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25-12-15
第七章 修羅場
二日後，宋楚楚依時前往湘陽王書房，呈上她新習的畫作。她走到書房外，正待小廝通傳，卻在門扉半掩的縫隙中，聽見了書房內隱隱傳來的談笑聲。
「若寧是膽子愈來愈大了，連本王寫的詩也敢批評。」那是湘陽王低沉的聲音。話音未落，便傳來女子輕盈的笑聲。
宋楚楚的心猛地一沉。
自她入府以來，從未聽過湘陽王如此親密地喚過任何女子的閨名。即便是他最為情動之時，也是喊她一聲「宋娘子」。她那顆勉強壓抑著的心緒，此刻被這一聲「若寧」攪得天翻地覆。
「讓她進來。」小廝傳話後，湘陽王的聲音恢復了往日的平靜。
宋楚楚推門而入，一眼便見湘陽王坐在書案之後，而他身旁，江若寧正執筆研墨，姿態從容。清晨陽光透過窗欞，灑落在她身上。
江若寧今日穿著一襲月白色絲裙，烏髮挽成飛仙髻，僅簪數支點翠流蘇簪。她容貌清麗，眉宇之間自有一派江南女子的婉約，與宋楚楚的鋒芒分明形成對比。
宋楚楚素來自負於容貌，卻也不得不承認，氣質這一分上，她遠不及對方。
見到宋楚楚進來，江若寧微微一笑，禮貌地點了點頭。她的笑容大方得體，眼中無半分驕矜或輕蔑，反而透著一種溫和。
宋楚楚心中本就不是滋味，加之她向來不善掩飾情緒，對不喜之人素無好顏色。面對這樣一位堪為側妃的完美女子，她臉色不由得冷了幾分，眼神亦多了幾許戒備與疏離。她行了個簡單的福禮，淡聲道：「妾見過王爺。」
湘陽王掃了她一眼，開口道：「畫作好了？」
宋楚楚點了點頭，將手中的畫卷呈上。
湘陽王開啟畫卷，畫中幾隻鳥兒身形圓滾，腿足卻又細又長，翅膀則顯得僵硬呆板，勉強能看出是鳥的輪廓。
他眉頭輕蹙，望著畫，略一沉吟，終是嘆了口氣，語帶無奈和調侃：「宋娘子，罰你作畫，到底是罰你，還是罰本王？本王讓你作畫，是想讓你靜心，不是讓鳥兒成了飛不動的雞。」
江若寧原本正專注研墨，無意間瞥見畫中之物，眼底掠過一絲訝然，隨即唇角微動，似是忍笑未果，趕緊低下頭將神色掩去。她重新專注於手中墨條，卻仍掩不住那唇角短暫的輕顫。
宋楚楚將這一切盡收眼底。
湘陽王那句似笑非笑的責語，江若寧那極力剋制卻終究沒藏住的笑意，皆像根根細針，無聲地刺進她早已脆弱的自尊裡。她只覺得自己愚笨可笑，技不如人。
臉頰一陣滾燙，羞憤與自卑交織，她只恨不得馬上從這書房裡消失。她沒有多餘的話，只向湘陽王行禮低聲道：「妾這便回去重畫。」
語罷，便轉身，匆匆地離開了書房。
宋楚楚自書房出來後，回到院中便心神不寧。她在廊下坐了許久，腦中滿是江若寧坐在王爺身旁的畫面，那身襯著陽光的月白衣裙、那不動聲色的笑意、還有湘陽王那聲低喚——「若寧」。
她不甘，也說不上來為什麼，只覺得憋悶得厲害，象是心口卡著一團火。那火燒得她徹夜難眠。直到隔日無意中聽見府中的侍女與廚下小婢說起——
「江娘子最喜荷花酥，每回都要留一碟予她，前幾日還特地下廚教過廚子怎麼炸得鬆脆不油。」
宋楚楚一怔，什麼都沒說。當日下午，她便親自去了膳房，笑語溫婉地道：「我想吃點荷花酥，可有現成的？」
當然有。自此之後，幾日之內，她日日早一步吩咐備荷花酥，不多不少，恰好一人份。
她吃的時候其實並不覺得多好吃，那層脆皮咬口太重，甜味也膩，她更喜歡細糯的桂花糕。但每當想到江若寧也許空等了那一碟酥點，卻等不來時，那抹細微的得意與洩憤，便在她心底浮起來。
