念頭。
後來會有意無意，藉著眼角餘光偷偷觀察她，發現的確如此。他在時，她總會坐得格外端正，言語間也很是小心謹慎。
因而為了減少存在感，他早上離開時，與徐氏碰面了，只簡單地點頭示意後便離去。傍晚回來後，也不會在堂前多作停留，而是轉身去內室看書。
後來，許是徐氏摸準他早晚來瀾院的習性規律。總會在他離開後，才來瀾院，趕在他回來前，就匆匆離去。
有一段時日，他很少碰見徐氏，最多隻能在回來時，看見她用過的杯盞還放在桌上。
他只覺好笑，同時也起了逗弄的心思，比如時而晚走，時而早些來，果然能在瀾院碰見她。
亦或是來得太早，她還沒離去。他待在瀾院內室，透過圍屏上的縫隙，藉著看書的遮掩，抬頭看一眼堂前右側檀木上，端坐著的女子，見她雙手垂於膝上，多數時候閉口聆聽，偶而也會搭上一兩句話，只覺心情很是舒暢。
可最近都沒見到她，還聽說是病了。
他竟感到微微擔憂，忍不住開口道：“既如此，可遣人去看了。”
琴姨娘說完徐氏病了後，見他久久不語，又知道他對府內事一向漠然，也不好開口說自己已差人去看過。
眼下見他問，忙開口答道；“並無大礙，阿婉說只需靜養即可。”
周淮安點了點頭，示意自己知道了。
……
轉眼又過了半月，徐婉的日子還是如常進行。琴姨娘偶爾派人來送點黨參、當歸等滋補用品，讓她在院內好好歇著，不必外出，還言自己得空會來看她，讓她安心靜養，徐婉樂得自在，也不必去琴姨娘那兒了。
春意漸濃，院內垂絲海棠次第開了花，粉綠交錯，給平日素淨的院落添了幾分生機。
老夫人抱恙，不見人，徐婉連請安都省了。她平日就待在如意苑，繡繡小衣，或是待在屋內和春茗閒聊。亦或是在暖和明媚的下午，在屋外藤椅上坐一會兒，曬曬太陽。
周淮安也如常一樣，只是不再會特意晚幾刻再出，也不會提前回瀾院。
酉時正，日斜西山，赤色的霞光染紅了浮雲。
周淮安回到瀾院，看見堂前桌上竟放著兩隻茶盞，看著都被似動用過，一時出神，回過神來，問琴姨娘道：“今日有人來過?”
琴姨娘答道：“府裡二孃來了，說有事找爺您商量，您不在，她託我帶話問您。”
周淮安眼中失落一閃而過，沒有接話。
琴姨娘心中想著旁的事，並未注意，繼續道：“二孃說婆母近來身子不大好，想問您下月她的壽辰，還如往常一樣大辦麼?””
身子不大好？母親的病他是知道的，多半是心病，既好醫支亦難醫治。
那徐氏呢，病了這麼多天，還沒見好嗎？
琴姨娘見他面色沉重，抿唇不語，心下有話想說，於是硬著膽子試探地問道：“爺，這次壽辰還要大辦嗎？”
周淮安回神，語氣淡淡，“就和往常一樣罷，人多熱鬧，母親也能趁此宴舒心一點。”
言畢，見琴姨娘欲言又止，心下了然。他一向知道這些內宅婦人家的心思，無非是那些管家之權。
定定看了她半晌後，方道：“二孃一個人操辦此事，難免有些應接不暇，由你從旁協助罷”
琴姨娘方才被盯得發憷，有種心思被洞察的窘迫感，正想作罷，卻聽他忽然說讓自己從旁協助二孃，震驚之後，忙欣喜回道，“此次老太太壽辰，妾一定好好操辦。”
周淮安點點頭，也不再言語，只定定看著堂前右側椅子方向怔神。
琴姨娘只以為他倦了，上前一步，服侍他寬衣。
周淮安伸展兩臂，任琴姨娘褪去他的外袍。
周淮安望著她耳邊隨動作輕輕擺動的碧玉耳璫，腦海裡忽然映入徐氏那一雙不著耳飾、泛著粉紅的耳朵，眼神一暗，止住了琴姨娘繼續向下的手：“今日也累了，早些安歇罷。”
言畢，也不脫深衣，大步朝床榻而去。
琴姨娘既得了管家之權，也沒心思多想，自去案前吹了燈，回到榻上安置。
有事
最近幾日，周財發現自家爺仿似變了一個人，雖留在府裡，未曾遠出，卻極少去後院了。
前兩天還去過琴姨娘那兒幾趟，後面乾脆不去了。白日早早不是出府，落晚才歸來，就是待在書房裡，連門也不出，一待就是一天，晚上自然也是宿在書房裡。
老太太那兒得了爺的動向，幾次差人來問，周財只推說：“老爺這些天兒許是為了太太的壽辰忙呢。”
老太太那處雖一時搪塞過去，周財卻知長此以往不是辦法。晚間他有意無意向爺提到“今晚不若去蘭姨娘處歇著。”爺只面無表情地看他一眼，卻不說話，他登時不敢再多話了。
他感覺到自家爺周身散發出一股生人勿近的氣勢，氣壓格外得低，他還是不要觸黴頭為好。爺這邊行不通，他就去蘭姨娘那邊提點一二，可蘭姨娘最近忙著老太太壽宴的事，也不過來。
這日晌午，就在周財忙著打點府裡事務的時候，下人進來秉說：少奶奶來了，說是找爺有事。
周財眉頭一皺，不解這時少奶奶來這邊做什麼，眼下爺卻不在府內，卻也怕有要緊事，起身出去迎。
徐婉攜著丫鬟春茗正站在院門口等著回話。
周財躬身行了禮。
見他來了，徐婉問道：“爹爹他今日可在府內?”
