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25-08-07
力中也存在一個劍聖。」羅德里淡淡補充。
餐桌下的四個女人同時抬頭，眼中滿是驚訝——這可是連她們都不知道的秘聞。
「前三屆的夜之騎士首席，『穿心血』。」羅德里冷冷說道，「現在影子教廷元老會的黑袍教皇。」
尤菲莉亞的冰藍色眼眸猛地一縮：「黑袍教皇……是劍聖？」她又思索了一會兒，才驚歎道：「『穿心血』，我聽過這個稱號！六十年前赫恩斯王城最有名的那個聖涯騎士團，首領恩努格便稱為穿心血……人人都說他的劍術天下無雙，只是，竟然是劍聖嗎……」
羅德里點頭：「聖涯騎士團是黑袍教皇當年建立的明面產業。他老了之後，就回到教廷當了元老。」他嘆了口氣，回憶起了往事：「五年前我繼任夜之騎士首席時，曾向他討教過劍法。」他頓了頓，眼中閃過一絲罕見的凝重，「五十招之後，我徹底落敗。」
餐桌下的空氣彷彿凝固了。
薇爾萊斯瞪大金色豎瞳：「連主人都……」
羅德里冷笑：「他說我的劍法在大陸上已算是頂尖的水準。」他看向尤菲莉亞，「你的劍術，也在這個層次。」
尤菲莉亞立刻低頭：「但不如主人。」
「相差無幾。」羅德里淡淡道，「只是你只會用劍，而我……」他沒有說完，但意思很明顯——羅德里精通的不只是劍術，而尤菲莉亞的極限，也僅僅停留在「劍」這一領域。
梅爾莉絲怯生生地問：「那……那個女劍聖……會不會也像『穿心血』大人一樣，是某個隱秘勢力的……」
「不可能。」羅德里斬釘截鐵地打斷，「教廷的情報網遠比你們想象的龐大。如果某個隱秘組織真有這種級別的劍士，不可能完全不被記錄。」
蒂莉絲突然舉手，嘴裡還含著東西，只能發出含糊的：「唔唔！」
羅德里皺眉：「說。」
她趕緊嚥下一半，迫不及待地說道：「主人～如果她不是真正的劍聖，那會不會是……『稱號繼承者』？」
羅德里眯起眼睛：「什麼意思？」
「就是那種啦～」蒂莉絲興奮地比劃著，「比如某個老劍聖的徒弟，或者後代，繼承了名號但實際上實力沒那麼誇張……」
羅德里沉思片刻，緩緩點頭：「有可能。」
薇爾萊斯突然插嘴：「主人！如果她真的那麼厲害，我們是不是可以用陷阱？比如下毒？或者趁她睡覺的時候……」
羅德里一個眼神掃過去，龍人少女立刻閉嘴。
「劍聖級別的強者，對危險的感知遠超常人。」他冷冷道，「普通的陷阱毫無意義。」
尤菲莉亞忽然抬頭：「主人，如果她真的擁有劍聖級別的實力……」她頓了頓，「那她絕不會是無名之輩。」
羅德里嘴角微勾：「所以，我們要查的，不是『女劍聖』，而是——」
「最近幾年，大陸上突然消失的，頂尖女性劍士。」尤菲莉亞接上他的話。
羅德里滿意地點頭：「很好。」
餐桌下的氣氛終於稍稍放鬆。
蒂莉絲眨了眨血色眼眸，突然笑嘻嘻地說道：「主人～如果抓到她了，人家可以申請第一個調教她嗎？」
羅德里冷笑一聲：「等你能在我手下撐過十招再說。」
蒂莉絲立刻蔫了，委屈巴巴地嘟囔：「人家又不是靠打架的……」
羅德里站起身：「今天的討論到此為止。」他掃視餐桌下的四個女人，「接下來，分配任務。」
他居高臨下地掃視著跪伏在餐桌下的四名女奴，目光冷峻而精準，像是在審視幾件趁手的工具。
「蒂莉絲。」他率先點名，聲音低沉而威嚴。
吸血鬼少女立刻仰起臉，血色眼眸閃爍著興奮的光芒，嘴裡含著的東西讓她臉頰微鼓，像個偷吃糖果的少女。她含糊不清地應道：「唔嗯～」
「你繼續經營產業，一切照常。」羅德里的手指輕輕敲擊桌面，「但額外利用血族的渠道，蒐集達肯利亞附近所有擅長用劍的女性情報——貴族、傭兵、冒險者，甚至是隱居者，一個都不要漏。」
蒂莉絲眨了眨眼，迅速嚥下口中剩餘的精華，笑嘻嘻地點頭：「人家明白了～血族的情報網可是很靈的哦！」她舔了舔嘴角，眼中閃過一絲狡黠，「不過主人，如果查到可疑人物，人家可以稍微……玩一玩嗎？」
