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26-02-14
定：“皆是傳聞，未曾有人見過真容。只聽說那神使心狠手辣，出手從無活口，且外貌異於中原人，生著金髮碧眼，是典型的西域模樣。”他嘆了口氣，“末將駐守此地三年，雖察覺鎮南王與五毒教間似有牽扯，卻苦無實證，聖火教更是行蹤詭秘，只能勉強約束關內守軍，不讓局勢惡化。”
葉笙看著他眼中的坦誠與困惑，便知石磊所言非虛——這位輪換而來的守將，確實只是南疆亂局的旁觀者，而非參與者。他沒有點破其中關節，只是淡淡道：“將軍可知，軍中可有對五毒教頗為了解之人？”
石磊聞言，立刻應道：“侯爺可問老陳。他是鎮南關的老卒，自陳郡應徵而來，在此駐守三十餘年，娶了本地女子，算是半個南疆人，對五毒教與山民的糾葛，比末將清楚得多。”說罷，他對著門外喊了一聲，“老陳，你進來一下。”
一名百戶應聲而入。他約莫五十上下的年紀，一張飽經風霜的臉上刻滿了皺紋，皮膚黝黑粗糙，如同老樹的樹皮。一雙大手上佈滿了厚厚的老繭，既有握持兵刃留下的，也有常年勞作磨出的。他走進來，對著葉笙行了一個標準的軍禮，聲音沙啞而有力。
“末將陳廣，參見侯爺。”
葉笙將目光投向了這位名叫老陳的百夫長，溫和地笑了笑：“陳百戶請坐，不必拘禮。你是陳郡人士？陳松是你的什麼人？本侯初來乍到，對南疆之事兩眼一抹黑，還望不吝賜教。”
“侯爺言重了。陳松正是在下的叔父，只是在下出身旁系，又未能考取功名，也無經商頭腦，只能應徵戍邊了，現在已在此處成家，一晃過去了三十年，上一次回家祭祖還是三年前。”老陳在他下首的椅子上坐下，腰桿挺得筆直，那雙渾濁卻又無比真誠的眼睛看著葉笙，沉聲說道，“侯爺想知道什麼，末將知無不言。”
葉笙聞言，眼中笑意更甚，語氣也添了幾分熟稔：“原來是陳老爺子的侄輩，說起來，陳老還與本侯提及，族中有位子弟戍守南疆多年，忠勇可嘉，想來便是你了。”
老陳一愣，隨即面露榮光，拱手道：“侯爺抬舉了，末將不過是盡分內之事，談不上忠勇。只是辜負了叔父厚望，未能為家族爭光。”
“戍邊守土，便是最大的爭光。”葉笙擺了擺手，話鋒順勢一轉，“本侯聽聞五毒教在南疆名聲複雜，卷宗裡稱其為邪魔外道，可石將軍卻說她們常救山民，不知你眼中的五毒教，究竟是何種模樣？”
老陳在一旁坐下，腰桿依舊挺得筆直，那雙渾濁的眼睛裡滿是坦誠：“回侯爺，在俺們這些久居南疆的人心裡，五毒教絕非卷宗裡說的邪魔外道，她們是好人，是山民的靠山。”
“哦？何以見得？”葉笙追問。
老陳的眼神柔和了幾分，陷入了回憶：“那是十年前，俺七歲的幼子偷偷跑進了關外的瘴氣林，中了瘴毒，渾身發黑，氣息奄奄。關裡的軍醫束手無策，俺和婆娘都快絕望了，是五毒教的聖女殿下路過，出手救了孩子。”
“她當時穿著藍色衣裙，蒙著面紗，身邊跟著不少彩蝶。只見她從腕間銀鐲裡放出一隻金色甲蟲，放在孩子額頭上，那甲蟲鑽進孩子體內沒多久，等到再爬出來，瘴毒就退了。後來俺才知道，那金色甲蟲是聖女的本命蠱，這般輕易用來救一個普通軍士的孩子，可見其心善。”老陳說到這裡，語氣中滿是感激，“這些年，山民或軍士被毒蟲所傷、染了瘴氣，去山裡求五毒教，她們從不推辭，也不索要報答。”
“只是近來，五毒教的人露面少了，偶爾見到的幾個，行事也比以往急躁，像是出了什麼事。”老陳話鋒一轉，語氣中多了幾分擔憂，“俺聽說，聖火教近來在圍剿五毒教，雙方打了好幾仗，山裡時常能聽到廝殺聲。”
葉笙靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著桌面。老陳的話很樸實，沒有過多資訊，卻透露出關鍵蛛絲馬跡——五毒教聖火教之間確實是不合，但是這和鎮南王有什麼關係？結合石磊所說的鎮南王異常、聖火神使傳聞，一幅模糊的局勢圖在他心中漸漸清晰。
“軍中如你這般，受過五毒教恩惠的人多嗎？”葉笙問道。
“不少。”老陳毫不猶豫地回答，“南疆多毒蟲瘴氣，誰沒受過五毒教的恩惠？少說也有三成軍士，對她們心存感激，若是真要攻打五毒教，恐怕不少人會牴觸。”
葉笙點了點頭，揮退了石磊與老陳。議事廳內只剩他一人，窗外溼熱的風拂過芭蕉葉，發出“沙沙”的聲響，像是在訴說著這片土地的隱秘。
強攻絕不可行。葉笙心中清楚，僅憑百餘名黑羽衛與孤月、慕聽雪，即便能壓制鎮南關守軍，也會徹底失去民心，陷入各方勢力的圍剿。女帝要的是穩定的南疆，而非一片焦土，可她的情報卻沒有這部分的內容，顯然是有意讓他自行決策。
