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26-07-08
的殘墨印在朽木上，日光斜照過來的時候勉強能辨別出點筆畫。
沒錯，這地便是縣衙，不知道多少年前拿舊宅子改的，周平剛上任的時候便是這樣了，這麼多年過去了也沒翻新過。
每任縣令來了以後長則待個一年出頭，短則三四個月就走了，平日裏少有管事的，更別提萬平縣這窮鄉惡水更多時候和現在一樣，縣令、縣丞、主簿都懸置着，一直以來縣裏的大到修橋補路，小到偷雞摸狗的事情基本都是他在處理。
此刻他手裏捏着封文書，桑皮紙，粗糙得很，摸起來沙沙的，有些地方還泛着草筋黃絲，一看就是鄉下自制的。
裏頭的內容他讀了兩遍，粗黑的眉頭微微擰起。
文書是萬全縣轄下紅山鄉的鄉佐差人送來的，開頭照例是“萬全縣縣尉大人鈞鑒”等一通廢話，快結束了才吞吞吐吐說起了正事——
紅山鄉下有七個村子，其中白茅、石灘兩個村的夏糧還沒交上來，這都過了一個多月了。
鄉佐先後派了兩撥人去催，一個個都沒回來，事不過三，他不敢再派，也沒人願意去了，於是只好報了上來。
“又沒回來……”
周平把文書往膝上一拍，聲音在空曠的堂前盪開。
“嗚嗚哇——”
一個瘦得像條柴火似的男子正趴在案上打盹，被這聲一下驚醒，袖子蹭翻了案上的筆架，擦着口水道：“大人？”
他姓陳，看着大約五十幾，兩鬢白了大半，作爲書吏已在萬全縣裏抄了二十多年公文。
“紅山鄉里折了兩撥人了。”
周平熟練地把文書向身後一甩，落在他的案上。
“你看看。”
陳書吏接過文書，眯着有些老花的眼睛仔細瞧了起來，半晌道：
“莫不是遭了山匪……”
話沒說完，他便拍了拍自己睡糊塗了還沒清醒的腦袋。
紅山鄉那破地方七個村子加起來三四百戶人家，窮得老鼠都嫌瘦，盜匪靠他們過活早餓死了。
周平站起身來，拍了拍袍子上的草屑，在廊下來回踱了幾步，手掌不自覺地撫起頰邊粗糙的胡茬。
兩個村子沒交糧稅，可能是村裏鬧了疫病，山谷裏消息不通，一時斷了往來，這種情況他是遇見過的。
可先後派去兩撥人都沒回來便不太對勁了。
易州地界不與他國接壤，亦無叛亂，二三十年未動刀兵，尤其是萬全縣這窮鄉僻壤。
可一碼歸一碼，這山裏山外並不是一直都太平無事。
比如前幾年隔壁縣某個村裏傳出山中有東西喫人，事情報到鄉里沒人管，向上報到縣裏也沒人管，最後再報到郡中便泥牛入海，無人問津了。
再往前推便是他上任前的事了，聽說有個村子一夜人空，進屋瞧去，飯都還在竈上。案子現在也沒破，卷宗一直壓在架子底下積灰。
想到這裏，周平站定了。
“備馬。”
陳書吏愣了一下：“大人要親自去？這事讓鄉里他們自己……”
“兩個村子的糧食交不上來怎麼跟上面交代？你們是沒事，老子到時候可要脫層皮。”
“大人，還是先報到郡裏吧。”
“報什麼？人沒見着，影沒摸清，怎麼報？到時候郡守大人問我，我是說寫白茅村丟了還是石灘村沒了？”周平緩了口氣，放低了聲道，“張虎、李石頭，再加五個，讓他們帶足兩天……三天干糧，明早動身。”
陳書吏看着周平沒有說話。
他知道這位縣尉大人不是怕糧食交不起，是擔心再有人一去不回，更擔心那倆村子真的出了大事，所以要親自去看看。
他沒再說什麼，點了點頭，轉身安排去了。
次日卯時未到，東方山頭上剛泛起一絲青白，天色整體都還暗着。