羅德里冷笑：「別打草驚蛇。」
「哎呀，知道啦～」她撇撇嘴，隨即又像是想到了什麼，狡黠地補充道，「不過主人，既然我們要引她上鉤，不如……稍微散播點訊息？」
羅德里眯起眼，示意她繼續。
蒂莉絲立刻興奮地解釋：「知道人家和主人有關係的人很少，而知道您和地下勢力有關係的人更少。如果分開獨立地傳播這兩個訊息……」她歪頭輕笑，「聰明人打聽到了，自然會聯想；而無心之人要麼不信，要麼不在乎，要麼根本不會將兩件事聯絡在一起。這樣，訊息就能精準地傳到想聽的人耳中。」
她舔了舔唇：「到時候，她肯定不會放棄調查一個可能和地下勢力有關的龐大產業——那就是我們甕中捉鱉的機會。」
羅德里沉吟片刻，緩緩點頭：「可以，但必須等到鎖定目標後再行動。否則提前驚動她，而你又沒做好準備，我可懶得去給你收屍。」
蒂莉絲立刻做了個噤聲的手勢：「人家會小心的～」
羅德里沒再理她，轉而看向薇爾萊斯和尤菲莉亞。
「你們兩個，這段時間一直跟在我身邊。」他的目光掃過龍女和女騎士，語氣不容置疑，「如果遇到緊急情況，尤菲莉亞負責牽制，薇爾萊斯立刻化作龍形態帶我們撤離。」
薇爾萊斯立刻挺起胸膛，金色豎瞳閃爍著自信的光芒：「放心吧主人！我的飛行速度可是連風都追不上！」
尤菲莉亞則平靜頷首：「我會確保敵人無法輕易近身。」
羅德里微微點頭。他比任何人都清楚她們的實力——尤菲莉亞的劍術雖不及他，但足以與大陸頂尖劍士抗衡；而薇爾萊斯的龍形態爆發力極強，飛行速度幾乎無人能及。有這兩重保障，即使面對劍聖級別的敵人，他們也能全身而退。
最後，他的目光落在梅爾莉絲身上。
貴族大小姐察覺到主人的視線，立刻挺直腰背，湛藍的眼眸泛著期待的光芒。
「梅爾莉絲。」羅德里淡淡道，「你的任務很重要。」
她的心跳瞬間加速，指尖不自覺地抓緊膝蓋，但臉上仍保持著恭順的神情。
「奧爾克家大小姐被俘虜的訊息，教廷早已壓下，外界幾乎無人知曉。」羅德里緩緩說道，「你的氣質、談吐、舉止，全都是真實的貴族千金——這一點，無人能模仿。」
梅爾莉絲隱約猜到了主人的意圖，唇瓣微微顫抖，卻不是因為恐懼，而是一種扭曲的興奮。
「一旦鎖定目標所在區域，」羅德里冷冷道，「你就去那裡，扮演一個被綁架至黑市的貴族少女，表演得越悽慘越好。」他頓了頓，嘴角勾起一抹殘酷的笑意，「一個正義感爆棚的『女劍聖』，絕不會對這種『無辜受害者』視而不見。」
梅爾莉絲深吸一口氣，隨即露出一個甜美的微笑：「梅爾莉絲一定會演得很像的……」她輕聲呢喃，眼底閃過一絲病態的愉悅，「畢竟，我本來就是被主人……這樣馴服的嘛……」
羅德里對她的態度很滿意，隨即補充道：「記住，這次行動的關鍵是誘使她主動現身。如果直接攻擊，我們未必佔優。」
尤菲莉亞忽然開口：「主人，是否需要聯絡其他助力？」
羅德里點頭：「我會去拜訪幾個老朋友。」他沉吟片刻，緩緩列舉，「同一屆夜之騎士第二席，班特——他的劍術不亞於我；牙齒議會的『鐮刀老人』斯內戈；死靈術師團的『死老鼠』尼莫二世。」
蒂莉絲歪頭：「咦？不找『穿心血』大人幫忙嗎？」
羅德里搖頭：「他太老了，只能在影子教廷的千層密室裡活動。一旦離開，就會迅速衰老至死。」
餐桌上陷入短暫的沉默。每個人都在思索接下來的行動——蒂莉絲的情報網、梅爾莉絲的誘餌、尤菲莉亞和薇爾萊斯的護衛、以及羅德里召集的強者……這是一張精心編織的網，只等那位「女劍聖」踏入。
羅德里站起身，居高臨下地掃視眾人：「記住，這次行動不容有失。」
四個女人同時低頭：「是，主人。」
羅德里嘆了口氣，視線移開看向桌面，手指輕輕一劃，攤開一張陳舊但精細的大陸地圖。羊皮紙上墨跡斑駁，標記著各大勢力的疆域、隱秘據點和危險地帶。他將達肯利亞的位置用指尖點住，目光向四周掃視。