必須親自探查。葉笙心中有了決斷。入夜之後，他換上一身靛藍色布衣，獨自一人悄無聲息地走出守將府，踏入了鎮南關外的邊境互市，慕聽雪配合的隱匿身形遠遠墜著他，並沒有跟的太緊。
互市依江而建，規模不大卻極為熱鬧，即便深夜依舊燈火通明。大乾行商用絲綢、瓷器換取南域的藥材與獸皮，空氣中瀰漫著香料與市井的喧囂。葉笙混在人群中，那張平平無奇的臉毫不起眼，他一邊打量著異域商品，一邊豎起耳朵捕捉有用的資訊。
“你這毒蠍粉，真能驅離野獸？”一個捏著暗紅色粉末初入南疆的中原商人，滿臉懷疑。
攤主是個南域商人，咧嘴一笑：“放心，這是萬毒林的血蠍磨的，五毒教弟子都用這個驅離野獸，能差得了，我這店開了二十年，要是不好用早就被人罵到關店了？”那中原商人依舊不依不饒的說，“都被野獸吃了，誰還能回來罵你……”
葉笙腳步微頓，繼續前行。幾個攤位的老闆介紹貨物時，都有意無意提及五毒教，語氣中既有敬畏，也有擔憂：“近來五毒教閉門不出，怕是被聖火教逼得緊了……這批貨都得漲價五成……”“聽說教裡的各大長老與聖女不和，上次聽說甚至還大打出手，不知是真是假……”
沒有精準的情報，只有零散的傳言，卻足以印證葉笙的猜測——五毒教內憂外患，聖火教趁機作亂，鎮南王不知道在裡面是個什麼角色，那個神秘的聖火教神使，或許才是打破平衡的關鍵。
這時，一陣蒼涼古樸的笛聲從江邊傳來，讓互市的喧囂稍稍平息。葉笙循聲望去，只見渡口旁的烏篷船上，坐著一位鬚髮皆白、身著獸皮坎肩的老者，正對著殘月吹奏獸骨短笛。他身邊圍著幾個南域年輕人，老者腰間掛著一枚青銅令牌，被獸皮遮掩，只露出一角交織的蛇狼紋路，正是五毒教的標誌。
葉笙緩步走過去，在人群外站定。老者身上無絲毫靈力波動，只是個普通凡人，但笛聲中的滄桑感，卻讓他心生留意。
一曲終了，一個年輕人急切地問道：“越伯，聖火教又在谷外集結了，五毒教怕是撐不住了，咱們要不要……”
“急什麼。”越伯放下短笛，渾濁的眼中閃過一絲深意，“落龍谷也是你想去就去的，隨便一點瘴氣就要了你的命，做好你自己的事就得了。”
“可要是等大乾派人前來，會不會對五毒教不利，我們還指望五毒教維生呢？”另一個年輕人問道。
“大乾？他們現在自己都難保了。”越伯冷笑一聲。
這番話聲音極低，卻恰好傳入葉笙耳中。他心中一凜，看來本地人也不全是心向大乾的，不乏以外人自居的。
越伯似乎察覺到了什麼，渾濁的眼睛突然看向葉笙：“這位小哥，面生得很，是大乾來的商人？”
“正是。”葉笙拱手一笑，“在下姓王，初來南疆，聽聞此地風物奇特，特來見識一番，想找個發財的路子。方才聽老人家笛聲悠揚，一時駐足，還望勿怪。”
“無妨。”越伯上下打量了他一番，拍了拍船板，“小哥若不嫌棄，便坐下聊聊，我是越氏族人，這地方發財的人多了，但是沒人能繞開五毒教這三個字。”
葉笙順勢坐下，江風拂面，帶著水汽的腥甜。“越氏族人？”他隨口問道，“在下曾聽聞，越氏是南疆大族，對這片土地的掌故，想必極為熟悉。”
“正是。”越伯眼中露出一絲自豪，“我越氏一族，在此生活了數千年，比鎮南關的歷史還久。”
“那老人家可知，五毒教近來為何閉門不出？聖火教與她們的恩怨，又起於何時？在下剛剛考察完各種貨物，正想進貨，卻不知為何近來貨物漲了足足五成。”葉笙不動聲色地引向核心問題，隨口說出的價格漲幅打消了越伯的疑慮。
越伯臉上的笑容收斂了幾分，抬頭望向南方的十萬大山，語氣沉重：“五毒教是這片大山的守護神，山民世代受她們恩惠。聖火教來了之後，到處燒殺搶掠，強迫山民改信，五毒教為了保護我們，便與聖火教打了起來，部分部落信奉聖火教以後變得人不人鬼不鬼，連親人都不認了。”
“近來五毒教閉門不出，怕是被逼到了絕境。”越伯嘆了口氣，“聽說聖火教帶了大批人手，把她們困在了落龍谷，那地方瘴氣瀰漫，易守難攻，可終究是困獸之鬥。鎮南王不知道聽信了誰的讒言，居然帶兵前去落龍谷想要助紂為虐。”說著越伯貼近了身體，低下頭，看了看周圍，小聲說道：“鎮南王不是好人，你要是中原商人，最好能把鎮南王蓄意謀反的事情傳回去，到時候你立了功，估計還能有封賞拿呢。”
葉笙聽後眉頭一皺，“越伯，不是我不信你，我是真的想開開眼界，這鎮南王哪裡蓄意謀反了？你有什麼證據嗎？”
越伯聽後便不再言語，只是指了指自己。“我要是說，鎮南王曾經拉攏過我，你信嗎？”
葉笙沉默著，將這些資訊與之前的線索串聯起來，可是還是一頭霧水。越伯的話卻提醒了他一個關鍵地點——落龍谷，其他的資訊也印證了石磊的傳聞。他心中的拼圖愈發完整。