在零星的雞鳴狗叫聲中，一行人出了縣城。
張虎，萬全縣本地人，獵戶出身。三十出頭，個子不高但肩寬背厚，杵着就像半截小塔。
他從小在山裏下套，對紅山鄉這一帶的地形頗爲熟悉。
身上穿件灰黃短褐，袖口用麻繩紮緊，腳蹬一雙厚布靴，身後背把長直刀，專門對付山裏那些皮糙肉厚的野獸。
李石頭，二十四五，體態瘦長，細眼細脣，看着像只山鼠。
他是外鄉人，九年前流落到萬全縣，餓倒在衙門口，周平給了他半塊餅，他就這麼留了下來。
其餘五個衙役，一個姓孫，四十來歲的本地人，年輕時在郡裏的礦上幹過，手上力氣大得很；兩個年輕些的大小夥是親兄弟，哥哥叫何大貴，弟弟叫何小貴，倆人沒什麼別的本事，就是膽大；剩下兩個分別是養馬的劉胖子與還了俗的趙和尚，一個鬼頭鬼頭的，一個會點拳腳功夫。
加上領頭的周平，八個人，八匹馬，說是隊官差，看着倒更像一夥走江湖的雜班子。
出了縣城後，一行人便往東北行去。
前陣子剛下了場連綿的大雨，泥土路上坑坑窪窪的。
年輕的何家兄弟平日裏不怎麼出去，路上一直東張西望，瞧着稀稀拉拉的田地、野蒿都興致勃勃。
李石頭一直沉默寡言着，張虎在炫耀他婆娘給他織的秋衣，老孫、劉胖子、趙和尚三人有一搭沒一搭地搭理着他。
周平不時回頭看看，眼裏有些猶豫。
大約一個多時辰後，三十里的土路走到了頭，前方是一座矮嶺。
說是嶺，其實更像一道被雨水常年沖刷出來的土坡，坡面上裸露着幾片灰黃的土層，長了些矮灌叢，頂上稀拉種着幾棵歪脖松。
一條勉強能走車馬的石子路從坡腳繞過去，沿着嶺根往東北方向伸，路面有幾道車轍印子，看得出平日還是有人走的。
周平勒住馬，眯着眼往嶺那邊望去，起伏不大的丘陵之間夾着條曲折的谷地，隱約能見着幾片規整分明的田壟，種的什麼看不清楚，但好歹不是荒的。
再往遠處，一片片灰色的屋頂錯落地擠在山腳底下，幾縷淡淡的炊煙正往上冒着。
“哎喲，終於到了。”張虎打了個哈欠。
前面便是紅山鄉署所在的紅山村了。
一行人走下坡去，路兩旁的莊稼地裏不再是荒蒿野草，半人高麥稈上，沉甸甸的穗子泛着青黃色，再過些日子就該收了。
田埂上偶爾能看見一兩個彎腰拔草的老農，遠遠地抬頭望他們一眼，又低下頭去繼續拔草。
一個包着灰布頭巾的老嫗蹲在田埂邊上摘野菜，聽見馬蹄聲扭頭看了好一會兒，大約是認出張虎來了，抬起手來搖了搖。
張虎也揚了揚馬鞭，算是回了招呼。
有人種地，有人摘菜，有炊煙的太平日子。
看着這一幕，周平緊繃的心絃稍微鬆了鬆。
他抬頭望了望紅山村背後的山，那些山比來路上經過的矮嶺要高得多，青灰色的山體一層疊一層，越往裏越深。
白茅村和石灘村就藏在那片山的某個褶子裏。
剛放鬆的心絃又微微繃起。
紅山村不大，攏共幾十戶人家，村口的老樹粗大無比，樹蔭底下蹲着兩個老漢在下石子棋，見了周平一行人過來，兩個老漢都站了起來，拱了拱手。
“周大人怎麼來了。”年紀大些的老漢認出他來，面帶笑意地沙啞道。
雙方交流一番，周平得知鄉佐正在署裏，便馬不停蹄地過去了。
說是鄉署，其實也就是間比尋常民宅大些的石屋，門口連塊匾都沒有，只在門框上用墨寫了“紅山鄉署”四個字。
門口的黃狗瘦骨嶙峋，見了生人也不叫，心情不好的時候甚至看都不看一眼。
鄉佐姓劉，穿一身洗得發白的灰布短衫，跟陳書吏一樣也是五十出頭的年紀，個子矮矮的，背有點駝。