「蒂莉絲，」他頭也不抬地說道，「回去工作，蒐羅情報。」
血族少女正跪在地上，指尖百無聊賴地撥弄著自己白絲襪上的蕾絲邊，聞言立刻仰起臉，血色眼眸泛起一絲幽怨：「主人這就趕人家走了？」
羅德里沒理她。
「哼～」蒂莉絲撅著嘴，但還是乖乖爬起身，臨走前還不忘衝薇爾萊斯做了個鬼臉，「小蜥蜴，可別讓主人受傷哦，不然人家饒不了你！」
薇爾萊斯炸毛：「你才是蜥蜴！你全家都是蜥蜴！」
羅德里冷冷掃了一眼，兩人立刻噤聲。蒂莉絲像只輕盈的貓一樣溜出門外，而薇爾萊斯則委屈巴巴地蜷縮回主人腳邊，龍尾輕輕拍打地板，像只被訓斥的小狗。
羅德里低頭繼續研究地圖，手指沿著幾條路線緩緩移動。
「斯內戈最近在格羅斯帝國西部邊境隱居，」他淡淡道，「距離達肯利亞不算遠。」手指又滑向北方，「班特在赫恩斯王國北境花卉行省創立了傭兵團，可以順路拜訪。」最後，指尖停在赫恩斯北境一片被標記為深綠色的沼澤區域，「尼莫二世的位置最難確定，只能先去腥臭沼澤的死靈術師團找線索。」
尤菲莉亞安靜地跪在一旁，冰藍色的眼眸注視著地圖，忽然開口：「路線安排得很合理，主人。」
羅德里輕輕「嗯」了一聲，目光冷峻：「總路程預估一個月，但如果利用薇爾萊斯的龍形態在野外飛行，靠近城鎮再換馬車，時間可以壓縮到十天以內。」
薇爾萊斯聞言，金色豎瞳立刻亮了起來：「主人放心！我的翅膀可快了！」她興奮地扭了扭腰，龍尾啪啪拍地，「而且我練習過載人飛行，絕對不會讓主人不舒服的！」
羅德里沒回應她的熱情，只是收起地圖，轉身走向內室：「收拾行李，一小時後出發。」
他頓了頓，語氣平靜：「拜訪老朋友，總需要準備一些特殊的東西……」
陽光下地面的影子越來越短，當烈日升到正空時，羅德里已經將最後一件物品收入行囊。梅爾莉絲正跪在地毯上為他整理靴子上的銀質搭扣，纖細的手指在金屬表面留下細微的汗漬。
「主人，需要準備多少乾糧？」她仰起臉問道，一縷金髮從耳邊滑落。
羅德里搖頭，目光掃向正在擦拭劍鞘的尤菲莉亞：「兩天的就夠了，其餘的可以在沿途城鎮補給。」
薇爾萊斯突然從窗臺跳下來，龍尾巴掃倒了茶几上的一本古書。燭火搖曳中，她急不可耐地扯著羅德里袖口：「主人！我們什麼時候出發呀？薇爾想死外面的風了！」
尤菲莉亞皺眉伸手扶正燭臺，冰藍色眼眸在火光映照下閃爍著警告：「安靜點。」
羅德里沒理會她們的爭執，手指無意識地摩挲著腰間的鐵雀鳥徽章。這個習慣性動作讓梅爾莉絲條件反射地摸了摸自己臀部的烙印，隨即像被燙到似的縮回手指。
「午夜前動身。」他最終決定，「薇爾萊斯先載我們到黑水峽谷，那裡有教廷的驛站可以換馬。」
當太陽在西邊發出美麗的霞光時，四人已經悄無聲息地離開了達肯利亞。夜色中，薇爾萊斯迫不及待地現出龍形，漆黑的鱗片上還凝結著露水。梅爾莉絲被龍翼掀起的風吹得踉蹌後退，被尤菲莉亞一把扶住。前女騎士的手臂像鐵鉗般穩固，讓貴族千金恍惚想起小時候騎馬受驚時，家族侍衛也是這般攙扶她。
「抓緊鱗片縫隙。」尤菲莉亞簡短地指導著，自己卻用特製的皮索將腰部固定在龍脊凸起處。羅德里早已穩坐龍頸後方，斗篷下襬被高空的氣流扯得獵獵作響。
當第一縷月光刺破雲層時，黑龍的身影已化作天際一個小黑點。梅爾莉絲死死閉著眼睛，直到聽見主人冷冽的聲音：「眼睜開。」
她戰戰兢兢地睜開眼，只見綿延的山脈像巨龍的脊骨般匍匐在大地上。這種世界盡收眼底的感覺讓她心頭一凜，一種從未有過的感覺劃過她的全身。
午夜時分，他們在雲層中遇到了遷徙的獅鷲群。薇爾萊斯興奮地噴出一串火星，被羅德里揪住龍角強行改變了航向。顛簸中，梅爾莉絲的指甲抓進了龍鱗縫隙，尤菲莉亞則始終保持著警戒姿態，右手始終按在劍柄上。
