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25-05-30
第十七章 青頭巾
一望無際，盡是血紅的彼岸花。
在為赤紅所染的天地中，有一個漆黑的墨點。
一名虎背熊腰的中年僧人踩在花間，身披一襲樸素的黑僧袍，懷中揣著一柄粗布包裹的武士刀，一步一步地向前走，雖說速度不快，步伐卻異常沉穩。一塊青色的頭巾纏在他的頸後，如一面旗幟獵獵飛飄。
不知走了多久，他抵達了彼岸花原野的盡頭，那裡流淌著一條河，河水澄澈得發黑。
「這裡就是三途川嗎？死人都要渡過這條河流。」
高個子僧人在河岸盤腿坐下，把頭往河面一探，他看到了一顆鋥亮的光頭，一雙怔怔的眼睛，以及一張憔悴的臉。這張臉使他自己也感到陌生，明明就在幾天之前，他臉上的皺紋還沒這麼深重。
當他再次抬起頭時，看到一條小舟從對岸緩緩漂來，最終停在了他面前。撐舟的是一名俊美的青年。他雙手持槳，身披淺蔥色的羽織，腰間別著一柄雕飾別緻的佩刀，褲子齊齊貼著他的雙腿，怎麼看都清清爽爽。
青年的雙眸映著淡淡的哀愁，面容柔美得不可思議，簡直分辨不清男女，但他的膚色卻是一片病態的蒼白，一點血色也看不出。總而言之，他的美貌太過虛幻縹緲，彷彿一座琉璃寶塔，隨時可能碎解成粉末。
僧人認出了青年的相貌，不禁有些恍惚，喃喃道：「南無三，居然是你來接我。」
青年沒有回答，俊秀的臉上波瀾不驚。
僧人說：「我遊方時聽說過你的死訊，但我一直不願相信，這年頭死掉的人太多，搞錯一兩個是很正常的事。」
青年默然。
「我一直以為能再見你一面，可是……唉，你比我年輕那麼多，為何走得比我還早？」
青年默然。
「你不記得我了嗎？」
青年默然。
「我可是記得你的，記得真真切切。」
青年依舊沉默不語，有如一塊頑石。
僧人繼續說：「十三年前，也就是元治元年（注：即1864年）的四月，為了找尋殘殺京都市民的妖怪，我潛伏在三條大橋下過夜。
「恰好有新選組的隊士巡邏到那裡。你見我身上佩刀，以為我是搶劫財貨的匪徒，便拔刀朝我砍來。
「我身為斬鬼為業的『青頭巾』，揮刀只為獵殺妖魔，極少和人類劍士比拼高下。但讓我刻骨銘心的完敗，唯有那麼一回。」
一旦回憶起那三道精確無比的斬擊，僧人就感到血液發燙。
如秋風一般迅疾，如月光一般洗練，無從抵禦的連環三劍。
——多麼美麗的劍技。
「我落敗後，被押送到了新選組的駐地。近藤局長接見了我，問我來京都的原委，然後把我放出了牢獄，以禮相待。
「在此之後的半個月裡，你和我共同調查，並肩作戰，除掉了連環殺人案件的罪魁禍首——名為『片輪車』的妖怪。
「你是維護京都治安的義士，同袍都信賴你，民眾都愛戴你，孩童都熱衷於模仿你的姿態，以『新選組一番隊隊長』自稱，在街頭揮舞木劍打鬧。」
說這些陳年舊事的時候，僧人含著一絲若有若無的笑意。但他的臉色陡然一變，挺直腰桿，橫眉怒目，如同獅子吼一般，對著舟上青年高聲厲喝：
「你難道全忘了嗎，沖田總司！」
那個名叫「沖田總司」的亡靈一言不發，卻微微一笑，絢麗如春日綻放的櫻花。
僧人的呼喚終於得到了回應。但他即使見到了那副熟悉的笑容，也並沒有覺得欣喜，反而感到一陣酸楚。
——戊辰戰爭時，我加入了守衛會津的隊伍，以為能與你一同抗擊官軍，但怎麼也找不見你的蹤影，直到遇上前新選組的齋藤一，才得知你已病重……
這一次別離，別得太久，也離得太遠了。
「你是一心報國的劍豪，卻未能剷除國賊，就被肺癆奪去性命。我斬殺了一輩子妖魔，卻無力保護百姓，死在了野心家掀起的戰亂中。你我都是苦命人吶。」
僧人盯著三途川的流水，自言自語般說道，「經過這些年的修行，我已把我的佛劍磨練到了極致，大概能勝過你當年的水準吧，不知你的『天然理心流』，又長進了幾分？」
話音剛落，僧人猛然抬頭，兩道如電目光斜斜刺向沖田總司，似要把他臉上嫩肉剜下一塊。
「到了那個世界，我們有的是切磋的機會。」