聽見馬蹄聲的他從屋裏迎出來，一見是周平，先是愣了一下，然後趕緊將袖子捲到手肘上，露出兩條幹瘦的胳膊，拱手彎腰：
“周大人，怎麼是您親自來了？”
“你都報上來了，我不來誰來。”
周平翻身下馬，把繮繩甩給身後的何大貴。
“進去說。”
幾人走進堂屋，燈油味和淡淡的黴味便撲鼻而來。
屋裏擺着張方桌，桌上擱着盞油燈、半碗涼茶還有本翻舊了的魚鱗冊，一旁的牆上還掛着幅褪了色的岷國輿圖。
劉鄉佐搬了幾條長凳過來，用袖子在凳面上匆匆蹭了兩把，招呼他們坐下。
周平沒坐，他走到那張輿圖前頭，揹着手看了一會兒，然後轉過身來。
“先把你派出去的那兩撥人給我說清楚。一個一個說，誰都不要漏。”
劉鄉佐點點頭，快速眨着眼皮整理思緒，一五一十地講了起來。
第一撥去的人叫王老四，紅山村人，是鄉里跑腿的鄉丁。
大約四十天前，夏糧該交的日子過了快半個月，白茅、石灘兩村一粒米都沒送來。
往年也有過這種時候，山裏下雨路沖壞了，或者哪個村的牛車翻了，總能耽擱幾天，劉鄉佐沒多想，派王老四去了。
王老四走的時候背了一袋子乾糧，說先去白茅，再去石灘，三四天就回來。按腳程算，去白茅一個整天，去石灘再半天，來回撐死了三天。
可人走了以後就再也沒回來。
“四十天了？”周平不鹹不淡地緩緩道。
“嗯，四十天了。”劉鄉佐把手心裏的汗往褲子上蹭了蹭。
第二撥他派了兩個人。
是在王老四走了十幾天還沒消息時，劉鄉佐把紅山村的獵戶鄭大叫來，又讓鄭大帶上他熟悉山路的侄子鄭小五。
兩個人一起去的，也是帶了三天的喫食。
鄭大走之前他婆娘還追到村口塞了幾個苞谷餅，鄭大當時跟他婆娘說，自己到了就讓那邊的人捎個口信回來
如今二十天了，口信沒捎回來，人也一樣。
“鄭小五本來十天以後就要成親的。”
劉鄉佐說到這句的時候，聲音壓得很低：
“他爹四處託人找了好幾天，在山裏兜了一個大圈子，連白茅村都沒敢進去，說到了老鷹嘴就退回來了。”
周平道：“爲什麼退回來？”
劉鄉佐沉默片刻，才緩緩接上來：
“聽說老鷹嘴那一段路上不對勁。”
周平沒再順着往下問，他從桌子旁邊拉了條凳子坐下來，手指在桌面上不緊不慢地叩了兩下，然後抬頭瞥向張虎與李石頭
張虎一直靠門框站着，嘴裏嚼着一根草莖，津津有味地聽着。
李石頭則一直沒什麼反應，直到“不對勁”三個字出來，他那雙細長眼才往周平這邊轉了一下。
周平抬了抬下巴：“老鷹嘴你們去過沒有？”
“去過。”兩人異口同聲道。
李石頭輕聲道：“那地不好走，左邊是石壁，右邊是深溝，路最窄的地方兩個人都錯不開身。再往裏走三四里有條溪，叫冷水溝，再過去就是白茅村的地界了。”
“對。”張虎把草莖從嘴裏抽出來，捏在指頭上捻了捻，“往年冬天我進山套獾子走的就是這條路，不過最遠也就到冷水溝，白茅村我沒進去過，那地方太偏了，沒什麼好獵的。”
“張虎，老鷹嘴那一段安靜得不正常。”周平說，“你怎麼看。”
“獵戶最怕的不是山裏有動靜，是沒動靜。”張虎把手裏的碎草莖彈飛了，“山裏要是連蟲子都不叫了，那肯定是進了東西，要麼是熊羆，要麼是大蟲，總之把活物全驚跑了。”
所以派去的人葬身獸口了嗎？
如果是這樣，雖說不幸，但也……
周平沉默片刻，說道：“劉鄉佐，你最開始派王老四去催糧，是因爲白茅和石灘兩村過了日子沒交糧。那在這之前，兩村有沒有什麼不對勁的地方？有沒有人從那邊過來，說過什麼？”