而雅竹居內，江若寧的貼身侍女春華，已是第三日回來稟報茶點的異常。
「娘子，今日的荷花酥又沒了！」春華氣鼓鼓地將食盒放在桌上，語氣帶著明顯的不忿，「膳房裡說，又是宋娘子先一步去取走了。她怎能這般！娘子您是準側妃，那宋娘子這樣便是以下犯上！」
江若寧正在臨摹一幅畫作，聞言輕輕擱下筆，眉眼間染上幾分無奈，卻又有一絲不易察覺的、近似好笑的神情。她輕輕搖頭，溫聲道：「不過是幾塊荷花酥罷了，何至於如此誇張。興許宋娘子當真喜歡呢。」
「娘子您就是太好性兒！」春華跺了跺腳，依然替她不值。
江若寧溫和一笑，沒有再多說什麼。
只是，膳房小廝自不敢胡亂改例，這一變動，自然是袁總管問過來由的。更何況，宋楚楚乃戴罪入府，性子桀驁不馴，王爺一早就吩咐過——「她一舉一動，都記著。」
這日傍晚，宋楚楚坐在軟榻上，一手拈著荷花酥，細細咬下一角，剛想吩咐杏兒添茶，忽聽門外一聲：
「竟然這麼愛吃荷花酥了？」
她一愣，抬頭，就見湘陽王身形挺拔地立在門口，衣袍掠風，一雙眼正靜靜地看著她，象是早已站了好一會兒。
她下意識把酥放下，略有些慌亂：「……見過王爺。」
湘陽王緩步而入，目光掃過桌上的點心，語氣平淡，卻含著幾分探究：「什麼時候改了口味？本王記得桂花糕才是你的心頭好。」
宋楚楚心中一跳，指尖微微收緊，臉上卻強撐著笑意：「前幾日忽然嚐了口，覺得……也還不錯。」
「是嗎？」湘陽王站定，語氣仍是雲淡風輕，目光卻不容閃躲，「還是說，你聽說江娘子喜歡，便先來一步？」
宋楚楚的臉「唰」地紅了，象是被人當場揭穿了心事。她咬唇不語，一時無話可辯，眼神浮動，羞窘中帶著幾分惱意與倔強。
湘陽王垂眸看她，忽然伸手，拈起那塊被她咬過的酥子，輕輕咬了一口，低聲道：「不過這般酸意重重的滋味，倒是更適合你些。」
語中似笑非笑，仿若戲言，卻字字鏗鏘，象是將她的小心思一刀挑開，無處可躲。
「妾才沒有……」她聲音微顫，卻還是嘴硬。
湘陽王站定片刻，忽然俯下身，聲音極輕卻帶著壓迫：「本王知你為何如此。你不安，心裡不平，」他頓了頓，語調轉為清冷鋒利，「然，這些小動作，本王不許。」
他說得不重，卻讓宋楚楚如墜冰窖，氣息一滯。
她正想辯解什麼，卻忽然被他一把扣住手腕，整個人被帶入他懷中。她驚呼一聲，鼻尖觸到他胸口衣襟，熟悉的沉香撲面而來。
「諒你入府時日尚淺，本王便寬你這一次。」他的聲音在她耳畔響起，低沉而壓制，「記住，不許有下次。」
宋楚楚一動不動，只覺他懷抱寬厚而熾熱，與他話語裡的冷硬截然相反。她被這種反差激得心跳如鼓，一句話也說不出來。
他忽而鬆手，轉身欲離，卻在踏出門前停下腳步，意味深長地丟下一句：「桂花糕明日便送來，省得你再為了點吃食鬧心，失了體面。」
說罷，他轉身離去，衣袍翻起一陣微風。
她怔怔地望著那塊被他咬過的荷花酥，心中五味雜陳。這王府裡，連她藏得最深的一點小心思，也彷彿早已被他看穿，無所遁形。
第八章 狐媚手段
自江娘子回到湘陽王府後，府中上下皆隱隱察覺到氣氛的微妙變化。
儘管湘陽王並未表露偏愛，但「誰更得寵」的話題仍在下人間悄然傳播，成了間話裡最熱鬧的談資。
「你們沒看到王爺每次和江娘子一起時的笑容嗎？江娘子的地位，哪是旁人能動搖的。」有資歷的老嬤嬤在膳房低語，語氣篤定。