沖田總司第一次開口說話，音量不高，卻如白瓷般清脆通透。
——那個世界？那個世界會是什麼樣的呢？沒有連天蔽日的戰火，沒有橫行無忌的妖邪，沒有受飢捱餓的災民，那一定是個無比和平、無比明亮的世界。
僧人這麼想著，站起身來。
沖田總司伸出一隻白皙修長的手臂，欲將他拉上小舟。
但僧人扭頭就走，背對著三途川，踏上了彼岸花盛開的原野，好似一滴墨水沒入無邊無際的血海。
「為什麼不過來？你還有什麼留戀嗎？」
背後的沖田總司問道。
僧人揚了揚懷中的打刀，說道：
「人間的妖魔尚未除盡，我豈能渡河！」
-------------------------------------
「師父，師父……」
耳邊隱約傳來有許稚嫩的聲音。
秀松禪師睜開眼睛，正好撞見一張黝黑的圓臉，看起來像農夫般淳樸，眼珠中卻透著一股伶俐的秀氣。原來是他新收的徒弟阿善在叫喚。
阿善見師父醒過來了，一屁股坐到地上，如釋重負地說：「還好，還好，我以為……您也要離我而去了。」
秀松嗓音沙啞地說：「你師父沒這麼容易死——只是太困了，做了個怪夢。」
「您夢到什麼了？」
「一個想見的人。」
說罷，秀松又背靠著山岩，半眯起眼睛，長舒了一口氣。
九州的春日比故鄉的下野國來得更早，細雨過後，泥土變得鬆鬆軟軟，草葉油潤潤得光亮，空氣中彌散著奇妙的芳香。置身於山林之間，人的心神也會不自覺地放鬆下來，融化到自然的歡暢之中。
但墨黑僧袍上散發的濃重血腥，還是將這位高僧拉回了現實。
——戰爭還未結束。
今年二月，明治維新的功勳元老西鄉隆盛率領薩摩軍隊起義，從九州南部的鹿兒島出兵，向北進發，與新政府的官軍浴血搏殺。
聽薩摩人說，他們的目標是往東北進軍，登陸本州島，一直打到東京去。秀松禪師在開戰時渡海來到九州，暗地裡協助他們對抗官軍，算下來，已將近有兩個月了。
活躍於江戶時代的武士們，來到「文明開化」的明治時代後，就像初學走路的幼童一樣笨拙，秀松也不例外。在這些日子的作戰中，他受了許多傷，比過去五十三年人生加起來還要多。從頭頂到腳底，從四肢到軀幹，看得見的部位，看不見的部位，簡直沒一處能完好無損。只要一靜坐，便有一種異樣的痛癢從渾身各處襲來，好像有一群螞蟻正在吞食肌膚。
最要命的當屬右肩上的那處傷口，那是官軍的鐵炮留下的。子彈深深嵌入了肌肉當中，連帶損傷到了肩骨。這讓秀松愁苦難言：對於劍士來說，有什麼傷能比手臂上的傷更嚴重？
作為一位頗有聲望的「青頭巾」，秀松已將佛家劍法「明王五勢」修到登峰造極，憑藉殺生石所鑄的妖刀，斬殺了無數兇悍的妖魔。但自從肩膀受傷後，秀松每一次揮出刀，都會感到一陣鑽心的刺痛，就像有一根利刺釘在肩骨之間，令他有苦說不出。
「我年輕時中過江戶捕快的分銅鎖，也嘗過甲賀忍者的手裡劍，我以為我的筋骨夠硬了，現下才領教到西洋鐵炮的威力——天下竟有如此狠辣的暗器！」
肩上中彈那日的黃昏，秀松尋到了熊本城外的一間無名小院，那裡留守著一位專治平民的醫僧。秀松和那位醫僧是多年的舊相識，曾經一起遊方半年之久。
都怪戰爭惹的禍，庭院中的木板上躺滿了斷手斷腳的傷者，哼哼唧唧地對著夜空哀鳴，附近村莊信佛的老人過來照料他們，再加上來尋親的家屬，來避難的鄉民，來要飯的混混，這間小院變得像集市一樣熱鬧。
坐鎮這座小院的醫僧出身於德島藩藥王寺，自幼跟從寺裡的老僧修行醫方明，比及醫術小成後，常常打著「藥師菩薩滅除病苦」的旗號下山義診。當地鄉野民風彪悍，頻有鬥毆事件發生，仇家一旦起衝突，便會抄起農具幹架，動輒打到皮開肉綻、頭破血流，官府屢禁不止。他醫者仁心，為窮困的傷患看診施藥，不收取錢財，只求一頓齋飯。三十年的經驗積攢下來，治療外傷的本領磨鍊到了極致。
在燭光明亮的診室中，醫僧為秀松禪師取出彈片，包好傷口，苦瓜似的長臉一沉，冷冰冰地警告道：「如果你還想使劍的話，至少一個月內，不要動用你的胳臂了。我是為你的後半輩子考慮……不過，你不一定會聽吧？」