這場“兩教之亂”，根本不是宗教之爭這麼簡單。那麼不知道凝霜在裡面起到了什麼作用，他又能做些什麼呢。
葉笙的心一點點沉下去，他意識到，自己這一次不僅要面對軍事上的兇險，還有陰謀詭計，一旦自己做出錯誤的選擇，可能就會錯殺好人。
“老人家，落龍谷那邊我在中原就聽說了，兩教在落龍谷大打出手，最近怎麼樣，商道恢復了嗎，我還想去大山裡的部落看看呢。”葉笙追問。
越伯眼中閃過一絲憂慮：“落龍谷瘴氣突然變濃，連山民都不敢靠近。聽說聖火教神使最近按兵不動，不知在謀劃什麼。我們這些受五毒教恩惠的部落，想過去幫忙，卻連谷口都靠近不了。”
葉笙心中一緊。瘴氣突變，這絕非偶然。他草草與越伯道別，腳步急促地返回大營——落龍谷的異常背後，必然藏著更深的陰謀，他必須儘快梳理線索，做好應對之策。
夜色如墨，鎮南關最高處的瞭望塔上，葉笙獨自佇立。冰冷的江風捲動他的衣襬，獵獵作響，他的目光穿透濃稠的黑暗，直直望向南方十萬大山的深處，落龍谷的方向，如同一柄沉眠的利劍，正等待著破局的契機。
“呵……”一聲輕笑從齒縫間溢位，裹挾著刺骨的嘲諷與殺意，轉瞬便被夜風撕碎。他終於看清了這盤棋局的雛形，卻不料各方勢力的算計，竟早已交織成一張密不透風的網。
就在這時，一道銀色身影如鬼魅般悄現身後，毫無聲息。“你的心，亂了。”孤月的聲音褪去平日的嬌憨，只剩頂尖獵手的敏銳與凝重，金色眼眸如鷹隼般刺向葉笙的背影，“從踏入鎮南關開始，就有一股邪惡腐臭的氣息縈繞，像一張無形的網，將整個南疆都罩在了裡面。”
“你什麼時候發現的？”葉笙未回頭，聲音平淡無波，唯有指尖不自覺收緊，洩露了心緒。
“從見石磊第一眼起。”孤月眼中閃過一絲不屑，“他平庸是真，困惑更是真——鎮南王的動作竟大到連派駐守將都徹底矇在鼓裡，可見其野心已昭然若揭。”她話鋒一轉，語氣沉了幾分，“還有，昨夜我派去探查落龍谷的狼衛，失聯了。”
葉笙猛地轉過身，眸中寒光乍現：“失聯？”
“是徹底消失，連獸神的血脈感應都斷絕了，想必已凶多吉少。”孤月神情凝重如鐵，“能做到這一點，絕非普通戰力可為——我懷疑是聖火教神使出手，她在清理谷外所有眼線，為後續行動掃清障礙。傳聞她心狠手辣，看來半分不假。”
葉笙的心瞬間沉入谷底。孤月的狼衛皆是草原精銳，戰力堪比金丹修士，竟能被人無聲無息抹去痕跡，那神使的實力，遠超他的預估。落龍谷的兇險，比他想象中更甚數倍。
“我去探探。”孤月眼中燃起桀驁戰意，金色瞳孔裡翻湧著殺意，“我倒要看看，那個勞什子神使，究竟有什麼能耐！敢動我的人，我要把她的皮扒下來做鼓！”
“不行！”葉笙脫口而出，目光無比認真，語氣帶著不容置喙的堅定，“落龍谷是各方勢力的焦點，你一旦現身，必成眾矢之的。我不能讓你去冒險。”
孤月愣住了，望著他眼中毫不掩飾的關切，一股暖流陡然湧上心頭，將周身的戾氣沖淡了幾分。她張了張嘴，想說些什麼，卻被葉笙打斷。
“我已有計劃。”葉笙嘴角勾起一抹決絕的弧度，“明天一早，我率軍進入落龍谷。”
“你瘋了？”孤月失聲道，“那分明是陷阱！各方勢力都在等你入局，一旦踏入，便是萬劫不復！”
“正因為是陷阱，我才必須去。”葉笙的目光銳利如刀，“想要破局，就得親自踏入深淵。況且，我已確認——五毒教聖女不能死，她是制衡各方的關鍵，更是打破死局的唯一希望。”
孤月還想勸說，卻被他眼底的堅定懾住。她知道，這個男人一旦下定決心，便比頑石更難動搖。“好，我陪你。”她重重點頭，語氣中滿是生死與共的承諾。
“不，你留在我身邊。”葉笙輕輕撫摸著她的銀色長髮，動作溫柔，語氣卻異常鄭重，“聖火教神使是最大的變數，你的力量，是我們最後的底牌。不到絕境，切勿出手。”
孤月望著他眼中的信任，心中百感交集，終究是不忍讓他獨自涉險，勉強化作一個字：“好。”
是夜，葉笙返回營帳入定積蓄精力，帳外卻有一道銀色殘影悄然離去——孤月終究按捺不住，她帶著幾名精銳狼衛，消失在茫茫林海中。她要親自探查落龍谷的虛實，確認神使與六國餘孽的勾結，為葉笙掃清前路荊棘，哪怕以身犯險，也在所不辭。
出發前，孤月曾秘密與慕聽雪碰面。兩人無需多言，一個眼神便懂了彼此的心意——孤月將葉笙的安危託付於她，慕聽雪則以沉默回應，那緊握武器的手，早已表明了態度：縱使身死，也必護葉笙周全。
一夜無話，夜色漸退，天光微亮。