「前面有雷暴。」尤菲莉亞突然指向西北方。羅德里眯起眼睛，看到天際翻湧的烏雲中閃爍的雷光。他拍了拍龍頸：「降低高度，我們從翡翠峽谷繞行。」
雨滴開始噼裡啪啦砸在鱗片上時，薇爾萊斯降落在峽谷邊緣的巖洞裡。梅爾莉絲癱軟地滑下龍背，發現自己的裙襬已經被龍鱗磨破了。尤菲莉亞從行囊裡取出油布包裹的乾糧，動作熟練得像是在軍營裡做過千百次。
「吃。」她將一塊硬麵包塞給梅爾莉絲，轉頭遞給羅德里時卻多了片風乾肉脯。這個細節被薇爾萊斯發現了，龍人少女變回人形後立刻撲到主人腿邊：「人家也要肉乾！」
羅德里掰了半片塞進她嘴裡，順便把剩下的扔給正在啃麵包的梅爾莉絲。貴族千金受寵若驚地接住，結果被撲過來的薇爾萊斯撞個正著。兩個少女滾作一團時，尤菲莉亞已經點燃了隨身的磷火棒，幽藍的光芒映照出巖壁上古老的壁畫——依稀可辨是某個前人留下來的武技圖譜。
「明天就能到黑水驛站。」羅德里用劍鞘在潮溼的地面畫出簡易路線圖，「之後換馬車走商道，三天內抵達格羅斯邊境。」
薇爾萊斯變出龍爪刨著巖壁，突然驚喜地叫道：「主人快看！這裡刻著好多小人兒在打架！」她指尖劃過那些斑駁的刻痕，「這個拿劍的姿勢好像尤菲莉亞！」
前女騎士聞言走近，冰藍色眼眸突然收縮。她伸手撫過那些古老的劍痕，聲音罕見地出現波動：「這是……銀劍騎士團第一任團長曾說過，他的劍術是一次受傷後在一個山洞內習得。」
羅德里若有所思地看著那些壁畫，手指無意識地敲擊劍柄：「或許，這是哪個劍聖遺留的劍譜也說不定呢。」他沉靜開口：「畢竟歷史書上只寫了那些劍聖如何強大，但具體的招式卻沒有流傳下來。」
這次山洞裡的小發現作為一個插曲，很快就被他們忘之腦後。
次日清晨，他們踩著還未散盡的霧氣繼續趕路。當黑水驛站的石砌哨塔出現在視野中時，梅爾莉絲終於鬆了口氣——她的臀部和大腿內側已經被龍鱗磨得紅腫發疼。
驛站的老管事看到黑龍降落時連眼皮都沒抬，只是在登記簿上潦草地記下「雷歐納德商會借馬車一輛」。這種習以為常的態度讓梅爾莉絲意識到，影子教廷的勢力遠比她想象的更加無孔不入。
換上馬車後行進速度明顯放慢。薇爾萊斯百無聊賴地趴在車窗上，龍尾巴有一下沒一下地拍打著座椅。「還是飛著痛快……」她嘟囔著，突然眼睛一亮，「主人！前面有賣奶油蛋糕的！」
羅德里拋給她一枚銀幣。龍人少女歡天喜地跳下車，回來時不僅抱著蛋糕，頭頂還粘著幾片花瓣。尤菲莉亞皺眉替她摘掉：「注意警戒。」
「知道啦～」薇爾萊斯滿嘴蛋糕屑地應著，突然把剩下半塊塞到梅爾莉絲手裡，「給你嚐嚐！比你們貴族那些花裡胡哨的甜點好吃多了！」
梅爾莉絲怔怔接過，奶油在指尖融化的溫度讓她想起最後一次參加宮廷茶會的情景。那時她戴著珍珠手套小口品嚐馬卡龍的模樣，與現在這個衣衫不整跪在馬車裡舔手指的落魄千金，恍如隔世。
第三天傍晚，格羅斯邊境的界碑出現在暮色中。界碑之後又經過了無數層群山，直到能看見遠處山坡上像頭巨獸般蹲伏的城堡廢墟，一些殘破的塔樓裡還閃爍著詭異的綠光。馬車輪碾過碎石路的聲響驚起了幾隻夜梟，它們撲稜稜飛過時，薇爾萊斯的龍瞳在黑暗中微微發亮。
「到了。」羅德里跳下馬車，皮靴碾碎了一叢暗紅色的野花。尤菲莉亞緊跟其後，右手始終保持在離劍柄三寸的位置。
「你緊跟在我身後。」龍人少女難得嚴肅地說，尖指甲無意識地刺進了對方肩膀，「那裡的味道……不對勁。」
城堡外圍的荊棘叢自動分開一條路，彷彿在迎接他們的到來。羅德里踩上臺階的瞬間，石縫間突然滲出粘稠的黑霧，在空中凝結成拉滿的弓箭形狀。尤菲莉亞的劍瞬間出鞘三寸，卻被主人抬手製止。
「斯內戈。」羅德里對著虛空說道，「你歡迎老朋友的方式還是這麼別緻。」
黑霧突然凝固，然後像退潮般縮回石縫。城堡大門發出沉重的呻吟聲