秀松像孩童般哈哈大笑：「當然。」
醫僧嘆了口氣。
戰亂中需要醫治的平民太多，他已有一天一夜沒閤眼了，瞳孔中血絲密佈，兩隻墨黑的眼袋耷拉下來，下巴上爬滿了凌亂的鬍渣。
而秀松雖然受了傷，卻比他精神多了。就算肩部傳來陣陣劇痛，也始終掛著一副淡淡的微笑，由於上半身沒披衣服，胸背上壯碩的肌肉明晰可見——光看兩人的外表，竟分不出誰更需要就醫一點。
「大師，您要的清水，我放這邊了。」
一名個頭不高、皮膚黝黑的光頭少年走入室內，雙臂懷抱著一隻碩大的木桶，「哐當」一聲，將它放在醫僧的座椅邊上。
醫僧道了聲謝，俯身舀了一瓢水，澆到巾條上擦洗雙手。
秀松暗中吃了一驚。這桶水的分量可不輕，估算一下這隻木桶的直徑，足夠把少年丟進去泡澡了，但少年卻面不改色，從鄰村的水井過來，穩穩抱了一路，顯然已經習慣了這個重量。
秀松笑著誇獎道：「小和尚，好力氣啊。」
少年朝他靦腆一笑，低頭行禮，快步走出了房門。
等少年走得遠了，秀松敲敲桌板，對醫僧說：「你幾時收了這麼個好徒弟？」
「他不是我徒弟。」
醫僧沉沉地望著秀松，將嗓音壓低，講起了少年的身世：
少年名叫善太郎，是薩摩藩一家農戶的孩子，今年剛滿十四歲，大家都愛叫他「阿善」。前些天，他和父親把蘿蔔運送到熊本城販賣，恰好遇上了攻城的薩摩軍。他的父親來不及躲藏，死在了雙方交火的槍林彈雨之中。
在那之後，無家可歸的善太郎就來這裡幫忙打雜了。醫僧給他剃了個光頭，假扮成和尚的樣子，避免被軍隊擄走充當兵員。
秀松問：「那孩子認不認識熊本城周遭的路？」
醫僧說：「他以前經常挑菜到熊本賣，自然熟悉這裡的山路……你想幹嘛？」
秀松咧嘴大笑：「我正好缺個嚮導。」
天亮後，阿善跟著秀松離了小院。
然而，在之後的日子裡，阿善不光為秀松引路，還受了沙彌戒，成了一名佛門弟子。
儘管秀松已逾知天命的年紀，但這還是他平生第一次收徒。
頭佩青巾的佛僧以斬鬼為生計，但哪有地方會三天兩頭鬧鬼，因此，「青頭巾」多是居無定所的行腳僧，在雲遊生涯中斬妖除魔。
秀松在日本各地漂泊了數十年，從未動過收徒的念頭。他也不知道自己為何會突發奇想，收下第一個弟子。是擔憂肩傷惡化，是害怕絕學失傳，還是……預感到自己時日無多呢？
「我們該動身了，那些屍體藏得太草率，追兵恐怕快來了。」秀松催促道。
他扶著山岩站起來，還未站直，就腿腳一軟，倒在了泥地上。
「師父！」
「我沒事。」
秀松感到小腿傳來一股鑽心的疼痛，不禁齜牙咧嘴。
他在心中責備自己的馬虎：「秀松啊秀松，你歇得太久，都歇到腦子發昏了，難道忘記自己為何走不動路了嗎？」
他看向自己的左小腿，那裡纏著一根潔淨的白布條，已被鮮血浸得半邊漆黑。
在布條之下，是一道貫穿小腿肚子的刺傷。
這是他最新的一處傷，也是最深的一處。
師徒二人先前探聽到訊息，官軍的大炮將會從熊本城北方的山間道路運來。今天天未亮時，他們就隱匿在路邊守候，但直到正午，都沒有運送大炮的車輛出現，只有一支官軍小隊路過此處。秀松先下手為強，拔出殺生石，從潮溼的枯枝敗葉中飛身而出。
秀松牢記之前中彈的教訓，刀刃如電光閃現，每一次斬擊都穿透了敵人的要害，完全不給他們掏出鐵炮的機會。轉瞬之間，五個兵士都被擊倒在地上，如迎風靡倒的草芥。
當他和阿善打算撤離時，意想不到的事情發生了：
為首的隊長模樣的兵士掙扎著爬了起來，拔出腰際的佩刀，搖搖晃晃地朝著二人衝來。儘管他步伐有點發軟，拔刀的姿勢卻迅疾無比，與「神道無念流」的立居合相近，竟也是個道場出身的練家子。
為了保護愛徒，秀松把阿善遮掩到身後，一腳踢碎了那兵士的下巴，徹底斷了他的氣，但也被刺中了小腿，一時間血流如注。
「我聽說官軍從各地徵召善於使劍的警察，看來不是謠言，今天就撞上一個。」秀松在心中苦嘆。但要不是護徒心切，外加身體太過勞累，他斷無可能被這種級別的偷襲得逞。
阿善將那些兵士的屍首藏到路邊的樹林裡，為秀松禪師包好傷口，攙扶他走出三四里路，爬上一座草木叢生的矮丘，把他安置在一塊巨巖旁邊，才暫且停下來歇腳。