「話不是這麼說。宋娘子如今也不同了呀。王爺命人教她繪事女紅，連一向眼高於頂的李嬤嬤都對她客氣幾分！」年輕些的侍女不甘示弱地反駁，她們更傾向於新晉的寵愛。
議論聲越來越放肆，竟連在主子的主屋中也膽敢妄言。
「你看那宋娘子的眼睛，會勾人似的。有人說她就是用了狐媚手段來勾引王爺！」一名侍女邊修剪一株粉色的蕙蘭，邊壓低聲音。
「什麼狐媚手段？」另一名侍女好奇湊近。
「我聽說……她初次見王爺便……以口服侍……」
「什麼？！」那侍女驚得一手掩唇，瞪大眼睛。
「當然是這樣啊。要不然為什麼她屢屢犯錯，王爺都包容——」
「王府何時輪到你們妄議主子了？」
一道冰冷的聲音自廊下傳來，語調不高，卻如寒霜乍降，瞬間凍住了整個院子。
二人一驚，齊齊回首，只見江若寧身披月白長衫立於門邊，眉目清冷，神色淡漠，卻比怒火更讓人膽寒。
她慢步走入，目光掃過兩名跪倒在地的侍女，聲音不疾不徐：
「在雅竹居，妄議王府主子、汙人清譽，你們當此處是市井茶鋪，還是青樓風月？」
兩人已嚇得臉色蒼白，口中只顫聲求饒：「娘子恕罪……奴婢知錯……」
江若寧卻未多言，只輕聲吩咐下人：「去罰她們跪柴房半日。今日之事，從此莫再提起。」
語罷，回身拂袖而去，留下一院死寂。
江若寧回至內室，燈影搖曳，茶煙氤氳。貼身侍女春華替她褪下外衫，眉頭微蹙，小聲勸道：
「娘子別為那兩個下人動氣……只是一派胡言，說得難聽罷了。」
頓了頓，似難掩心底好奇，又壓低聲音道：「但……奴婢倒是聽說，宋娘子初見王爺那夜，確實……以口承歡。」
江若寧冷聲打斷：「夠了。」
春華一驚，趕忙低頭：「奴婢失言。」
江若寧垂下眼簾，聲音清冷而剋制：「王爺與妾室的閨房事，不該由我們妄議。」
話雖如此，那句傳言卻如碎針般扎進了心頭，藏在一隅，無聲無息地生根發芽。
那夜之後，她常想：若湘陽王真有那樣的渴望，為何從未向她提出？是尊重，還是冷淡？是另有偏好，還是她不夠讓他動情？
入府七年，湘陽王對她寵愛有加。她也實說不上來為何對此事如此在意。
她想到宋楚楚那張張揚艷麗的臉，想到那雙會說話的眼——忽而有些悵然，卻又羞於承認這種情緒。
一月以來，她未再提及此事，舉止一如往常，談笑間依舊端莊有度。然而偶爾，她也會在茶香間、書案後，不動聲色地觀察湘陽王，那早已讓她魂牽夢縈的男子。
這樣的疑問，終於在某夜悄然爆發。
這夜湘陽王於雅竹居留宿。日間政務繁忙，朝堂風雲詭譎，重臣各懷鬼胎，令他心力交瘁。夜深之際，他只願在此尋得片刻清寧。
他沐浴完畢，立於燭影搖曳間，發溼膚熱。水珠沿著精壯肩背滑落，膚色被燭光映得更顯熾熱。
江若寧親自為他擦拭水痕，自肩至臂，自胸至腰，一路順至腿側，指尖動作溫柔，無聲似水。當她跪地為他拭去膝上水痕時，目光不由自主停在他結實有力的大腿根部。
她抬眼，見他閉目歇息，水氣氤氳間，俊顏沉靜，宛若神祇。
壓抑多日的疑問翻湧而上，心中那點不安與渴望，在燈影與靜謐中悄然決堤。她竟神推鬼使般，在一念之間湊前，輕輕吻上了他那尚未甦醒的男根。
一瞬之間，空氣彷彿凝住。
湘陽王猛然睜眼，眸光劇震，像被利刃驟然刺入。那雙總是冷靜的眼，驀地閃過強烈的錯愕與不可置信。
他全身肌肉頓時繃緊，原本放鬆的神情早已蕩然無存，眉宇之間寫滿壓抑與不解。他難以想象，這個一向溫雅有度、清潔自持的女子，竟會在此時、此地、如此行動。