劉鄉佐沒立刻回答，他眨了眨眼，一隻手無意識地搓着衣角，搓了好幾下，纔像是從腦子裏的某個犄角旮旯裏翻出一件事來。
“有、有的……有個羊販子，大概是在王老四走之前七八天，他來紅山趕過集。那天他在集上買了鹽、針線，還在雜貨鋪門口蹲着喝了碗茶。雜貨鋪的掌櫃跟他熟，問他最近生意好不好，他說‘別說生意了，前幾天去白茅村收羊皮，羊皮沒收到，魂倒是差點嚇飛了’。”
“說仔細。”周平盯住了劉鄉佐。
劉鄉佐嚥了口唾沫，仔細想了想才接下去：“他說他到了白茅村，發現好幾戶人家的豬欄被人扒了，豬死了一地，血全乾了，跟放了血似的，可是身上又找不到像樣的牙印。他怕了，羊皮沒敢收，當天就折回了石灘。”
周平眉眼一凝道：“當時你們誰聽到了？”
“集上好些人。”劉鄉佐苦笑道，“可大夥兒都沒當回事。山裏野狗多，有時候餓瘋了也扒豬欄。他說‘不像是狼’，又說豬血幹了，大家也就當句嚇唬人的閒話聽。再說他那張嘴平日裏說話就愛添油加醋，一件小事能說成天塌下來，大夥兒都習以爲常了。”
“他現在在哪兒？”周平問。
劉鄉佐的嘴張了一下，小聲說：“他是石灘村的人，要是他還在，要是石灘還有人能來趕集，不用我們找，他自己就該來了。”
兩村並斷，半個字都沒傳出來。
周平聽了，走到屋門口推開虛掩的木板門，看了看天色。
外頭的日光已經從白亮轉成了淡金，斜斜地鋪在鄉署門前的泥地上。
“哦！還有件事——”身後傳來了劉鄉佐的聲音，“有個叫吳二的，就住村西頭。上個月他去老鷹溝砍柴，回來跟人說溪水紅得像鐵鏽。我那時候沒多想，以爲上游什麼東西塌了，流到水裏。現在想起來……”
“你去把這個吳二叫過來。”周平道，“快點。”
“啊？誒。”劉鄉佐聽了連忙出門去了。
“張虎、李石頭——”
周平喊了一聲。
“還有老孫，你們三個去找這個叫吳二當嚮導。騎上馬去，快些。到了老鷹嘴以後，不要進白茅村，就在老鷹嘴那邊的山頭上找處高處，往下看一看白茅村，看莊稼有沒有人收，看屋頂上有沒有炊煙，看村口有沒有人走動，總之任何你們覺得不對勁的地方都記下來。天黑之前回來。”
李石頭問道：“要是路上覺得不對呢？”
周平看了他一眼，緩緩道：“自己掂量，覺得不對就折回來，不用硬趟。”
不多時，劉鄉佐便領回來一個四十來歲的漢子，身材不算高大，但肩頭上鼓着兩坨結實的腱子肉，臉被日頭曬得黝黑髮亮，脖子上搭着一條汗巾。
他便是吳二。
吳二一聽是去老鷹嘴，先是拿汗巾擦了把臉，然後朝周平咧嘴一笑：“正好，上個月我說溪水紅了，村裏沒人信。這回你們跟我一道，回來你們問他，看是不是我瞎說。”
“行。”張虎笑了笑。
周平卻是一臉嚴肅：“你還記得上回在老鷹溝砍柴是哪一天的事嗎？”
“上個月初九，我娘誕辰，我記得清楚。那天我尋思砍擔好柴賣了給我娘扯塊布，所以才走那麼遠。老鷹溝那邊的柴好，沒人搶。往常我去的時候那條溪清得見底，渴了趴下去就喝。那天到了溪邊一看，水紅得像鏽，我沒敢喝，還拿柴刀探了探底。底下的石頭也紅了，像長了層什麼東西。”他把脖子上的汗巾扯下來，在手裏揉了兩把，“我回來就跟人說了，沒人當回事。後來鄭大他爹從老鷹嘴回來，說那邊山不對勁，我才覺着可能不是溪水的事。”
“來，跟我們走！”
張虎把靠在牆邊的長直刀背到背上，朝吳二偏了偏頭。
李石頭一提白蠟槍桿子便跟上了，老孫把靴底在地上磕了磕，嘴裏嘟囔了一句什麼，也跟着走了。