「那傢伙明明被我割開了喉嚨，卻沒有即刻喪命，總不是因為我的刀刃太鈍吧？」
秀松摩挲著手中的一隻御守。這是阿善從官軍小隊長身上搜來的，現已碎裂成了兩半，但上面仍留有些微祝福的氣息。細觀殘餘的痕跡，施術者無疑是一位法力高強的陰陽師。
正是這個御守，為兵士抵擋了一次致命的斬擊。
碎裂的兩半御守拼合起來，便是一個金色絲線勾勒的八咫烏徽記。三足神鳥驕矜地張開羽翼，似在顧盼神飛。
——那是「御伽眾」的標識。
秀松深深地嘆了口氣，他最壞的預感成真了：
在官軍的背後，真有神道教的協助。
「御伽眾」，原本指的是某些不依靠神社的民間陰陽師，以驅魔做法維持生計。運氣好點的能當將軍大名的門客，靠廣博的見聞成為幕僚，運氣差點的就得在街頭說書賣藝，像流浪狗一般搖尾乞食。
但自從日本這個蕞爾小國迎來開化，神道教被尊奉為國教，天皇成為神聖不可侵的現人神，那些風餐露宿的民間陰陽師也就雞犬升天了。在新政府的推動下，御伽眾建立起嚴密的組織，施行嚴格的紀律，名義上效忠於天皇，實際上聽命於內閣，儼然成了新政府麾下的特務機構。
甚至有很多出身高貴的神官，甘願放棄大神社的高位，加入到御伽眾的行列當中。無非是因御伽眾的身份在政治上有利可圖，能憑藉軍功直上青雲，其投機鑽營之心不言而喻。
就秀松這些天所見，支援薩軍的青頭巾約有二十人，但為官軍賣命的陰陽師又有多少數目？以御伽眾的龐大規模來看，就算只出動其中五十人，也是一支足以左右戰爭局勢的力量。
「師父，別想心事了。那座山後面有一座破廟，官軍應該找不到。我們到那裡落腳，我找些草藥為您止血，您看如何？」坐在身邊的阿善關切地問道。
真是個善解人意的孩子。這麼乖巧的徒弟，不管拜哪行師傅，學哪門手藝，都能學有所成吧。
但秀松清楚自己的身體狀況。像他這樣的壯漢，要是讓阿善來攙扶，只會拖慢行路的速度，要是半路上遇到官軍，那就萬事皆休了。
——雖然相處的時間很短暫，但是，是時候告別了。
秀松撫摸著愛徒的臉頰：「阿善，你聽好。你已經長大了，有些道理應當和你說清。你知道新政府為何禁止武士帶刀，為何廢藩置縣，為何重用御伽眾？」
「……為了天下太平，是嗎？」
阿善說這句話時猶疑了一陣，他自己也不相信這個答案。畢竟他的父親就葬身在官軍的流彈中，自從大政奉還以來，天下大小動亂不計其數，何曾有一刻太平？
「不。新政府削弱武士的實權，統合藩國的軍隊，扶持神道教的勢力，目的不是維持國家的安定，而是醞釀新的戰爭。等國內的仗打完之後，掌權的公卿將相也不可能放棄野心，必然會將戰火燒到大陸去，使朝鮮、清國也墮入修羅場。」
講到這裡，秀松沉痛地閉起眼睛，眼前彷彿看到了大海對岸的屍山血海——因戰亂而丟掉性命的難民，在會津，在長州，在薩摩，他見過太多太多。
像是為了撣去心中的煩悶，秀松激憤地揮動手臂：「那些高官被五蘊魔所驅策，我們青頭巾才不得不斬妖除魔——因為執掌新政府的，乃是真正的邪魔啊！」
「可我聽說西鄉卿是主張徵韓的，要是薩軍得勝，一舉攻克東京，西鄉卿總攬軍政大權，那麼朝鮮的百姓不也要遭殃嗎？」
「阿善，你能顧念到他國的百姓，是大慈悲，師父很欣慰。」秀松凝望著遠方，面容沉鬱，看不出絲毫欣慰，「倘若那一天真的到來，西鄉那廝派兵到朝鮮，侵佔那裡的土地，奴役當地的生民……我就刺殺他。」
說這句話時，秀松的眼中罕見地露出一絲迷茫：且不說刺殺政府高官難如登天，即使西鄉隆盛攫取了政權，現今日本國力也不夠支援征伐朝鮮。若要做足戰備，起碼還需十年時間。
——而我，還能再活幾天？
「我還有一件事不明白。既然新政府和薩摩藩都不懷好心，都妄圖發動更大的戰爭，您為什麼偏偏幫薩摩藩？」
「阿善，如果你眼前有個惡人即將行兇，你期望他是個弱不禁風的惡人，還是個力能搏虎的惡人？」
「當然是越蠢越弱的惡人越好。