他伸出手，捧起她的下巴，掌中力道不重，卻帶著逼視的堅定。語聲低沉，夾雜著質問與探究：「你為何這樣做？」
江若寧一愣，腦中轟然作響。她簡直不敢相信剛才是自己做出如此驚世駭俗的舉動。她面色泛紅，垂眸閃避，羞愧與驚惶在眼底交纏，幾乎將她吞噬，只覺呼吸急促，五內俱焚，恨不能立即遁形。
他靜靜凝視她幾息，眼神漸沉，似乎也忽然明白了什麼，眸中掠過一絲怒氣——那群奴才們竟敢將汙穢之語帶到她耳邊。他眉頭緊鎖，薄唇抿成一線。
「……你是你，她是她。本王從未向你如此要求。」
語氣雖比方才柔和，卻象是劃出一道不可跨越的界線。
江若寧聽在耳中，覺得那句「你是你」竟冷過刀鋒。她垂眸瞥見他身下已有反應，臉頰再度染紅，眼底更是浮上一層倔強，聲音微顫：
「既然王爺喜歡被人這般取悅，為何妾不能如此做？」
湘陽王神色未動，淡淡道：「本王是男人，自有男子的慾望。可你不必如此，你與她不同。」
言罷，他閉目沉聲，似欲結束話題。
江若寧胸口一緊，委屈與羞辱同時襲來。她一月以來的剋制與不安終於壓不住：
「如何不同？」
他睜眼，緩緩道：「你是清正之人，本王不願令你做這等事，辱了你自己。」
話說得好聽，卻拒她於千里之外。
她語氣冷靜，卻隱著尖銳：
「清正之人……那何不供到廟裡去？日日焚香，朝夕參拜，眼不觀色，耳不聽聲，唇不沾情。留在王府有何意義？」
此言一齣，四下死寂，彷彿連窗外風聲也止了。
湘陽王驟然收緊眉峰，目光如刃般射向她：
「江若寧！」
他一向縱她幾分情性，卻萬萬沒想到，她竟會說出如此犯逆之語，眸底凝結冰霜，周身氣壓驟降。
眼見親王動怒，江若寧輕垂臻首，低聲道：「王爺恕罪。妾……非有意頂撞。」
稍頓，她緩緩抬眼看他，語氣輕得幾不可聞：
「王爺不是聖人，妾也不是木石。您有欲，妾願奉承，是人之常情。」
他沉默，胸膛起伏微重。
她望著他，溼潤的眸中一片柔情，卻字字清晰：「《禮記》也不禁人有欲，乃禁人無度。妾所為，不為媚俗，但為……一片真情，甘以微身，承君之需。」
湘陽王聞言，胸膛微不可察地顫了一下。她的才情是通通用在巧言令色上了。他眉宇間閃過一絲忍俊不禁，卻轉瞬隱去，唇角微不可察地動了一下。
他聲音依舊冷冽，帶著幾分壓抑與諷意道：「你是想告訴本王，《禮記》容你如此僭越了？」
江若寧面頰嫣紅，輕聲應道：「若王爺不許，便是妾僭越，妾甘願受罰。可若王爺許了……那便不是了。」
湘陽王靜靜看著眼前跪地的女子，燭火搖曳，映得她眉眼間一片赤誠，竟讓他一時恍惚。
他忽而想起那年自己十九，於蘇州紫陽書院對江家嫡長女一見傾心，奈何正妃人選早由先皇擬定，遂親赴知府府邸，請納江若寧為妾。
她方十六，梳著雙鬟，氣鼓鼓地立於階下，瞪著他道：「可我不心悅於你！」說罷便轉身跑入花園深處，裙角飛揚如煙。
當時的他，初承王爵，志高氣盛，自覺被輕辱，回京後便求了父皇一道聖旨，以君令相脅，將人強納入府，心中卻始終如梗在喉。
而如今，跪在他面前的，竟是那個從前咬牙抗旨的少女。
一腔柔情，心甘情願地以口事君——不是被迫，不是屈從，只因一片真心。
那一瞬，他呼吸為之一窒，只覺那多年壓抑不解的鬱結，竟在她一句話中鬆動。
他目光微沉，低頭看她，眼底再難掩情慾波動。那張清麗的容顏近在咫尺，吐息微熱，幾乎貼在他下身