葉笙起身時，便察覺帳外少了那道熟悉的銀色氣息——他瞬間便懂了孤月的選擇，眸中閃過一絲擔憂，卻並未追去。他知道，孤月的驕傲，從不允許自己躲在身後，唯有讓她親見局勢，才能真正明白這盤棋局的惡意。
然而，一日一夜過去，孤月卻遲遲未歸。
那道銀色身影與狼衛，如同石沉大海，再無音訊。
葉笙早已穿戴整齊，立於點將臺之上。他身後，是集結完畢的三千鎮南關軍士——這些士兵雖有基礎戰力，卻士氣低落，眼中滿是迷茫與抗拒。他們感念五毒教的恩惠，不願攻打恩人，更不願捲入未知的廝殺；更何況，鎮南王早已將真正的精銳盡數調走，留下的不過是老弱殘兵，聊作擺設。
葉笙沒有發表戰前動員，只是靜靜地望著臺下，目光掃過每一張不安的臉。“出發。”簡單二字，擲地有聲，宣告這場兇險的探查，正式開始。
他的心一點點沉下去。最壞的情況還是發生了——孤月必然落入了某方勢力的陷阱，或許是聖火教神使的毒手，或許是六國餘孽的埋伏，又或是鎮南王與五毒教長老的聯手算計。
慕聽雪寸步不離地守在他身側，能清晰地感覺到他身上那股愈發冰冷、愈發壓抑的氣息。她沒有說話，只是將手中的冰刃握得更緊，神經緊繃到極致，周身寒氣隱隱外洩，目光警惕地掃視著四周，不放過任何一絲異動。
“侯爺，斥候回來了！”
一名傳令兵策馬疾馳而來，翻身跪地，聲音急促，打破了陣前令人窒息的沉默。
“說。”葉笙的聲音冰冷，不帶一絲情感。
“回侯爺，前方三十里便是落龍谷谷口！據斥候回報，谷內……並無任何毒瘴，也未發現任何敵軍蹤跡！”
“無毒瘴，無敵蹤？”葉笙的眉頭皺得更深，眸中閃過一絲疑雲。這情報，與他此前調查的一切，截然相反。
事出反常必有妖。
“聽雪。”
“在。”慕聽雪應聲，聲音清冷，如冰碎玉。
“傳我將令，全軍拔營，目標落龍谷。”葉笙的目光掃過全軍，語氣凝重，“讓所有人都打起精神，前方，絕非坦途。”
“喏！”
大軍再次開拔，氣氛比先前更加凝重。那股山雨欲來風滿樓的壓抑感，如同實質的巨石，壓在每一個人的心頭，從前方那看似平靜的山谷中，源源不斷地瀰漫開來。
當葉笙率領大軍小心翼翼抵達落龍谷谷口時，那股縈繞鼻尖的濃烈血腥與焦糊味，終於有了源頭——眼前的景象，堪稱人間煉獄。
谷口一片狼藉，殘破的旌旗歪斜倒地，斷裂的兵刃插在泥濘之中，無數焦黑扭曲的屍骸鋪滿了整個地面，層層疊疊，分不清是鎮南軍還是五毒教的人。空氣中瀰漫著令人作嘔的氣息，混雜著鮮血的腥甜、焦肉的惡臭，還有一絲奇異的香料味，詭異而刺鼻。
而在這片地獄般的戰場中央，一場慘烈的廝殺正酣。
一支身著大乾鎮南軍制式鎧甲的軍隊，正瘋狂衝擊著對面的藍色防線——那防線由五毒教弟子組成，個個身法詭異，在亂軍之中靈活穿梭。可那些鎮南軍士兵，卻個個雙目赤紅，狀若瘋魔，動作僵硬卻極具破壞力，彷彿一群不知疼痛、不知疲倦的活屍，悍不畏死地往前衝。
五毒教弟子手中的彎刀與毒箭閃爍著幽綠寒光，每一次攻擊都精準命中“血屍”要害，可這些早已失去理智計程車兵，卻對劇毒完全免疫——即便被刺穿心臟、劃破喉嚨，依舊嘶吼著衝鋒，直到身體被毒液徹底腐蝕，化為一灘腥臭的膿水。
這是一場一邊倒的屠殺。五毒教弟子雖身手不凡，卻在“血屍”大軍永無止境的自殺式衝擊下，防線不斷被壓縮，傷亡與日俱增，已然到了岌岌可危的地步。
而在戰場另一側的高坡之上，一支身著赤紅火焰袍的軍隊正靜靜佇立，如同最高傲的看客，坐山觀虎鬥。他們陣型嚴整，氣勢森然，與下方的混亂戰場形成鮮明對比，周身散發著令人心悸的壓迫感。
高坡之巔，一名女子騎在通體漆黑、雙眼赤紅的駿馬上，宛如地獄降臨的魔女。她身著一襲赤紅外搭，勾勒出極致火爆的曲線，一頭耀眼的金髮在日光下流淌，碧綠色的眼眸中掛著殘忍而嫵媚的笑容，正饒有興致地欣賞著眼前這場死亡盛宴。
僅僅一眼，葉笙便已確認——她，便是聖火教神使，焱昭舞。
落龍谷內，血與火的交響，正奏至最慘烈的高潮。
葉笙立於軍陣前，面沉如水。他的眼眸清澈如鏡，此刻卻倒映著這片煉獄景象，冰冷得沒有一絲溫度。他看清了那些“鎮南軍”的詭異，卻不見鎮南王姬敬瑭的身影——粗略估算，谷內屍骸至少有上萬具，皆是鎮南軍士兵，可想而知這場廝殺的慘烈。
“不能再等了。”葉笙的聲音冰冷刺骨，不帶一絲情感。他看得真切，五毒教防線已瀕臨崩潰，再拖下去，便是全軍覆沒。無論五毒教的真實面目如何，這些悍不畏死的女子，終究是活人，是此刻天然的盟友。
“全軍聽令！”他運轉靈力，聲音穿透喧囂，傳遍整個軍陣，“弓弩手上前，準備齊射！目標，發狂的鎮南軍士兵！不必留手！”
“喏！”
數百名黑羽衛精銳與鎮南關弓弩手立刻上前，張弓搭箭，森然箭簇在日光下反射著冰冷寒光，遙遙鎖定戰場中央的“血屍”大軍。