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一望無際，盡是血紅的彼岸花。
在為赤紅所染的天地中，有一個漆黑的墨點。
一名虎背熊腰的中年僧人踩在花間，身披一襲樸素的黑僧袍，懷中揣著一柄粗布包裹的武士刀，一步一步地向前走，雖說速度不快，步伐卻異常沉穩。一塊青色的頭巾纏在他的頸後，如一面旗幟獵獵飛飄。
不知走了多久，他抵達了彼岸花原野的盡頭，那裡流淌著一條河，河水澄澈得發黑。
「這裡就是三途川嗎？死人都要渡過這條河流。」
高個子僧人在河岸盤腿坐下，把頭往河面一探，他看到了一顆鋥亮的光頭，一雙怔怔的眼睛，以及一張憔悴的臉。這張臉使他自己也感到陌生，明明就在幾天之前，他臉上的皺紋還沒這麼深重。
當他再次抬起頭時，看到一條小舟從對岸緩緩漂來，最終停在了他面前。撐舟的是一名俊美的青年。他雙手持槳，身披淺蔥色的羽織，腰間別著一柄雕飾別緻的佩刀，褲子齊齊貼著他的雙腿，怎麼看都清清爽爽。
青年的雙眸映著淡淡的哀愁，面容柔美得不可思議，簡直分辨不清男女，但他的膚色卻是一片病態的蒼白，一點血色也看不出。總而言之，他的美貌太過虛幻縹緲，彷彿一座琉璃寶塔，隨時可能碎解成粉末。
僧人認出了青年的相貌，不禁有些恍惚，喃喃道：「南無三，居然是你來接我。」
青年沒有回答，俊秀的臉上波瀾不驚。
僧人說：「我遊方時聽說過你的死訊，但我一直不願相信，這年頭死掉的人太多，搞錯一兩個是很正常的事。」
青年默然。
「我一直以為能再見你一面，可是……唉，你比我年輕那麼多，為何走得比我還早？」
青年默然。
「你不記得我了嗎？」
青年默然。
「我可是記得你的，記得真真切切。」
青年依舊沉默不語，有如一塊頑石。
僧人繼續說：「十三年前，也就是元治元年（注：即1864年）的四月，為了找尋殘殺京都市民的妖怪，我潛伏在三條大橋下過夜。
「恰好有新選組的隊士巡邏到那裡。你見我身上佩刀，以為我是搶劫財貨的匪徒，便拔刀朝我砍來。
「我身為斬鬼為業的『青頭巾』，揮刀只為獵殺妖魔，極少和人類劍士比拼高下。但讓我刻骨銘心的完敗，唯有那麼一回。」
一旦回憶起那三道精確無比的斬擊，僧人就感到血液發燙。
如秋風一般迅疾，如月光一般洗練，無從抵禦的連環三劍。
——多麼美麗的劍技。
「我落敗後，被押送到了新選組的駐地。近藤局長接見了我，問我來京都的原委，然後把我放出了牢獄，以禮相待。
「在此之後的半個月裡，你和我共同調查，並肩作戰，除掉了連環殺人案件的罪魁禍首——名為『片輪車』的妖怪。
「你是維護京都治安的義士，同袍都信賴你，民眾都愛戴你，孩童都熱衷於模仿你的姿態，以『新選組一番隊隊長』自稱，在街頭揮舞木劍打鬧。」
說這些陳年舊事的時候，僧人含著一絲若有若無的笑意。但他的臉色陡然一變，挺直腰桿，橫眉怒目，如同獅子吼一般，對著舟上青年高聲厲喝：
「你難道全忘了嗎，沖田總司！」
那個名叫「沖田總司」的亡靈一言不發，卻微微一笑，絢麗如春日綻放的櫻花。
僧人的呼喚終於得到了回應。但他即使見到了那副熟悉的笑容，也並沒有覺得欣喜，反而感到一陣酸楚。
——戊辰戰爭時，我加入了守衛會津的隊伍，以為能與你一同抗擊官軍，但怎麼也找不見你的蹤影，直到遇上前新選組的齋藤一，才得知你已病重……
這一次別離，別得太久，也離得太遠了。
「你是一心報國的劍豪，卻未能剷除國賊，就被肺癆奪去性命。我斬殺了一輩子妖魔，卻無力保護百姓，死在了野心家掀起的戰亂中。你我都是苦命人吶。」
僧人盯著三途川的流水，自言自語般說道，「經過這些年的修行，我已把我的佛劍磨練到了極致，大概能勝過你當年的水準吧，不知你的『天然理心流』，又長進了幾分？」
話音剛落，僧人猛然抬頭，兩道如電目光斜斜刺向沖田總司，似要把他臉上嫩肉剜下一塊。
「到了那個世界，我們有的是切磋的機會。」
沖田總司第一次開口說話，音量不高，卻如白瓷般清脆通透。