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餐桌下的四個女人同時抬頭，眼中滿是驚訝——這可是連她們都不知道的秘聞。
「前三屆的夜之騎士首席，『穿心血』。」羅德里冷冷說道，「現在影子教廷元老會的黑袍教皇。」
尤菲莉亞的冰藍色眼眸猛地一縮：「黑袍教皇……是劍聖？」她又思索了一會兒，才驚歎道：「『穿心血』，我聽過這個稱號！六十年前赫恩斯王城最有名的那個聖涯騎士團，首領恩努格便稱為穿心血……人人都說他的劍術天下無雙，只是，竟然是劍聖嗎……」
羅德里點頭：「聖涯騎士團是黑袍教皇當年建立的明面產業。他老了之後，就回到教廷當了元老。」他嘆了口氣，回憶起了往事：「五年前我繼任夜之騎士首席時，曾向他討教過劍法。」他頓了頓，眼中閃過一絲罕見的凝重，「五十招之後，我徹底落敗。」
餐桌下的空氣彷彿凝固了。
薇爾萊斯瞪大金色豎瞳：「連主人都……」
羅德里冷笑：「他說我的劍法在大陸上已算是頂尖的水準。」他看向尤菲莉亞，「你的劍術，也在這個層次。」
尤菲莉亞立刻低頭：「但不如主人。」
「相差無幾。」羅德里淡淡道，「只是你只會用劍，而我……」他沒有說完，但意思很明顯——羅德里精通的不只是劍術，而尤菲莉亞的極限，也僅僅停留在「劍」這一領域。
梅爾莉絲怯生生地問：「那……那個女劍聖……會不會也像『穿心血』大人一樣，是某個隱秘勢力的……」
「不可能。」羅德里斬釘截鐵地打斷，「教廷的情報網遠比你們想象的龐大。如果某個隱秘組織真有這種級別的劍士，不可能完全不被記錄。」
蒂莉絲突然舉手，嘴裡還含著東西，只能發出含糊的：「唔唔！」
羅德里皺眉：「說。」
她趕緊嚥下一半，迫不及待地說道：「主人～如果她不是真正的劍聖，那會不會是……『稱號繼承者』？」
羅德里眯起眼睛：「什麼意思？」
「就是那種啦～」蒂莉絲興奮地比劃著，「比如某個老劍聖的徒弟，或者後代，繼承了名號但實際上實力沒那麼誇張……」
羅德里沉思片刻，緩緩點頭：「有可能。」
薇爾萊斯突然插嘴：「主人！如果她真的那麼厲害，我們是不是可以用陷阱？比如下毒？或者趁她睡覺的時候……」
羅德里一個眼神掃過去，龍人少女立刻閉嘴。
「劍聖級別的強者，對危險的感知遠超常人。」他冷冷道，「普通的陷阱毫無意義。」
尤菲莉亞忽然抬頭：「主人，如果她真的擁有劍聖級別的實力……」她頓了頓，「那她絕不會是無名之輩。」
羅德里嘴角微勾：「所以，我們要查的，不是『女劍聖』，而是——」
「最近幾年，大陸上突然消失的，頂尖女性劍士。」尤菲莉亞接上他的話。
羅德里滿意地點頭：「很好。」
餐桌下的氣氛終於稍稍放鬆。
蒂莉絲眨了眨血色眼眸，突然笑嘻嘻地說道：「主人～如果抓到她了，人家可以申請第一個調教她嗎？」
羅德里冷笑一聲：「等你能在我手下撐過十招再說。」
蒂莉絲立刻蔫了，委屈巴巴地嘟囔：「人家又不是靠打架的……」
羅德里站起身：「今天的討論到此為止。」他掃視餐桌下的四個女人，「接下來，分配任務。」
他居高臨下地掃視著跪伏在餐桌下的四名女奴，目光冷峻而精準，像是在審視幾件趁手的工具。
「蒂莉絲。」他率先點名，聲音低沉而威嚴。
吸血鬼少女立刻仰起臉，血色眼眸閃爍著興奮的光芒，嘴裡含著的東西讓她臉頰微鼓，像個偷吃糖果的少女。她含糊不清地應道：「唔嗯～」
「你繼續經營產業，一切照常。」羅德里的手指輕輕敲擊桌面，「但額外利用血族的渠道，蒐集達肯利亞附近所有擅長用劍的女性情報——貴族、傭兵、冒險者，甚至是隱居者，一個都不要漏。」
蒂莉絲眨了眨眼，迅速嚥下口中剩餘的精華，笑嘻嘻地點頭：「人家明白了～血族的情報網可是很靈的哦！」她舔了舔嘴角，眼中閃過一絲狡黠，「不過主人，如果查到可疑人物，人家可以稍微……玩一玩嗎？」