然而，就在葉笙即將下令放箭的前
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葉笙看著他眼中的坦誠與困惑，便知石磊所言非虛——這位輪換而來的守將，確實只是南疆亂局的旁觀者，而非參與者。他沒有點破其中關節，只是淡淡道：“將軍可知，軍中可有對五毒教頗為了解之人？”
石磊聞言，立刻應道：“侯爺可問老陳。他是鎮南關的老卒，自陳郡應徵而來，在此駐守三十餘年，娶了本地女子，算是半個南疆人，對五毒教與山民的糾葛，比末將清楚得多。”說罷，他對著門外喊了一聲，“老陳，你進來一下。”
一名百戶應聲而入。他約莫五十上下的年紀，一張飽經風霜的臉上刻滿了皺紋，皮膚黝黑粗糙，如同老樹的樹皮。一雙大手上佈滿了厚厚的老繭，既有握持兵刃留下的，也有常年勞作磨出的。他走進來，對著葉笙行了一個標準的軍禮，聲音沙啞而有力。
“末將陳廣，參見侯爺。”
葉笙將目光投向了這位名叫老陳的百夫長，溫和地笑了笑：“陳百戶請坐，不必拘禮。你是陳郡人士？陳松是你的什麼人？本侯初來乍到，對南疆之事兩眼一抹黑，還望不吝賜教。”
“侯爺言重了。陳松正是在下的叔父，只是在下出身旁系，又未能考取功名，也無經商頭腦，只能應徵戍邊了，現在已在此處成家，一晃過去了三十年，上一次回家祭祖還是三年前。”老陳在他下首的椅子上坐下，腰桿挺得筆直，那雙渾濁卻又無比真誠的眼睛看著葉笙，沉聲說道，“侯爺想知道什麼，末將知無不言。”
葉笙聞言，眼中笑意更甚，語氣也添了幾分熟稔：“原來是陳老爺子的侄輩，說起來，陳老還與本侯提及，族中有位子弟戍守南疆多年，忠勇可嘉，想來便是你了。”
老陳一愣，隨即面露榮光，拱手道：“侯爺抬舉了，末將不過是盡分內之事，談不上忠勇。只是辜負了叔父厚望，未能為家族爭光。”
“戍邊守土，便是最大的爭光。”葉笙擺了擺手，話鋒順勢一轉，“本侯聽聞五毒教在南疆名聲複雜，卷宗裡稱其為邪魔外道，可石將軍卻說她們常救山民，不知你眼中的五毒教，究竟是何種模樣？”
老陳在一旁坐下，腰桿依舊挺得筆直，那雙渾濁的眼睛裡滿是坦誠：“回侯爺，在俺們這些久居南疆的人心裡，五毒教絕非卷宗裡說的邪魔外道，她們是好人，是山民的靠山。”
“哦？何以見得？”葉笙追問。
老陳的眼神柔和了幾分，陷入了回憶：“那是十年前，俺七歲的幼子偷偷跑進了關外的瘴氣林，中了瘴毒，渾身發黑，氣息奄奄。關裡的軍醫束手無策，俺和婆娘都快絕望了，是五毒教的聖女殿下路過，出手救了孩子。”
“她當時穿著藍色衣裙，蒙著面紗，身邊跟著不少彩蝶。只見她從腕間銀鐲裡放出一隻金色甲蟲，放在孩子額頭上，那甲蟲鑽進孩子體內沒多久，等到再爬出來，瘴毒就退了。後來俺才知道，那金色甲蟲是聖女的本命蠱，這般輕易用來救一個普通軍士的孩子，可見其心善。”老陳說到這裡，語氣中滿是感激，“這些年，山民或軍士被毒蟲所傷、染了瘴氣，去山裡求五毒教，她們從不推辭，也不索要報答。”
“只是近來，五毒教的人露面少了，偶爾見到的幾個，行事也比以往急躁，像是出了什麼事。”老陳話鋒一轉，語氣中多了幾分擔憂，“俺聽說，聖火教近來在圍剿五毒教，雙方打了好幾仗，山裡時常能聽到廝殺聲。”
葉笙靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著桌面。老陳的話很樸實，沒有過多資訊，卻透露出關鍵蛛絲馬跡——五毒教聖火教之間確實是不合，但是這和鎮南王有什麼關係？結合石磊所說的鎮南王異常、聖火神使傳聞，一幅模糊的局勢圖在他心中漸漸清晰。
“軍中如你這般，受過五毒教恩惠的人多嗎？”葉笙問道。
“不少。”老陳毫不猶豫地回答，“南疆多毒蟲瘴氣，誰沒受過五毒教的恩惠？少說也有三成軍士，對她們心存感激，若是真要攻打五毒教，恐怕不少人會牴觸。”
葉笙點了點頭，揮退了石磊與老陳。議事廳內只剩他一人，窗外溼熱的風拂過芭蕉葉，發出“沙沙”的聲響，像是在訴說著這片土地的隱秘。
強攻絕不可行。葉笙心中清楚，僅憑百餘名黑羽衛與孤月、慕聽雪，即便能壓制鎮南關守軍，也會徹底失去民心，陷入各方勢力的圍剿。女帝要的是穩定的南疆，而非一片焦土，可她的情報卻沒有這部分的內容，顯然是有意讓他自行決策。
必須親自探查。葉笙心中有了決斷。入夜之後，他換上一身靛藍色布衣，獨自一人悄無聲息地走出守將府，踏入了鎮南關外的邊境互市，慕聽雪配合的隱匿身形遠遠墜著他，並沒有跟的太緊。