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每任縣令來了以後長則待個一年出頭，短則三四個月就走了，平日裏少有管事的，更別提萬平縣這窮鄉惡水更多時候和現在一樣，縣令、縣丞、主簿都懸置着，一直以來縣裏的大到修橋補路，小到偷雞摸狗的事情基本都是他在處理。
此刻他手裏捏着封文書，桑皮紙，粗糙得很，摸起來沙沙的，有些地方還泛着草筋黃絲，一看就是鄉下自制的。
裏頭的內容他讀了兩遍，粗黑的眉頭微微擰起。
文書是萬全縣轄下紅山鄉的鄉佐差人送來的，開頭照例是“萬全縣縣尉大人鈞鑒”等一通廢話，快結束了才吞吞吐吐說起了正事——
紅山鄉下有七個村子，其中白茅、石灘兩個村的夏糧還沒交上來，這都過了一個多月了。
鄉佐先後派了兩撥人去催，一個個都沒回來，事不過三，他不敢再派，也沒人願意去了，於是只好報了上來。
“又沒回來……”
周平把文書往膝上一拍，聲音在空曠的堂前盪開。
“嗚嗚哇——”
一個瘦得像條柴火似的男子正趴在案上打盹，被這聲一下驚醒，袖子蹭翻了案上的筆架，擦着口水道：“大人？”
他姓陳，看着大約五十幾，兩鬢白了大半，作爲書吏已在萬全縣裏抄了二十多年公文。
“紅山鄉里折了兩撥人了。”
周平熟練地把文書向身後一甩，落在他的案上。
“你看看。”
陳書吏接過文書，眯着有些老花的眼睛仔細瞧了起來，半晌道：
“莫不是遭了山匪……”
話沒說完，他便拍了拍自己睡糊塗了還沒清醒的腦袋。
紅山鄉那破地方七個村子加起來三四百戶人家，窮得老鼠都嫌瘦，盜匪靠他們過活早餓死了。
周平站起身來，拍了拍袍子上的草屑，在廊下來回踱了幾步，手掌不自覺地撫起頰邊粗糙的胡茬。
兩個村子沒交糧稅，可能是村裏鬧了疫病，山谷裏消息不通，一時斷了往來，這種情況他是遇見過的。
可先後派去兩撥人都沒回來便不太對勁了。
易州地界不與他國接壤，亦無叛亂，二三十年未動刀兵，尤其是萬全縣這窮鄉僻壤。
可一碼歸一碼，這山裏山外並不是一直都太平無事。
比如前幾年隔壁縣某個村裏傳出山中有東西喫人，事情報到鄉里沒人管，向上報到縣裏也沒人管，最後再報到郡中便泥牛入海，無人問津了。
再往前推便是他上任前的事了，聽說有個村子一夜人空，進屋瞧去，飯都還在竈上。案子現在也沒破，卷宗一直壓在架子底下積灰。
想到這裏，周平站定了。
“備馬。”
陳書吏愣了一下：“大人要親自去？這事讓鄉里他們自己……”
“兩個村子的糧食交不上來怎麼跟上面交代？你們是沒事，老子到時候可要脫層皮。”
“大人，還是先報到郡裏吧。”
“報什麼？人沒見着，影沒摸清，怎麼報？到時候郡守大人問我，我是說寫白茅村丟了還是石灘村沒了？”周平緩了口氣，放低了聲道，“張虎、李石頭，再加五個，讓他們帶足兩天……三天干糧，明早動身。”
陳書吏看着周平沒有說話。
他知道這位縣尉大人不是怕糧食交不起，是擔心再有人一去不回，更擔心那倆村子真的出了大事，所以要親自去看看。
他沒再說什麼，點了點頭，轉身安排去了。
次日卯時未到，東方山頭上剛泛起一絲青白，天色整體都還暗着。
在零星的雞鳴狗叫聲中，一行人出了縣城。
張虎，萬全縣本地人，獵戶出身。三十出頭，個子不高但肩寬背厚，杵着就像半截小塔。
他從小在山裏下套，對紅山鄉這一帶的地形頗爲熟悉。