羅德里冷笑：「別打草驚蛇。」
「哎呀，知道啦～」她撇撇嘴，隨即又像是想到了什麼，狡黠地補充道，「不過主人，既然我們要引她上鉤，不如……稍微散播點訊息？」
羅德里眯起眼，示意她繼續。
蒂莉絲立刻興奮地解釋：「知道人家和主人有關係的人很少，而知道您和地下勢力有關係的人更少。如果分開獨立地傳播這兩個訊息……」她歪頭輕笑，「聰明人打聽到了，自然會聯想；而無心之人要麼不信，要麼不在乎，要麼根本不會將兩件事聯絡在一起。這樣，訊息就能精準地傳到想聽的人耳中。」
她舔了舔唇：「到時候，她肯定不會放棄調查一個可能和地下勢力有關的龐大產業——那就是我們甕中捉鱉的機會。」
羅德里沉吟片刻，緩緩點頭：「可以，但必須等到鎖定目標後再行動。否則提前驚動她，而你又沒做好準備，我可懶得去給你收屍。」
蒂莉絲立刻做了個噤聲的手勢：「人家會小心的～」
羅德里沒再理她，轉而看向薇爾萊斯和尤菲莉亞。
「你們兩個，這段時間一直跟在我身邊。」他的目光掃過龍女和女騎士，語氣不容置疑，「如果遇到緊急情況，尤菲莉亞負責牽制，薇爾萊斯立刻化作龍形態帶我們撤離。」
薇爾萊斯立刻挺起胸膛，金色豎瞳閃爍著自信的光芒：「放心吧主人！我的飛行速度可是連風都追不上！」
尤菲莉亞則平靜頷首：「我會確保敵人無法輕易近身。」
羅德里微微點頭。他比任何人都清楚她們的實力——尤菲莉亞的劍術雖不及他，但足以與大陸頂尖劍士抗衡；而薇爾萊斯的龍形態爆發力極強，飛行速度幾乎無人能及。有這兩重保障，即使面對劍聖級別的敵人，他們也能全身而退。
最後，他的目光落在梅爾莉絲身上。
貴族大小姐察覺到主人的視線，立刻挺直腰背，湛藍的眼眸泛著期待的光芒。
「梅爾莉絲。」羅德里淡淡道，「你的任務很重要。」
她的心跳瞬間加速，指尖不自覺地抓緊膝蓋，但臉上仍保持著恭順的神情。
「奧爾克家大小姐被俘虜的訊息，教廷早已壓下，外界幾乎無人知曉。」羅德里緩緩說道，「你的氣質、談吐、舉止，全都是真實的貴族千金——這一點，無人能模仿。」
梅爾莉絲隱約猜到了主人的意圖，唇瓣微微顫抖，卻不是因為恐懼，而是一種扭曲的興奮。
「一旦鎖定目標所在區域，」羅德里冷冷道，「你就去那裡，扮演一個被綁架至黑市的貴族少女，表演得越悽慘越好。」他頓了頓，嘴角勾起一抹殘酷的笑意，「一個正義感爆棚的『女劍聖』，絕不會對這種『無辜受害者』視而不見。」
梅爾莉絲深吸一口氣，隨即露出一個甜美的微笑：「梅爾莉絲一定會演得很像的……」她輕聲呢喃，眼底閃過一絲病態的愉悅，「畢竟，我本來就是被主人……這樣馴服的嘛……」
羅德里對她的態度很滿意，隨即補充道：「記住，這次行動的關鍵是誘使她主動現身。如果直接攻擊，我們未必佔優。」
尤菲莉亞忽然開口：「主人，是否需要聯絡其他助力？」
羅德里點頭：「我會去拜訪幾個老朋友。」他沉吟片刻，緩緩列舉，「同一屆夜之騎士第二席，班特——他的劍術不亞於我；牙齒議會的『鐮刀老人』斯內戈；死靈術師團的『死老鼠』尼莫二世。」
蒂莉絲歪頭：「咦？不找『穿心血』大人幫忙嗎？」
羅德里搖頭：「他太老了，只能在影子教廷的千層密室裡活動。一旦離開，就會迅速衰老至死。」
餐桌上陷入短暫的沉默。每個人都在思索接下來的行動——蒂莉絲的情報網、梅爾莉絲的誘餌、尤菲莉亞和薇爾萊斯的護衛、以及羅德里召集的強者……這是一張精心編織的網，只等那位「女劍聖」踏入。
羅德里站起身，居高臨下地掃視眾人：「記住，這次行動不容有失。」
四個女人同時低頭：「是，主人。」
羅德里嘆了口氣，視線移開看向桌面，手指輕輕一劃，攤開一張陳舊但精細的大陸地圖。羊皮紙上墨跡斑駁，標記著各大勢力的疆域、隱秘據點和危險地帶。他將達肯利亞的位置用指尖點住，目光向四周掃視。