互市依江而建，規模不大卻極為熱鬧，即便深夜依舊燈火通明。大乾行商用絲綢、瓷器換取南域的藥材與獸皮，空氣中瀰漫著香料與市井的喧囂。葉笙混在人群中，那張平平無奇的臉毫不起眼，他一邊打量著異域商品，一邊豎起耳朵捕捉有用的資訊。
“你這毒蠍粉，真能驅離野獸？”一個捏著暗紅色粉末初入南疆的中原商人，滿臉懷疑。
攤主是個南域商人，咧嘴一笑：“放心，這是萬毒林的血蠍磨的，五毒教弟子都用這個驅離野獸，能差得了，我這店開了二十年，要是不好用早就被人罵到關店了？”那中原商人依舊不依不饒的說，“都被野獸吃了，誰還能回來罵你……”
葉笙腳步微頓，繼續前行。幾個攤位的老闆介紹貨物時，都有意無意提及五毒教，語氣中既有敬畏，也有擔憂：“近來五毒教閉門不出，怕是被聖火教逼得緊了……這批貨都得漲價五成……”“聽說教裡的各大長老與聖女不和，上次聽說甚至還大打出手，不知是真是假……”
沒有精準的情報，只有零散的傳言，卻足以印證葉笙的猜測——五毒教內憂外患，聖火教趁機作亂，鎮南王不知道在裡面是個什麼角色，那個神秘的聖火教神使，或許才是打破平衡的關鍵。
這時，一陣蒼涼古樸的笛聲從江邊傳來，讓互市的喧囂稍稍平息。葉笙循聲望去，只見渡口旁的烏篷船上，坐著一位鬚髮皆白、身著獸皮坎肩的老者，正對著殘月吹奏獸骨短笛。他身邊圍著幾個南域年輕人，老者腰間掛著一枚青銅令牌，被獸皮遮掩，只露出一角交織的蛇狼紋路，正是五毒教的標誌。
葉笙緩步走過去，在人群外站定。老者身上無絲毫靈力波動，只是個普通凡人，但笛聲中的滄桑感，卻讓他心生留意。
一曲終了，一個年輕人急切地問道：“越伯，聖火教又在谷外集結了，五毒教怕是撐不住了，咱們要不要……”
“急什麼。”越伯放下短笛，渾濁的眼中閃過一絲深意，“落龍谷也是你想去就去的，隨便一點瘴氣就要了你的命，做好你自己的事就得了。”
“可要是等大乾派人前來，會不會對五毒教不利，我們還指望五毒教維生呢？”另一個年輕人問道。
“大乾？他們現在自己都難保了。”越伯冷笑一聲。
這番話聲音極低，卻恰好傳入葉笙耳中。他心中一凜，看來本地人也不全是心向大乾的，不乏以外人自居的。
越伯似乎察覺到了什麼，渾濁的眼睛突然看向葉笙：“這位小哥，面生得很，是大乾來的商人？”
“正是。”葉笙拱手一笑，“在下姓王，初來南疆，聽聞此地風物奇特，特來見識一番，想找個發財的路子。方才聽老人家笛聲悠揚，一時駐足，還望勿怪。”
“無妨。”越伯上下打量了他一番，拍了拍船板，“小哥若不嫌棄，便坐下聊聊，我是越氏族人，這地方發財的人多了，但是沒人能繞開五毒教這三個字。”
葉笙順勢坐下，江風拂面，帶著水汽的腥甜。“越氏族人？”他隨口問道，“在下曾聽聞，越氏是南疆大族，對這片土地的掌故，想必極為熟悉。”
“正是。”越伯眼中露出一絲自豪，“我越氏一族，在此生活了數千年，比鎮南關的歷史還久。”
“那老人家可知，五毒教近來為何閉門不出？聖火教與她們的恩怨，又起於何時？在下剛剛考察完各種貨物，正想進貨，卻不知為何近來貨物漲了足足五成。”葉笙不動聲色地引向核心問題，隨口說出的價格漲幅打消了越伯的疑慮。
越伯臉上的笑容收斂了幾分，抬頭望向南方的十萬大山，語氣沉重：“五毒教是這片大山的守護神，山民世代受她們恩惠。聖火教來了之後，到處燒殺搶掠，強迫山民改信，五毒教為了保護我們，便與聖火教打了起來，部分部落信奉聖火教以後變得人不人鬼不鬼，連親人都不認了。”
“近來五毒教閉門不出，怕是被逼到了絕境。”越伯嘆了口氣，“聽說聖火教帶了大批人手，把她們困在了落龍谷，那地方瘴氣瀰漫，易守難攻，可終究是困獸之鬥。鎮南王不知道聽信了誰的讒言，居然帶兵前去落龍谷想要助紂為虐。”說著越伯貼近了身體，低下頭，看了看周圍，小聲說道：“鎮南王不是好人，你要是中原商人，最好能把鎮南王蓄意謀反的事情傳回去，到時候你立了功，估計還能有封賞拿呢。”
葉笙聽後眉頭一皺，“越伯，不是我不信你，我是真的想開開眼界，這鎮南王哪裡蓄意謀反了？你有什麼證據嗎？”
越伯聽後便不再言語，只是指了指自己。“我要是說，鎮南王曾經拉攏過我，你信嗎？”
葉笙沉默著，將這些資訊與之前的線索串聯起來，可是還是一頭霧水。越伯的話卻提醒了他一個關鍵地點——落龍谷，其他的資訊也印證了石磊的傳聞。他心中的拼圖愈發完整。
這場“兩教之亂”，根本不是宗教之爭這麼簡單。那麼不知道凝霜在裡面起到了什麼作用，他又能做些什麼呢。