身上穿件灰黃短褐，袖口用麻繩紮緊，腳蹬一雙厚布靴，身後背把長直刀，專門對付山裏那些皮糙肉厚的野獸。
李石頭，二十四五，體態瘦長，細眼細脣，看着像只山鼠。
他是外鄉人，九年前流落到萬全縣，餓倒在衙門口，周平給了他半塊餅，他就這麼留了下來。
其餘五個衙役，一個姓孫，四十來歲的本地人，年輕時在郡裏的礦上幹過，手上力氣大得很；兩個年輕些的大小夥是親兄弟，哥哥叫何大貴，弟弟叫何小貴，倆人沒什麼別的本事，就是膽大；剩下兩個分別是養馬的劉胖子與還了俗的趙和尚，一個鬼頭鬼頭的，一個會點拳腳功夫。
加上領頭的周平，八個人，八匹馬，說是隊官差，看着倒更像一夥走江湖的雜班子。
出了縣城後，一行人便往東北行去。
前陣子剛下了場連綿的大雨，泥土路上坑坑窪窪的。
年輕的何家兄弟平日裏不怎麼出去，路上一直東張西望，瞧着稀稀拉拉的田地、野蒿都興致勃勃。
李石頭一直沉默寡言着，張虎在炫耀他婆娘給他織的秋衣，老孫、劉胖子、趙和尚三人有一搭沒一搭地搭理着他。
周平不時回頭看看，眼裏有些猶豫。
大約一個多時辰後，三十里的土路走到了頭，前方是一座矮嶺。
說是嶺，其實更像一道被雨水常年沖刷出來的土坡，坡面上裸露着幾片灰黃的土層，長了些矮灌叢，頂上稀拉種着幾棵歪脖松。
一條勉強能走車馬的石子路從坡腳繞過去，沿着嶺根往東北方向伸，路面有幾道車轍印子，看得出平日還是有人走的。
周平勒住馬，眯着眼往嶺那邊望去，起伏不大的丘陵之間夾着條曲折的谷地，隱約能見着幾片規整分明的田壟，種的什麼看不清楚，但好歹不是荒的。
再往遠處，一片片灰色的屋頂錯落地擠在山腳底下，幾縷淡淡的炊煙正往上冒着。
“哎喲，終於到了。”張虎打了個哈欠。
前面便是紅山鄉署所在的紅山村了。
一行人走下坡去，路兩旁的莊稼地裏不再是荒蒿野草，半人高麥稈上，沉甸甸的穗子泛着青黃色，再過些日子就該收了。
田埂上偶爾能看見一兩個彎腰拔草的老農，遠遠地抬頭望他們一眼，又低下頭去繼續拔草。
一個包着灰布頭巾的老嫗蹲在田埂邊上摘野菜，聽見馬蹄聲扭頭看了好一會兒，大約是認出張虎來了，抬起手來搖了搖。
張虎也揚了揚馬鞭，算是回了招呼。
有人種地，有人摘菜，有炊煙的太平日子。
看着這一幕，周平緊繃的心絃稍微鬆了鬆。
他抬頭望了望紅山村背後的山，那些山比來路上經過的矮嶺要高得多，青灰色的山體一層疊一層，越往裏越深。
白茅村和石灘村就藏在那片山的某個褶子裏。
剛放鬆的心絃又微微繃起。
紅山村不大，攏共幾十戶人家，村口的老樹粗大無比，樹蔭底下蹲着兩個老漢在下石子棋，見了周平一行人過來，兩個老漢都站了起來，拱了拱手。
“周大人怎麼來了。”年紀大些的老漢認出他來，面帶笑意地沙啞道。
雙方交流一番，周平得知鄉佐正在署裏，便馬不停蹄地過去了。
說是鄉署，其實也就是間比尋常民宅大些的石屋，門口連塊匾都沒有，只在門框上用墨寫了“紅山鄉署”四個字。
門口的黃狗瘦骨嶙峋，見了生人也不叫，心情不好的時候甚至看都不看一眼。
鄉佐姓劉，穿一身洗得發白的灰布短衫，跟陳書吏一樣也是五十出頭的年紀，個子矮矮的，背有點駝。
聽見馬蹄聲的他從屋裏迎出來，一見是周平，先是愣了一下，然後趕緊將袖子捲到手肘上，露出兩條幹瘦的胳膊，拱手彎腰：
“周大人，怎麼是您親自來了？”
“你都報上來了，我不來誰來。”