「蒂莉絲，」他頭也不抬地說道，「回去工作，蒐羅情報。」
血族少女正跪在地上，指尖百無聊賴地撥弄著自己白絲襪上的蕾絲邊，聞言立刻仰起臉，血色眼眸泛起一絲幽怨：「主人這就趕人家走了？」
羅德里沒理她。
「哼～」蒂莉絲撅著嘴，但還是乖乖爬起身，臨走前還不忘衝薇爾萊斯做了個鬼臉，「小蜥蜴，可別讓主人受傷哦，不然人家饒不了你！」
薇爾萊斯炸毛：「你才是蜥蜴！你全家都是蜥蜴！」
羅德里冷冷掃了一眼，兩人立刻噤聲。蒂莉絲像只輕盈的貓一樣溜出門外，而薇爾萊斯則委屈巴巴地蜷縮回主人腳邊，龍尾輕輕拍打地板，像只被訓斥的小狗。
羅德里低頭繼續研究地圖，手指沿著幾條路線緩緩移動。
「斯內戈最近在格羅斯帝國西部邊境隱居，」他淡淡道，「距離達肯利亞不算遠。」手指又滑向北方，「班特在赫恩斯王國北境花卉行省創立了傭兵團，可以順路拜訪。」最後，指尖停在赫恩斯北境一片被標記為深綠色的沼澤區域，「尼莫二世的位置最難確定，只能先去腥臭沼澤的死靈術師團找線索。」
尤菲莉亞安靜地跪在一旁，冰藍色的眼眸注視著地圖，忽然開口：「路線安排得很合理，主人。」
羅德里輕輕「嗯」了一聲，目光冷峻：「總路程預估一個月，但如果利用薇爾萊斯的龍形態在野外飛行，靠近城鎮再換馬車，時間可以壓縮到十天以內。」
薇爾萊斯聞言，金色豎瞳立刻亮了起來：「主人放心！我的翅膀可快了！」她興奮地扭了扭腰，龍尾啪啪拍地，「而且我練習過載人飛行，絕對不會讓主人不舒服的！」
羅德里沒回應她的熱情，只是收起地圖，轉身走向內室：「收拾行李，一小時後出發。」
他頓了頓，語氣平靜：「拜訪老朋友，總需要準備一些特殊的東西……」
陽光下地面的影子越來越短，當烈日升到正空時，羅德里已經將最後一件物品收入行囊。梅爾莉絲正跪在地毯上為他整理靴子上的銀質搭扣，纖細的手指在金屬表面留下細微的汗漬。
「主人，需要準備多少乾糧？」她仰起臉問道，一縷金髮從耳邊滑落。
羅德里搖頭，目光掃向正在擦拭劍鞘的尤菲莉亞：「兩天的就夠了，其餘的可以在沿途城鎮補給。」
薇爾萊斯突然從窗臺跳下來，龍尾巴掃倒了茶几上的一本古書。燭火搖曳中，她急不可耐地扯著羅德里袖口：「主人！我們什麼時候出發呀？薇爾想死外面的風了！」
尤菲莉亞皺眉伸手扶正燭臺，冰藍色眼眸在火光映照下閃爍著警告：「安靜點。」
羅德里沒理會她們的爭執，手指無意識地摩挲著腰間的鐵雀鳥徽章。這個習慣性動作讓梅爾莉絲條件反射地摸了摸自己臀部的烙印，隨即像被燙到似的縮回手指。
「午夜前動身。」他最終決定，「薇爾萊斯先載我們到黑水峽谷，那裡有教廷的驛站可以換馬。」
當太陽在西邊發出美麗的霞光時，四人已經悄無聲息地離開了達肯利亞。夜色中，薇爾萊斯迫不及待地現出龍形，漆黑的鱗片上還凝結著露水。梅爾莉絲被龍翼掀起的風吹得踉蹌後退，被尤菲莉亞一把扶住。前女騎士的手臂像鐵鉗般穩固，讓貴族千金恍惚想起小時候騎馬受驚時，家族侍衛也是這般攙扶她。
「抓緊鱗片縫隙。」尤菲莉亞簡短地指導著，自己卻用特製的皮索將腰部固定在龍脊凸起處。羅德里早已穩坐龍頸後方，斗篷下襬被高空的氣流扯得獵獵作響。
當第一縷月光刺破雲層時，黑龍的身影已化作天際一個小黑點。梅爾莉絲死死閉著眼睛，直到聽見主人冷冽的聲音：「眼睜開。」
她戰戰兢兢地睜開眼，只見綿延的山脈像巨龍的脊骨般匍匐在大地上。這種世界盡收眼底的感覺讓她心頭一凜，一種從未有過的感覺劃過她的全身。
午夜時分，他們在雲層中遇到了遷徙的獅鷲群。薇爾萊斯興奮地噴出一串火星，被羅德里揪住龍角強行改變了航向。顛簸中，梅爾莉絲的指甲抓進了龍鱗縫隙，尤菲莉亞則始終保持著警戒姿態，右手始終按在劍柄上。
「前面有雷暴。」尤菲莉亞突然指向西北方。羅德里眯起眼睛，看到天際翻湧的烏雲中閃爍的雷光。他拍了拍龍頸：「降低高度，我們從翡翠峽谷繞行。」