——那個世界？那個世界會是什麼樣的呢？沒有連天蔽日的戰火，沒有橫行無忌的妖邪，沒有受飢捱餓的災民，那一定是個無比和平、無比明亮的世界。
僧人這麼想著，站起身來。
沖田總司伸出一隻白皙修長的手臂，欲將他拉上小舟。
但僧人扭頭就走，背對著三途川，踏上了彼岸花盛開的原野，好似一滴墨水沒入無邊無際的血海。
「為什麼不過來？你還有什麼留戀嗎？」
背後的沖田總司問道。
僧人揚了揚懷中的打刀，說道：
「人間的妖魔尚未除盡，我豈能渡河！」
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「師父，師父……」
耳邊隱約傳來有許稚嫩的聲音。
秀松禪師睜開眼睛，正好撞見一張黝黑的圓臉，看起來像農夫般淳樸，眼珠中卻透著一股伶俐的秀氣。原來是他新收的徒弟阿善在叫喚。
阿善見師父醒過來了，一屁股坐到地上，如釋重負地說：「還好，還好，我以為……您也要離我而去了。」
秀松嗓音沙啞地說：「你師父沒這麼容易死——只是太困了，做了個怪夢。」
「您夢到什麼了？」
「一個想見的人。」
說罷，秀松又背靠著山岩，半眯起眼睛，長舒了一口氣。
九州的春日比故鄉的下野國來得更早，細雨過後，泥土變得鬆鬆軟軟，草葉油潤潤得光亮，空氣中彌散著奇妙的芳香。置身於山林之間，人的心神也會不自覺地放鬆下來，融化到自然的歡暢之中。
但墨黑僧袍上散發的濃重血腥，還是將這位高僧拉回了現實。
——戰爭還未結束。
今年二月，明治維新的功勳元老西鄉隆盛率領薩摩軍隊起義，從九州南部的鹿兒島出兵，向北進發，與新政府的官軍浴血搏殺。
聽薩摩人說，他們的目標是往東北進軍，登陸本州島，一直打到東京去。秀松禪師在開戰時渡海來到九州，暗地裡協助他們對抗官軍，算下來，已將近有兩個月了。
活躍於江戶時代的武士們，來到「文明開化」的明治時代後，就像初學走路的幼童一樣笨拙，秀松也不例外。在這些日子的作戰中，他受了許多傷，比過去五十三年人生加起來還要多。從頭頂到腳底，從四肢到軀幹，看得見的部位，看不見的部位，簡直沒一處能完好無損。只要一靜坐，便有一種異樣的痛癢從渾身各處襲來，好像有一群螞蟻正在吞食肌膚。
最要命的當屬右肩上的那處傷口，那是官軍的鐵炮留下的。子彈深深嵌入了肌肉當中，連帶損傷到了肩骨。這讓秀松愁苦難言：對於劍士來說，有什麼傷能比手臂上的傷更嚴重？
作為一位頗有聲望的「青頭巾」，秀松已將佛家劍法「明王五勢」修到登峰造極，憑藉殺生石所鑄的妖刀，斬殺了無數兇悍的妖魔。但自從肩膀受傷後，秀松每一次揮出刀，都會感到一陣鑽心的刺痛，就像有一根利刺釘在肩骨之間，令他有苦說不出。
「我年輕時中過江戶捕快的分銅鎖，也嘗過甲賀忍者的手裡劍，我以為我的筋骨夠硬了，現下才領教到西洋鐵炮的威力——天下竟有如此狠辣的暗器！」
肩上中彈那日的黃昏，秀松尋到了熊本城外的一間無名小院，那裡留守著一位專治平民的醫僧。秀松和那位醫僧是多年的舊相識，曾經一起遊方半年之久。
都怪戰爭惹的禍，庭院中的木板上躺滿了斷手斷腳的傷者，哼哼唧唧地對著夜空哀鳴，附近村莊信佛的老人過來照料他們，再加上來尋親的家屬，來避難的鄉民，來要飯的混混，這間小院變得像集市一樣熱鬧。
坐鎮這座小院的醫僧出身於德島藩藥王寺，自幼跟從寺裡的老僧修行醫方明，比及醫術小成後，常常打著「藥師菩薩滅除病苦」的旗號下山義診。當地鄉野民風彪悍，頻有鬥毆事件發生，仇家一旦起衝突，便會抄起農具幹架，動輒打到皮開肉綻、頭破血流，官府屢禁不止。他醫者仁心，為窮困的傷患看診施藥，不收取錢財，只求一頓齋飯。三十年的經驗積攢下來，治療外傷的本領磨鍊到了極致。
在燭光明亮的診室中，醫僧為秀松禪師取出彈片，包好傷口，苦瓜似的長臉一沉，冷冰冰地警告道：「如果你還想使劍的話，至少一個月內，不要動用你的胳臂了。我是為你的後半輩子考慮……不過，你不一定會聽吧？」
秀松像孩童般哈哈大笑：「當然。」
醫僧嘆了口氣。