周平翻身下馬，把繮繩甩給身後的何大貴。
“進去說。”
幾人走進堂屋，燈油味和淡淡的黴味便撲鼻而來。
屋裏擺着張方桌，桌上擱着盞油燈、半碗涼茶還有本翻舊了的魚鱗冊，一旁的牆上還掛着幅褪了色的岷國輿圖。
劉鄉佐搬了幾條長凳過來，用袖子在凳面上匆匆蹭了兩把，招呼他們坐下。
周平沒坐，他走到那張輿圖前頭，揹着手看了一會兒，然後轉過身來。
“先把你派出去的那兩撥人給我說清楚。一個一個說，誰都不要漏。”
劉鄉佐點點頭，快速眨着眼皮整理思緒，一五一十地講了起來。
第一撥去的人叫王老四，紅山村人，是鄉里跑腿的鄉丁。
大約四十天前，夏糧該交的日子過了快半個月，白茅、石灘兩村一粒米都沒送來。
往年也有過這種時候，山裏下雨路沖壞了，或者哪個村的牛車翻了，總能耽擱幾天，劉鄉佐沒多想，派王老四去了。
王老四走的時候背了一袋子乾糧，說先去白茅，再去石灘，三四天就回來。按腳程算，去白茅一個整天，去石灘再半天，來回撐死了三天。
可人走了以後就再也沒回來。
“四十天了？”周平不鹹不淡地緩緩道。
“嗯，四十天了。”劉鄉佐把手心裏的汗往褲子上蹭了蹭。
第二撥他派了兩個人。
是在王老四走了十幾天還沒消息時，劉鄉佐把紅山村的獵戶鄭大叫來，又讓鄭大帶上他熟悉山路的侄子鄭小五。
兩個人一起去的，也是帶了三天的喫食。
鄭大走之前他婆娘還追到村口塞了幾個苞谷餅，鄭大當時跟他婆娘說，自己到了就讓那邊的人捎個口信回來
如今二十天了，口信沒捎回來，人也一樣。
“鄭小五本來十天以後就要成親的。”
劉鄉佐說到這句的時候，聲音壓得很低：
“他爹四處託人找了好幾天，在山裏兜了一個大圈子，連白茅村都沒敢進去，說到了老鷹嘴就退回來了。”
周平道：“爲什麼退回來？”
劉鄉佐沉默片刻，才緩緩接上來：
“聽說老鷹嘴那一段路上不對勁。”
周平沒再順着往下問，他從桌子旁邊拉了條凳子坐下來，手指在桌面上不緊不慢地叩了兩下，然後抬頭瞥向張虎與李石頭
張虎一直靠門框站着，嘴裏嚼着一根草莖，津津有味地聽着。
李石頭則一直沒什麼反應，直到“不對勁”三個字出來，他那雙細長眼才往周平這邊轉了一下。
周平抬了抬下巴：“老鷹嘴你們去過沒有？”
“去過。”兩人異口同聲道。
李石頭輕聲道：“那地不好走，左邊是石壁，右邊是深溝，路最窄的地方兩個人都錯不開身。再往裏走三四里有條溪，叫冷水溝，再過去就是白茅村的地界了。”
“對。”張虎把草莖從嘴裏抽出來，捏在指頭上捻了捻，“往年冬天我進山套獾子走的就是這條路，不過最遠也就到冷水溝，白茅村我沒進去過，那地方太偏了，沒什麼好獵的。”
“張虎，老鷹嘴那一段安靜得不正常。”周平說，“你怎麼看。”
“獵戶最怕的不是山裏有動靜，是沒動靜。”張虎把手裏的碎草莖彈飛了，“山裏要是連蟲子都不叫了，那肯定是進了東西，要麼是熊羆，要麼是大蟲，總之把活物全驚跑了。”
所以派去的人葬身獸口了嗎？
如果是這樣，雖說不幸，但也……
周平沉默片刻，說道：“劉鄉佐，你最開始派王老四去催糧，是因爲白茅和石灘兩村過了日子沒交糧。那在這之前，兩村有沒有什麼不對勁的地方？有沒有人從那邊過來，說過什麼？”
劉鄉佐沒立刻回答，他眨了眨眼，一隻手無意識地搓着衣角，搓了好幾下，纔像是從腦子裏的某個犄角旮旯裏翻出一件事來。