雨滴開始噼裡啪啦砸在鱗片上時，薇爾萊斯降落在峽谷邊緣的巖洞裡。梅爾莉絲癱軟地滑下龍背，發現自己的裙襬已經被龍鱗磨破了。尤菲莉亞從行囊裡取出油布包裹的乾糧，動作熟練得像是在軍營裡做過千百次。
「吃。」她將一塊硬麵包塞給梅爾莉絲，轉頭遞給羅德里時卻多了片風乾肉脯。這個細節被薇爾萊斯發現了，龍人少女變回人形後立刻撲到主人腿邊：「人家也要肉乾！」
羅德里掰了半片塞進她嘴裡，順便把剩下的扔給正在啃麵包的梅爾莉絲。貴族千金受寵若驚地接住，結果被撲過來的薇爾萊斯撞個正著。兩個少女滾作一團時，尤菲莉亞已經點燃了隨身的磷火棒，幽藍的光芒映照出巖壁上古老的壁畫——依稀可辨是某個前人留下來的武技圖譜。
「明天就能到黑水驛站。」羅德里用劍鞘在潮溼的地面畫出簡易路線圖，「之後換馬車走商道，三天內抵達格羅斯邊境。」
薇爾萊斯變出龍爪刨著巖壁，突然驚喜地叫道：「主人快看！這裡刻著好多小人兒在打架！」她指尖劃過那些斑駁的刻痕，「這個拿劍的姿勢好像尤菲莉亞！」
前女騎士聞言走近，冰藍色眼眸突然收縮。她伸手撫過那些古老的劍痕，聲音罕見地出現波動：「這是……銀劍騎士團第一任團長曾說過，他的劍術是一次受傷後在一個山洞內習得。」
羅德里若有所思地看著那些壁畫，手指無意識地敲擊劍柄：「或許，這是哪個劍聖遺留的劍譜也說不定呢。」他沉靜開口：「畢竟歷史書上只寫了那些劍聖如何強大，但具體的招式卻沒有流傳下來。」
這次山洞裡的小發現作為一個插曲，很快就被他們忘之腦後。
次日清晨，他們踩著還未散盡的霧氣繼續趕路。當黑水驛站的石砌哨塔出現在視野中時，梅爾莉絲終於鬆了口氣——她的臀部和大腿內側已經被龍鱗磨得紅腫發疼。
驛站的老管事看到黑龍降落時連眼皮都沒抬，只是在登記簿上潦草地記下「雷歐納德商會借馬車一輛」。這種習以為常的態度讓梅爾莉絲意識到，影子教廷的勢力遠比她想象的更加無孔不入。
換上馬車後行進速度明顯放慢。薇爾萊斯百無聊賴地趴在車窗上，龍尾巴有一下沒一下地拍打著座椅。「還是飛著痛快……」她嘟囔著，突然眼睛一亮，「主人！前面有賣奶油蛋糕的！」
羅德里拋給她一枚銀幣。龍人少女歡天喜地跳下車，回來時不僅抱著蛋糕，頭頂還粘著幾片花瓣。尤菲莉亞皺眉替她摘掉：「注意警戒。」
「知道啦～」薇爾萊斯滿嘴蛋糕屑地應著，突然把剩下半塊塞到梅爾莉絲手裡，「給你嚐嚐！比你們貴族那些花裡胡哨的甜點好吃多了！」
梅爾莉絲怔怔接過，奶油在指尖融化的溫度讓她想起最後一次參加宮廷茶會的情景。那時她戴著珍珠手套小口品嚐馬卡龍的模樣，與現在這個衣衫不整跪在馬車裡舔手指的落魄千金，恍如隔世。
第三天傍晚，格羅斯邊境的界碑出現在暮色中。界碑之後又經過了無數層群山，直到能看見遠處山坡上像頭巨獸般蹲伏的城堡廢墟，一些殘破的塔樓裡還閃爍著詭異的綠光。馬車輪碾過碎石路的聲響驚起了幾隻夜梟，它們撲稜稜飛過時，薇爾萊斯的龍瞳在黑暗中微微發亮。
「到了。」羅德里跳下馬車，皮靴碾碎了一叢暗紅色的野花。尤菲莉亞緊跟其後，右手始終保持在離劍柄三寸的位置。
「你緊跟在我身後。」龍人少女難得嚴肅地說，尖指甲無意識地刺進了對方肩膀，「那裡的味道……不對勁。」
城堡外圍的荊棘叢自動分開一條路，彷彿在迎接他們的到來。羅德里踩上臺階的瞬間，石縫間突然滲出粘稠的黑霧，在空中凝結成拉滿的弓箭形狀。尤菲莉亞的劍瞬間出鞘三寸，卻被主人抬手製止。
「斯內戈。」羅德里對著虛空說道，「你歡迎老朋友的方式還是這麼別緻。」
黑霧突然凝固，然後像退潮般縮回石縫。城堡大門發出沉重的呻吟聲
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