戰亂中需要醫治的平民太多，他已有一天一夜沒閤眼了，瞳孔中血絲密佈，兩隻墨黑的眼袋耷拉下來，下巴上爬滿了凌亂的鬍渣。
而秀松雖然受了傷，卻比他精神多了。就算肩部傳來陣陣劇痛，也始終掛著一副淡淡的微笑，由於上半身沒披衣服，胸背上壯碩的肌肉明晰可見——光看兩人的外表，竟分不出誰更需要就醫一點。
「大師，您要的清水，我放這邊了。」
一名個頭不高、皮膚黝黑的光頭少年走入室內，雙臂懷抱著一隻碩大的木桶，「哐當」一聲，將它放在醫僧的座椅邊上。
醫僧道了聲謝，俯身舀了一瓢水，澆到巾條上擦洗雙手。
秀松暗中吃了一驚。這桶水的分量可不輕，估算一下這隻木桶的直徑，足夠把少年丟進去泡澡了，但少年卻面不改色，從鄰村的水井過來，穩穩抱了一路，顯然已經習慣了這個重量。
秀松笑著誇獎道：「小和尚，好力氣啊。」
少年朝他靦腆一笑，低頭行禮，快步走出了房門。
等少年走得遠了，秀松敲敲桌板，對醫僧說：「你幾時收了這麼個好徒弟？」
「他不是我徒弟。」
醫僧沉沉地望著秀松，將嗓音壓低，講起了少年的身世：
少年名叫善太郎，是薩摩藩一家農戶的孩子，今年剛滿十四歲，大家都愛叫他「阿善」。前些天，他和父親把蘿蔔運送到熊本城販賣，恰好遇上了攻城的薩摩軍。他的父親來不及躲藏，死在了雙方交火的槍林彈雨之中。
在那之後，無家可歸的善太郎就來這裡幫忙打雜了。醫僧給他剃了個光頭，假扮成和尚的樣子，避免被軍隊擄走充當兵員。
秀松問：「那孩子認不認識熊本城周遭的路？」
醫僧說：「他以前經常挑菜到熊本賣，自然熟悉這裡的山路……你想幹嘛？」
秀松咧嘴大笑：「我正好缺個嚮導。」
天亮後，阿善跟著秀松離了小院。
然而，在之後的日子裡，阿善不光為秀松引路，還受了沙彌戒，成了一名佛門弟子。
儘管秀松已逾知天命的年紀，但這還是他平生第一次收徒。
頭佩青巾的佛僧以斬鬼為生計，但哪有地方會三天兩頭鬧鬼，因此，「青頭巾」多是居無定所的行腳僧，在雲遊生涯中斬妖除魔。
秀松在日本各地漂泊了數十年，從未動過收徒的念頭。他也不知道自己為何會突發奇想，收下第一個弟子。是擔憂肩傷惡化，是害怕絕學失傳，還是……預感到自己時日無多呢？
「我們該動身了，那些屍體藏得太草率，追兵恐怕快來了。」秀松催促道。
他扶著山岩站起來，還未站直，就腿腳一軟，倒在了泥地上。
「師父！」
「我沒事。」
秀松感到小腿傳來一股鑽心的疼痛，不禁齜牙咧嘴。
他在心中責備自己的馬虎：「秀松啊秀松，你歇得太久，都歇到腦子發昏了，難道忘記自己為何走不動路了嗎？」
他看向自己的左小腿，那裡纏著一根潔淨的白布條，已被鮮血浸得半邊漆黑。
在布條之下，是一道貫穿小腿肚子的刺傷。
這是他最新的一處傷，也是最深的一處。
師徒二人先前探聽到訊息，官軍的大炮將會從熊本城北方的山間道路運來。今天天未亮時，他們就隱匿在路邊守候，但直到正午，都沒有運送大炮的車輛出現，只有一支官軍小隊路過此處。秀松先下手為強，拔出殺生石，從潮溼的枯枝敗葉中飛身而出。
秀松牢記之前中彈的教訓，刀刃如電光閃現，每一次斬擊都穿透了敵人的要害，完全不給他們掏出鐵炮的機會。轉瞬之間，五個兵士都被擊倒在地上，如迎風靡倒的草芥。
當他和阿善打算撤離時，意想不到的事情發生了：
為首的隊長模樣的兵士掙扎著爬了起來，拔出腰際的佩刀，搖搖晃晃地朝著二人衝來。儘管他步伐有點發軟，拔刀的姿勢卻迅疾無比，與「神道無念流」的立居合相近，竟也是個道場出身的練家子。
為了保護愛徒，秀松把阿善遮掩到身後，一腳踢碎了那兵士的下巴，徹底斷了他的氣，但也被刺中了小腿，一時間血流如注。
「我聽說官軍從各地徵召善於使劍的警察，看來不是謠言，今天就撞上一個。」秀松在心中苦嘆。但要不是護徒心切，外加身體太過勞累，他斷無可能被這種級別的偷襲得逞。
阿善將那些兵士的屍首藏到路邊的樹林裡，為秀松禪師包好傷口，攙扶他走出三四里路，爬上一座草木叢生的矮丘，把他安置在一塊巨巖旁邊，才暫且停下來歇腳。