葉笙的心一點點沉下去，他意識到，自己這一次不僅要面對軍事上的兇險，還有陰謀詭計，一旦自己做出錯誤的選擇，可能就會錯殺好人。
“老人家，落龍谷那邊我在中原就聽說了，兩教在落龍谷大打出手，最近怎麼樣，商道恢復了嗎，我還想去大山裡的部落看看呢。”葉笙追問。
越伯眼中閃過一絲憂慮：“落龍谷瘴氣突然變濃，連山民都不敢靠近。聽說聖火教神使最近按兵不動，不知在謀劃什麼。我們這些受五毒教恩惠的部落，想過去幫忙，卻連谷口都靠近不了。”
葉笙心中一緊。瘴氣突變，這絕非偶然。他草草與越伯道別，腳步急促地返回大營——落龍谷的異常背後，必然藏著更深的陰謀，他必須儘快梳理線索，做好應對之策。
夜色如墨，鎮南關最高處的瞭望塔上，葉笙獨自佇立。冰冷的江風捲動他的衣襬，獵獵作響，他的目光穿透濃稠的黑暗，直直望向南方十萬大山的深處，落龍谷的方向，如同一柄沉眠的利劍，正等待著破局的契機。
“呵……”一聲輕笑從齒縫間溢位，裹挾著刺骨的嘲諷與殺意，轉瞬便被夜風撕碎。他終於看清了這盤棋局的雛形，卻不料各方勢力的算計，竟早已交織成一張密不透風的網。
就在這時，一道銀色身影如鬼魅般悄現身後，毫無聲息。“你的心，亂了。”孤月的聲音褪去平日的嬌憨，只剩頂尖獵手的敏銳與凝重，金色眼眸如鷹隼般刺向葉笙的背影，“從踏入鎮南關開始，就有一股邪惡腐臭的氣息縈繞，像一張無形的網，將整個南疆都罩在了裡面。”
“你什麼時候發現的？”葉笙未回頭，聲音平淡無波，唯有指尖不自覺收緊，洩露了心緒。
“從見石磊第一眼起。”孤月眼中閃過一絲不屑，“他平庸是真，困惑更是真——鎮南王的動作竟大到連派駐守將都徹底矇在鼓裡，可見其野心已昭然若揭。”她話鋒一轉，語氣沉了幾分，“還有，昨夜我派去探查落龍谷的狼衛，失聯了。”
葉笙猛地轉過身，眸中寒光乍現：“失聯？”
“是徹底消失，連獸神的血脈感應都斷絕了，想必已凶多吉少。”孤月神情凝重如鐵，“能做到這一點，絕非普通戰力可為——我懷疑是聖火教神使出手，她在清理谷外所有眼線，為後續行動掃清障礙。傳聞她心狠手辣，看來半分不假。”
葉笙的心瞬間沉入谷底。孤月的狼衛皆是草原精銳，戰力堪比金丹修士，竟能被人無聲無息抹去痕跡，那神使的實力，遠超他的預估。落龍谷的兇險，比他想象中更甚數倍。
“我去探探。”孤月眼中燃起桀驁戰意，金色瞳孔裡翻湧著殺意，“我倒要看看，那個勞什子神使，究竟有什麼能耐！敢動我的人，我要把她的皮扒下來做鼓！”
“不行！”葉笙脫口而出，目光無比認真，語氣帶著不容置喙的堅定，“落龍谷是各方勢力的焦點，你一旦現身，必成眾矢之的。我不能讓你去冒險。”
孤月愣住了，望著他眼中毫不掩飾的關切，一股暖流陡然湧上心頭，將周身的戾氣沖淡了幾分。她張了張嘴，想說些什麼，卻被葉笙打斷。
“我已有計劃。”葉笙嘴角勾起一抹決絕的弧度，“明天一早，我率軍進入落龍谷。”
“你瘋了？”孤月失聲道，“那分明是陷阱！各方勢力都在等你入局，一旦踏入，便是萬劫不復！”
“正因為是陷阱，我才必須去。”葉笙的目光銳利如刀，“想要破局，就得親自踏入深淵。況且，我已確認——五毒教聖女不能死，她是制衡各方的關鍵，更是打破死局的唯一希望。”
孤月還想勸說，卻被他眼底的堅定懾住。她知道，這個男人一旦下定決心，便比頑石更難動搖。“好，我陪你。”她重重點頭，語氣中滿是生死與共的承諾。
“不，你留在我身邊。”葉笙輕輕撫摸著她的銀色長髮，動作溫柔，語氣卻異常鄭重，“聖火教神使是最大的變數，你的力量，是我們最後的底牌。不到絕境，切勿出手。”
孤月望著他眼中的信任，心中百感交集，終究是不忍讓他獨自涉險，勉強化作一個字：“好。”
是夜，葉笙返回營帳入定積蓄精力，帳外卻有一道銀色殘影悄然離去——孤月終究按捺不住，她帶著幾名精銳狼衛，消失在茫茫林海中。她要親自探查落龍谷的虛實，確認神使與六國餘孽的勾結，為葉笙掃清前路荊棘，哪怕以身犯險，也在所不辭。
出發前，孤月曾秘密與慕聽雪碰面。兩人無需多言，一個眼神便懂了彼此的心意——孤月將葉笙的安危託付於她，慕聽雪則以沉默回應，那緊握武器的手，早已表明了態度：縱使身死，也必護葉笙周全。
一夜無話，夜色漸退，天光微亮。
葉笙起身時，便察覺帳外少了那道熟悉的銀色氣息——他瞬間便懂了孤月的選擇，眸中閃過一絲擔憂，卻並未追去。他知道，孤月的驕傲，從不允許自己躲在身後，唯有讓她親見局勢，才能真正明白這盤棋局的惡意。
然而，一日一夜過去，孤月卻遲遲未歸。
那道銀色身影與狼衛，如同石沉大海，再無音訊。