“有、有的……有個羊販子，大概是在王老四走之前七八天，他來紅山趕過集。那天他在集上買了鹽、針線，還在雜貨鋪門口蹲着喝了碗茶。雜貨鋪的掌櫃跟他熟，問他最近生意好不好，他說‘別說生意了，前幾天去白茅村收羊皮，羊皮沒收到，魂倒是差點嚇飛了’。”
“說仔細。”周平盯住了劉鄉佐。
劉鄉佐嚥了口唾沫，仔細想了想才接下去：“他說他到了白茅村，發現好幾戶人家的豬欄被人扒了，豬死了一地，血全乾了，跟放了血似的，可是身上又找不到像樣的牙印。他怕了，羊皮沒敢收，當天就折回了石灘。”
周平眉眼一凝道：“當時你們誰聽到了？”
“集上好些人。”劉鄉佐苦笑道，“可大夥兒都沒當回事。山裏野狗多，有時候餓瘋了也扒豬欄。他說‘不像是狼’，又說豬血幹了，大家也就當句嚇唬人的閒話聽。再說他那張嘴平日裏說話就愛添油加醋，一件小事能說成天塌下來，大夥兒都習以爲常了。”
“他現在在哪兒？”周平問。
劉鄉佐的嘴張了一下，小聲說：“他是石灘村的人，要是他還在，要是石灘還有人能來趕集，不用我們找，他自己就該來了。”
兩村並斷，半個字都沒傳出來。
周平聽了，走到屋門口推開虛掩的木板門，看了看天色。
外頭的日光已經從白亮轉成了淡金，斜斜地鋪在鄉署門前的泥地上。
“哦！還有件事——”身後傳來了劉鄉佐的聲音，“有個叫吳二的，就住村西頭。上個月他去老鷹溝砍柴，回來跟人說溪水紅得像鐵鏽。我那時候沒多想，以爲上游什麼東西塌了，流到水裏。現在想起來……”
“你去把這個吳二叫過來。”周平道，“快點。”
“啊？誒。”劉鄉佐聽了連忙出門去了。
“張虎、李石頭——”
周平喊了一聲。
“還有老孫，你們三個去找這個叫吳二當嚮導。騎上馬去，快些。到了老鷹嘴以後，不要進白茅村，就在老鷹嘴那邊的山頭上找處高處，往下看一看白茅村，看莊稼有沒有人收，看屋頂上有沒有炊煙，看村口有沒有人走動，總之任何你們覺得不對勁的地方都記下來。天黑之前回來。”
李石頭問道：“要是路上覺得不對呢？”
周平看了他一眼，緩緩道：“自己掂量，覺得不對就折回來，不用硬趟。”
不多時，劉鄉佐便領回來一個四十來歲的漢子，身材不算高大，但肩頭上鼓着兩坨結實的腱子肉，臉被日頭曬得黝黑髮亮，脖子上搭着一條汗巾。
他便是吳二。
吳二一聽是去老鷹嘴，先是拿汗巾擦了把臉，然後朝周平咧嘴一笑：“正好，上個月我說溪水紅了，村裏沒人信。這回你們跟我一道，回來你們問他，看是不是我瞎說。”
“行。”張虎笑了笑。
周平卻是一臉嚴肅：“你還記得上回在老鷹溝砍柴是哪一天的事嗎？”
“上個月初九，我娘誕辰，我記得清楚。那天我尋思砍擔好柴賣了給我娘扯塊布，所以才走那麼遠。老鷹溝那邊的柴好，沒人搶。往常我去的時候那條溪清得見底，渴了趴下去就喝。那天到了溪邊一看，水紅得像鏽，我沒敢喝，還拿柴刀探了探底。底下的石頭也紅了，像長了層什麼東西。”他把脖子上的汗巾扯下來，在手裏揉了兩把，“我回來就跟人說了，沒人當回事。後來鄭大他爹從老鷹嘴回來，說那邊山不對勁，我才覺着可能不是溪水的事。”
“來，跟我們走！”
張虎把靠在牆邊的長直刀背到背上，朝吳二偏了偏頭。
李石頭一提白蠟槍桿子便跟上了，老孫把靴底在地上磕了磕，嘴裏嘟囔了一句什麼，也跟着走了。
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