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歉意
不過片刻，琴姨娘就來了，想來室內暖和，她並未穿襖緞，只著一襲茜紅色襦裙，裙襬搖曳，勾得身段窈窕纖細。
見到徐婉，忙親切地走過來，拉著她的手道：“怎來這般早，可用過早膳沒?待會留下一同用膳。”
徐婉欠身行了一禮，答道：“謝姨娘，兒媳已用過早膳，不知姨娘找我來所為何事?”
琴姨娘順目看去，只見她垂著眼睛，睫毛纖長，鼻尖瑩潤，粉黛淺施，更顯面目白淨，容顏雋秀，只可惜……
又想起今兒的打算，繼而綻出一個笑道：“昨兒我的丫鬟不懂事，話失分寸，我已嚴加懲處過了，望你不要介意。”
徐婉心中詫異，面上卻不顯，只答道：“都是丫鬟家的小打小鬧，姨娘嚴重了。”
琴姨娘找她來是為了向她表示歉意?徐婉不解。
不怪徐婉疑惑，依著琴姨娘往日的性子是不會在意這點小事，就算自家丫鬟犯了錯，也無管事會去上報，因而琴姨娘一般都會置之不理，更遑論親自致歉。
只因近來琴姨娘在思慮一事。府裡現有叄位姨娘，二孃是老太太做主，給爺納的揚州一夫子家的女兒，其人呆板沉悶，遵循條條框框，爺不甚喜她。叄娘原是周泓生母的陪嫁丫頭，周泓生母去了後，爺念她對舊主忠心，把她抬為了姨娘，以便照顧周泓，周泓在時，爺還去過她屋那幾趟，周泓去了後，爺就很少去了。
她自己原是通房丫頭，爺娶妻前，就侍奉身側，對爺的秉性喜好深為了解，因而爺若是宿在後院，多是來她處。眼下爺雖晚上宿在她這兒，卻把府裡的事務交給了二孃管控。
二孃沉悶寡言，可為人卻穩重得體，爺正是看中這一點，才漸把府務裡事務交由她打理。眼下老太太身體日漸不好，爺頗有把二孃抬正管家的苗頭。
思及此，琴姨娘可坐不住了，爺常外出，少居府內，近來才留意後院，不定什麼時候又要外出，下人雖巴著她，她心裡卻明鏡似的，她雖有寵，卻無實權，老太太若去了，這府內當家的可就是二孃了，二孃刻板守矩，哪還會有自己的好日子。
昨兒招娣取回了炭，忙不迭邀功，對著琴姨娘恭維一番，卻怕這事日後被人掀起和春茗扭打之事，留下後患，於是主動提及，不過也是幾筆帶過，想來姨娘不會在意。
依著往日琴姨娘必會因下人的討好而竊喜，可最近想著二孃的事，那還有什麼心思歡喜，爺不把管家之權交給她，不就是嫌她不及二孃穩重得體麼，她必須先改觀爺對她的印象，再徐徐爭取管家之權。
想到這，又怪招娣莽撞，只她是自己身旁伺候多年的丫頭，卻也不好重罰她，因而面上責備她兩句，讓她以後不要如此口無遮攔，又罰了她一月月例，此事作罷。
招娣雖一頭霧水，暗叫倒黴，卻也不敢不應。
琴姨娘處置了招娣，又思慮了半晌，這才遣人約見了徐婉。
徐婉不知這其中彎繞，只當琴姨娘為人公正，御下有方，因而規矩恭敬地回話。
“你雖不計較，我這心裡卻著實過意不去。”琴姨娘笑道：“聽下人說，你院裡炭快用完了，我這裡卻還有些，不若你先拿去用。”
徐婉待要推脫，琴姨娘卻不允，直說一家子人莫要見外，徐婉只得收了。
琴姨娘本欲留徐婉吃飯，徐婉怕自己許久不歸，春茗會擔心，只言自己已食過早膳並無胃口，推拒掉了，琴姨娘只得派人送她回去。
回到如意苑，春茗早倚著外屋屋門巴巴向外望著。見徐婉回來，忙歡天喜地迎了上去。
待小廝放下炭簍，辭了徐婉回去覆命後。徐婉望著一臉疑惑的春茗，向她解釋了今早的事。
春茗直言謝天謝地，眉開眼笑地朝炭盆裡添炭。
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西廂瀾院，巳時過半，丫鬟捧來盥盆，周淮安俯身淨手潔面，接過面巾擦拭後，正要安置，忽想起一事，問身旁侍候的琴姨娘道：“今早徐氏過來做甚？”