葉笙早已穿戴整齊，立於點將臺之上。他身後，是集結完畢的三千鎮南關軍士——這些士兵雖有基礎戰力，卻士氣低落，眼中滿是迷茫與抗拒。他們感念五毒教的恩惠，不願攻打恩人，更不願捲入未知的廝殺；更何況，鎮南王早已將真正的精銳盡數調走，留下的不過是老弱殘兵，聊作擺設。
葉笙沒有發表戰前動員，只是靜靜地望著臺下，目光掃過每一張不安的臉。“出發。”簡單二字，擲地有聲，宣告這場兇險的探查，正式開始。
他的心一點點沉下去。最壞的情況還是發生了——孤月必然落入了某方勢力的陷阱，或許是聖火教神使的毒手，或許是六國餘孽的埋伏，又或是鎮南王與五毒教長老的聯手算計。
慕聽雪寸步不離地守在他身側，能清晰地感覺到他身上那股愈發冰冷、愈發壓抑的氣息。她沒有說話，只是將手中的冰刃握得更緊，神經緊繃到極致，周身寒氣隱隱外洩，目光警惕地掃視著四周，不放過任何一絲異動。
“侯爺，斥候回來了！”
一名傳令兵策馬疾馳而來，翻身跪地，聲音急促，打破了陣前令人窒息的沉默。
“說。”葉笙的聲音冰冷，不帶一絲情感。
“回侯爺，前方三十里便是落龍谷谷口！據斥候回報，谷內……並無任何毒瘴，也未發現任何敵軍蹤跡！”
“無毒瘴，無敵蹤？”葉笙的眉頭皺得更深，眸中閃過一絲疑雲。這情報，與他此前調查的一切，截然相反。
事出反常必有妖。
“聽雪。”
“在。”慕聽雪應聲，聲音清冷，如冰碎玉。
“傳我將令，全軍拔營，目標落龍谷。”葉笙的目光掃過全軍，語氣凝重，“讓所有人都打起精神，前方，絕非坦途。”
“喏！”
大軍再次開拔，氣氛比先前更加凝重。那股山雨欲來風滿樓的壓抑感，如同實質的巨石，壓在每一個人的心頭，從前方那看似平靜的山谷中，源源不斷地瀰漫開來。
當葉笙率領大軍小心翼翼抵達落龍谷谷口時，那股縈繞鼻尖的濃烈血腥與焦糊味，終於有了源頭——眼前的景象，堪稱人間煉獄。
谷口一片狼藉，殘破的旌旗歪斜倒地，斷裂的兵刃插在泥濘之中，無數焦黑扭曲的屍骸鋪滿了整個地面，層層疊疊，分不清是鎮南軍還是五毒教的人。空氣中瀰漫著令人作嘔的氣息，混雜著鮮血的腥甜、焦肉的惡臭，還有一絲奇異的香料味，詭異而刺鼻。
而在這片地獄般的戰場中央，一場慘烈的廝殺正酣。
一支身著大乾鎮南軍制式鎧甲的軍隊，正瘋狂衝擊著對面的藍色防線——那防線由五毒教弟子組成，個個身法詭異，在亂軍之中靈活穿梭。可那些鎮南軍士兵，卻個個雙目赤紅，狀若瘋魔，動作僵硬卻極具破壞力，彷彿一群不知疼痛、不知疲倦的活屍，悍不畏死地往前衝。
五毒教弟子手中的彎刀與毒箭閃爍著幽綠寒光，每一次攻擊都精準命中“血屍”要害，可這些早已失去理智計程車兵，卻對劇毒完全免疫——即便被刺穿心臟、劃破喉嚨，依舊嘶吼著衝鋒，直到身體被毒液徹底腐蝕，化為一灘腥臭的膿水。
這是一場一邊倒的屠殺。五毒教弟子雖身手不凡，卻在“血屍”大軍永無止境的自殺式衝擊下，防線不斷被壓縮，傷亡與日俱增，已然到了岌岌可危的地步。
而在戰場另一側的高坡之上，一支身著赤紅火焰袍的軍隊正靜靜佇立，如同最高傲的看客，坐山觀虎鬥。他們陣型嚴整，氣勢森然，與下方的混亂戰場形成鮮明對比，周身散發著令人心悸的壓迫感。
高坡之巔，一名女子騎在通體漆黑、雙眼赤紅的駿馬上，宛如地獄降臨的魔女。她身著一襲赤紅外搭，勾勒出極致火爆的曲線，一頭耀眼的金髮在日光下流淌，碧綠色的眼眸中掛著殘忍而嫵媚的笑容，正饒有興致地欣賞著眼前這場死亡盛宴。
僅僅一眼，葉笙便已確認——她，便是聖火教神使，焱昭舞。
落龍谷內，血與火的交響，正奏至最慘烈的高潮。
葉笙立於軍陣前，面沉如水。他的眼眸清澈如鏡，此刻卻倒映著這片煉獄景象，冰冷得沒有一絲溫度。他看清了那些“鎮南軍”的詭異，卻不見鎮南王姬敬瑭的身影——粗略估算，谷內屍骸至少有上萬具，皆是鎮南軍士兵，可想而知這場廝殺的慘烈。
“不能再等了。”葉笙的聲音冰冷刺骨，不帶一絲情感。他看得真切，五毒教防線已瀕臨崩潰，再拖下去，便是全軍覆沒。無論五毒教的真實面目如何，這些悍不畏死的女子，終究是活人，是此刻天然的盟友。
“全軍聽令！”他運轉靈力，聲音穿透喧囂，傳遍整個軍陣，“弓弩手上前，準備齊射！目標，發狂的鎮南軍士兵！不必留手！”
“喏！”
數百名黑羽衛精銳與鎮南關弓弩手立刻上前，張弓搭箭，森然箭簇在日光下反射著冰冷寒光，遙遙鎖定戰場中央的“血屍”大軍。
然而，就在葉笙即將下令放箭的前
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