「那傢伙明明被我割開了喉嚨，卻沒有即刻喪命，總不是因為我的刀刃太鈍吧？」
秀松摩挲著手中的一隻御守。這是阿善從官軍小隊長身上搜來的，現已碎裂成了兩半，但上面仍留有些微祝福的氣息。細觀殘餘的痕跡，施術者無疑是一位法力高強的陰陽師。
正是這個御守，為兵士抵擋了一次致命的斬擊。
碎裂的兩半御守拼合起來，便是一個金色絲線勾勒的八咫烏徽記。三足神鳥驕矜地張開羽翼，似在顧盼神飛。
——那是「御伽眾」的標識。
秀松深深地嘆了口氣，他最壞的預感成真了：
在官軍的背後，真有神道教的協助。
「御伽眾」，原本指的是某些不依靠神社的民間陰陽師，以驅魔做法維持生計。運氣好點的能當將軍大名的門客，靠廣博的見聞成為幕僚，運氣差點的就得在街頭說書賣藝，像流浪狗一般搖尾乞食。
但自從日本這個蕞爾小國迎來開化，神道教被尊奉為國教，天皇成為神聖不可侵的現人神，那些風餐露宿的民間陰陽師也就雞犬升天了。在新政府的推動下，御伽眾建立起嚴密的組織，施行嚴格的紀律，名義上效忠於天皇，實際上聽命於內閣，儼然成了新政府麾下的特務機構。
甚至有很多出身高貴的神官，甘願放棄大神社的高位，加入到御伽眾的行列當中。無非是因御伽眾的身份在政治上有利可圖，能憑藉軍功直上青雲，其投機鑽營之心不言而喻。
就秀松這些天所見，支援薩軍的青頭巾約有二十人，但為官軍賣命的陰陽師又有多少數目？以御伽眾的龐大規模來看，就算只出動其中五十人，也是一支足以左右戰爭局勢的力量。
「師父，別想心事了。那座山後面有一座破廟，官軍應該找不到。我們到那裡落腳，我找些草藥為您止血，您看如何？」坐在身邊的阿善關切地問道。
真是個善解人意的孩子。這麼乖巧的徒弟，不管拜哪行師傅，學哪門手藝，都能學有所成吧。
但秀松清楚自己的身體狀況。像他這樣的壯漢，要是讓阿善來攙扶，只會拖慢行路的速度，要是半路上遇到官軍，那就萬事皆休了。
——雖然相處的時間很短暫，但是，是時候告別了。
秀松撫摸著愛徒的臉頰：「阿善，你聽好。你已經長大了，有些道理應當和你說清。你知道新政府為何禁止武士帶刀，為何廢藩置縣，為何重用御伽眾？」
「……為了天下太平，是嗎？」
阿善說這句話時猶疑了一陣，他自己也不相信這個答案。畢竟他的父親就葬身在官軍的流彈中，自從大政奉還以來，天下大小動亂不計其數，何曾有一刻太平？
「不。新政府削弱武士的實權，統合藩國的軍隊，扶持神道教的勢力，目的不是維持國家的安定，而是醞釀新的戰爭。等國內的仗打完之後，掌權的公卿將相也不可能放棄野心，必然會將戰火燒到大陸去，使朝鮮、清國也墮入修羅場。」
講到這裡，秀松沉痛地閉起眼睛，眼前彷彿看到了大海對岸的屍山血海——因戰亂而丟掉性命的難民，在會津，在長州，在薩摩，他見過太多太多。
像是為了撣去心中的煩悶，秀松激憤地揮動手臂：「那些高官被五蘊魔所驅策，我們青頭巾才不得不斬妖除魔——因為執掌新政府的，乃是真正的邪魔啊！」
「可我聽說西鄉卿是主張徵韓的，要是薩軍得勝，一舉攻克東京，西鄉卿總攬軍政大權，那麼朝鮮的百姓不也要遭殃嗎？」
「阿善，你能顧念到他國的百姓，是大慈悲，師父很欣慰。」秀松凝望著遠方，面容沉鬱，看不出絲毫欣慰，「倘若那一天真的到來，西鄉那廝派兵到朝鮮，侵佔那裡的土地，奴役當地的生民……我就刺殺他。」
說這句話時，秀松的眼中罕見地露出一絲迷茫：且不說刺殺政府高官難如登天，即使西鄉隆盛攫取了政權，現今日本國力也不夠支援征伐朝鮮。若要做足戰備，起碼還需十年時間。
——而我，還能再活幾天？
「我還有一件事不明白。既然新政府和薩摩藩都不懷好心，都妄圖發動更大的戰爭，您為什麼偏偏幫薩摩藩？」
「阿善，如果你眼前有個惡人即將行兇，你期望他是個弱不禁風的惡人，還是個力能搏虎的惡人？」
「當然是越蠢越弱的惡人越好。
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