琴姨娘正不知如何開口提起此事，驀然聽到他問，忙把此事面貌粗略敘述給他，省去了丫鬟招娣有失分寸的那句，只說兩人起了口角，自己已罰了招娣。
周淮安也不關心丫頭間的打鬧，一聽大概，便明白了首尾，王管事這是見風使舵呢，府裡可容不得這等踩高捧低的奴才，趕明定要發落了他。又想到今早看到的徐氏，一身煙青色夾襖，下著黛色襦裙，低眉順目，款款而來。
卻不見她那丫頭跟著，想來是怕有人為難了她，想起她那貓兒般的膽子，不由低笑一聲。
琴姨娘看著周淮安陰晴不定的臉，試探地喚道：“爺。”
周淮安回神，“此事你處理得很是妥當。”
琴姨娘心中一喜，心道果然。
稱病
自那一次去了瀾院後，琴姨娘總隔叄差五，邀徐婉前去，期間聊話家常，噓寒問暖。言語之間，琴姨娘頗有周家主母作風，言辭關切，待徐婉歸時，也會命下人相送，順帶送往徐婉住處些衣料布匹。
琴姨娘過於的熱絡，倒讓徐婉不好意思起來。但長輩相邀，徐婉又不好直接拒之。
徐婉不善言談，在周府這幾年又多是閉門不出，也沒探聽過府里人的事，因而對琴姨娘的為人秉性不甚瞭解，且琴姨娘按輩分應為她的婆母。
長輩面前，徐婉克己守禮，時時要注意言行，頗感拘束不適，倒不如在如意院內只主僕二人自在些。
心下暗暗思忖，待日後尋個託詞不去。
不過，常去琴姨娘處，也有些惠實的好處，除琴姨娘送來的衣物外，徐婉能察覺到，下面小廝對如意苑態度改了許多，仿似對她更恭敬了幾分。
譬如儲物院的小廝，再沒懶怠過，每月中旬，都會準時差人送來每月份例用品，蠟燭、銀灰炭、布匹、被褥等一應俱全，不必再遣人去催。另外她還發現一事，有些蹊蹺難解。
這月小廝抬著蠟燭等用具來時，她見那人面生，春茗探問道“往常不是順來負責送這些嗎，今兒怎換了人？”
那小廝嘻嘻一笑，回道，“順來他犯了事，被打發到外院去了，連帶著王管事也被懲處了，以後如意苑的用度，皆由小的負責，少奶奶若有什麼事，儘管差遣。”
王管事也被髮落了了，誰發落的，難道是琴姨娘？
存了這樣的疑慮，徐婉和琴姨娘相處，雖還有些拘謹，卻多了幾分敬意。和琴姨娘相處，多是話話家常兒，最多也無非是女子間那些事，這幾日以來，雖說不能完全適應，倒也能應對合宜。
倒是她那位公公，素來沉默，極少言語。
他來了後，見婆媳二人相談甚歡，也不打擾，頷首示意後，便轉身進了裡屋。
透過菱形鏤空玉面屏風，徐婉可隱約看到他斜靠在羅漢榻上，捧著一本書，目不轉睛地讀著。
二人雖極少搭話，她卻感覺如坐針氈、侷促難安，不多時，便會起身請辭，琴姨娘見天色稍晚也不多作挽留。
好在去瀾院這幾趟，碰到周淮安的次數不多。有時是正巧遇見他從跨院出來，二人匆匆打個照面，徐婉規規矩矩問個安。有時是傍晚，她還沒回如意苑，能碰到他回瀾院，二人亦不曾多搭話。
漸漸地，徐婉仿似找到了他的一些習性，比如他在辰時前會離開瀾院，於申時後回來。
徐婉會依據這些時間點，晚起會兒再去，在天將轉暗時尋藉口離開，因而這段時日下來，極少碰見他。
只最近偶有幾次，徐婉去時，他竟還在瀾院，端坐在內室板足案前，似是在慢慢品茶，不過不多時便會離去。
就這麼過了幾日，徐婉終於尋了個由頭，稱身體不適，不宜外出，並遣丫鬟秉了姨娘。
當天傍晚，琴姨娘派了個嬤嬤來探望，問她可要緊，要不要喚大夫來，她只推說身體微恙，休養一段時日便好。後來琴姨娘果叫她安心靜養，不方便的話不用來瀾院了。
……
晚間，月上梢頭，夜涼如水。
周淮安回到瀾院，甫一進門，見堂前梨花木方桌上只有一隻茶盞，杯沿還餘留著口脂痕跡，正是琴姨娘慣用的淺絳色。
心下疑惑，今日徐氏沒來麼？
怔神了片刻，也沒多問，轉身進了內室，淨面洗手後，琴姨娘自服侍他安置。
又過了半月，周淮安發現這些時日路上都沒見到徐氏，回屋時，桌上的茶盞還仍舊只有一隻。
周淮安隨口問身側的琴姨娘，“這些日子，怎沒見徐氏來陪你？”
姨娘正聚神專心幫他寬衣，冷不丁聽到他問，反應了片刻，回話道：“噢，你說阿婉呀，她最近身體不適，在院內靜養。”
周淮安沒在意她稱呼上的變化，聽後只淡淡地嗯了一聲，沒再說話。
身體不適？
他上次見她時，她面色紅潤，不像是病了，這才幾日時間，怎麼身體不適了?
真病下了，亦或是不想來瀾院同琴姨娘敘話的託詞？
他無意去探尋女人家的心思，但也能大概感知到，徐婉在這兒，很是拘束，尤其是他在的時候，更是拘束。
不過，他也並未多想，只以為他這個兒媳懼生罷了。
印象中，他與她鮮少碰面，更遑論搭話，這幾天，可謂是他們這幾年碰面最多的時候，不過兩人也很少搭話。
他碰見她，多是她早上來時，他正巧出門，徐氏低著頭，欠身行禮，他頷首示意後，便離去了，並無多少言語交流
亦或是回來得早了，她還在和琴姨娘敘話，見他回來，也是不多時便離去。
失落
至於徐氏怕他，也是他自己品出的。
有一次出門時，他忽記起，放在瀾院的遊一本記忘了拿回書房了，便打算回去拿。
轉身後，他看見徐氏，她已起身，正朝正房走去，肩膀不似二人相遇時那般繃著，似是鬆了一口氣。
他為商多年，觀察力極為敏銳，察覺到他這位兒媳似乎有點懼他，亦或是他讓她感覺格外拘謹。他哂笑一聲，放棄了回屋拿書的念頭。
後來會有意無意，藉著眼角餘光偷偷觀察她，發現的確如此。他在時，她總會坐得格外端正，言語間也很是小心謹慎。
因而為了減少存在感，他早上離開時，與徐氏碰面了，只簡單地點頭示意後便離去。傍晚回來後，也不會在堂前多作停留，而是轉身去內室看書。
後來，許是徐氏摸準他早晚來瀾院的習性規律。總會在他離開後，才來瀾院，趕在他回來前，就匆匆離去。
有一段時日，他很少碰見徐氏，最多隻能在回來時，看見她用過的杯盞還放在桌上。
他只覺好笑，同時也起了逗弄的心思，比如時而晚走，時而早些來，果然能在瀾院碰見她。
亦或是來得太早，她還沒離去。他待在瀾院內室，透過圍屏上的縫隙，藉著看書的遮掩，抬頭看一眼堂前右側檀木上，端坐著的女子，見她雙手垂於膝上，多數時候閉口聆聽，偶而也會搭上一兩句話，只覺心情很是舒暢。
可最近都沒見到她，還聽說是病了。
他竟感到微微擔憂，忍不住開口道：“既如此，可遣人去看了。”
琴姨娘說完徐氏病了後，見他久久不語，又知道他對府內事一向漠然，也不好開口說自己已差人去看過。
眼下見他問，忙開口答道；“並無大礙，阿婉說只需靜養即可。”
周淮安點了點頭，示意自己知道了。
……
轉眼又過了半月，徐婉的日子還是如常進行。琴姨娘偶爾派人來送點黨參、當歸等滋補用品，讓她在院內好好歇著，不必外出，還言自己得空會來看她，讓她安心靜養，徐婉樂得自在，也不必去琴姨娘那兒了。
春意漸濃，院內垂絲海棠次第開了花，粉綠交錯，給平日素淨的院落添了幾分生機。
老夫人抱恙，不見人，徐婉連請安都省了。她平日就待在如意苑，繡繡小衣，或是待在屋內和春茗閒聊。亦或是在暖和明媚的下午，在屋外藤椅上坐一會兒，曬曬太陽。
周淮安也如常一樣，只是不再會特意晚幾刻再出，也不會提前回瀾院。
酉時正，日斜西山，赤色的霞光染紅了浮雲。
周淮安回到瀾院，看見堂前桌上竟放著兩隻茶盞，看著都被似動用過，一時出神，回過神來，問琴姨娘道：“今日有人來過?”
琴姨娘答道：“府裡二孃來了，說有事找爺您商量，您不在，她託我帶話問您。”
周淮安眼中失落一閃而過，沒有接話。
琴姨娘心中想著旁的事，並未注意，繼續道：“二孃說婆母近來身子不大好，想問您下月她的壽辰，還如往常一樣大辦麼?””
身子不大好？母親的病他是知道的，多半是心病，既好醫支亦難醫治。
那徐氏呢，病了這麼多天，還沒見好嗎？
琴姨娘見他面色沉重，抿唇不語，心下有話想說，於是硬著膽子試探地問道：“爺，這次壽辰還要大辦嗎？”
周淮安回神，語氣淡淡，“就和往常一樣罷，人多熱鬧，母親也能趁此宴舒心一點。”
言畢，見琴姨娘欲言又止，心下了然。他一向知道這些內宅婦人家的心思，無非是那些管家之權。
定定看了她半晌後，方道：“二孃一個人操辦此事，難免有些應接不暇，由你從旁協助罷”
琴姨娘方才被盯得發憷，有種心思被洞察的窘迫感，正想作罷，卻聽他忽然說讓自己從旁協助二孃，震驚之後，忙欣喜回道，“此次老太太壽辰，妾一定好好操辦。”
周淮安點點頭，也不再言語，只定定看著堂前右側椅子方向怔神。
琴姨娘只以為他倦了，上前一步，服侍他寬衣。
周淮安伸展兩臂，任琴姨娘褪去他的外袍。
周淮安望著她耳邊隨動作輕輕擺動的碧玉耳璫，腦海裡忽然映入徐氏那一雙不著耳飾、泛著粉紅的耳朵，眼神一暗，止住了琴姨娘繼續向下的手：“今日也累了，早些安歇罷。”
言畢，也不脫深衣，大步朝床榻而去。
琴姨娘既得了管家之權，也沒心思多想，自去案前吹了燈，回到榻上安置。
有事
最近幾日，周財發現自家爺仿似變了一個人，雖留在府裡，未曾遠出，卻極少去後院了。
前兩天還去過琴姨娘那兒幾趟，後面乾脆不去了。白日早早不是出府，落晚才歸來，就是待在書房裡，連門也不出，一待就是一天，晚上自然也是宿在書房裡。
老太太那兒得了爺的動向，幾次差人來問，周財只推說：“老爺這些天兒許是為了太太的壽辰忙呢。”
老太太那處雖一時搪塞過去，周財卻知長此以往不是辦法。晚間他有意無意向爺提到“今晚不若去蘭姨娘處歇著。”爺只面無表情地看他一眼，卻不說話，他登時不敢再多話了。
他感覺到自家爺周身散發出一股生人勿近的氣勢，氣壓格外得低，他還是不要觸黴頭為好。爺這邊行不通，他就去蘭姨娘那邊提點一二，可蘭姨娘最近忙著老太太壽宴的事，也不過來。
這日晌午，就在周財忙著打點府裡事務的時候，下人進來秉說：少奶奶來了，說是找爺有事。
周財眉頭一皺，不解這時少奶奶來這邊做什麼，眼下爺卻不在府內，卻也怕有要緊事，起身出去迎。
徐婉攜著丫鬟春茗正站在院門口等著回話。
周財躬身行了禮。
見他來了，徐婉問道：“爹爹他今日可在府內?”
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