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二日後，宋楚楚依時前往湘陽王書房，呈上她新習的畫作。她走到書房外，正待小廝通傳，卻在門扉半掩的縫隙中，聽見了書房內隱隱傳來的談笑聲。
「若寧是膽子愈來愈大了，連本王寫的詩也敢批評。」那是湘陽王低沉的聲音。話音未落，便傳來女子輕盈的笑聲。
宋楚楚的心猛地一沉。
自她入府以來，從未聽過湘陽王如此親密地喚過任何女子的閨名。即便是他最為情動之時，也是喊她一聲「宋娘子」。她那顆勉強壓抑著的心緒，此刻被這一聲「若寧」攪得天翻地覆。
「讓她進來。」小廝傳話後，湘陽王的聲音恢復了往日的平靜。
宋楚楚推門而入，一眼便見湘陽王坐在書案之後，而他身旁，江若寧正執筆研墨，姿態從容。清晨陽光透過窗欞，灑落在她身上。
江若寧今日穿著一襲月白色絲裙，烏髮挽成飛仙髻，僅簪數支點翠流蘇簪。她容貌清麗，眉宇之間自有一派江南女子的婉約，與宋楚楚的鋒芒分明形成對比。
宋楚楚素來自負於容貌，卻也不得不承認，氣質這一分上，她遠不及對方。
見到宋楚楚進來，江若寧微微一笑，禮貌地點了點頭。她的笑容大方得體，眼中無半分驕矜或輕蔑，反而透著一種溫和。
宋楚楚心中本就不是滋味，加之她向來不善掩飾情緒，對不喜之人素無好顏色。面對這樣一位堪為側妃的完美女子，她臉色不由得冷了幾分，眼神亦多了幾許戒備與疏離。她行了個簡單的福禮，淡聲道：「妾見過王爺。」
湘陽王掃了她一眼，開口道：「畫作好了？」
宋楚楚點了點頭，將手中的畫卷呈上。
湘陽王開啟畫卷，畫中幾隻鳥兒身形圓滾，腿足卻又細又長，翅膀則顯得僵硬呆板，勉強能看出是鳥的輪廓。
他眉頭輕蹙，望著畫，略一沉吟，終是嘆了口氣，語帶無奈和調侃：「宋娘子，罰你作畫，到底是罰你，還是罰本王？本王讓你作畫，是想讓你靜心，不是讓鳥兒成了飛不動的雞。」
江若寧原本正專注研墨，無意間瞥見畫中之物，眼底掠過一絲訝然，隨即唇角微動，似是忍笑未果，趕緊低下頭將神色掩去。她重新專注於手中墨條，卻仍掩不住那唇角短暫的輕顫。
宋楚楚將這一切盡收眼底。
湘陽王那句似笑非笑的責語，江若寧那極力剋制卻終究沒藏住的笑意，皆像根根細針，無聲地刺進她早已脆弱的自尊裡。她只覺得自己愚笨可笑，技不如人。
臉頰一陣滾燙，羞憤與自卑交織，她只恨不得馬上從這書房裡消失。她沒有多餘的話，只向湘陽王行禮低聲道：「妾這便回去重畫。」
語罷，便轉身，匆匆地離開了書房。
宋楚楚自書房出來後，回到院中便心神不寧。她在廊下坐了許久，腦中滿是江若寧坐在王爺身旁的畫面，那身襯著陽光的月白衣裙、那不動聲色的笑意、還有湘陽王那聲低喚——「若寧」。
她不甘，也說不上來為什麼，只覺得憋悶得厲害，象是心口卡著一團火。那火燒得她徹夜難眠。直到隔日無意中聽見府中的侍女與廚下小婢說起——
「江娘子最喜荷花酥，每回都要留一碟予她，前幾日還特地下廚教過廚子怎麼炸得鬆脆不油。」
宋楚楚一怔，什麼都沒說。當日下午，她便親自去了膳房，笑語溫婉地道：「我想吃點荷花酥，可有現成的？」
當然有。自此之後，幾日之內，她日日早一步吩咐備荷花酥，不多不少，恰好一人份。
她吃的時候其實並不覺得多好吃，那層脆皮咬口太重，甜味也膩，她更喜歡細糯的桂花糕。但每當想到江若寧也許空等了那一碟酥點，卻等不來時，那抹細微的得意與洩憤，便在她心底浮起來。
而雅竹居內，江若寧的貼身侍女春華，已是第三日回來稟報茶點的異常。
「娘子，今日的荷花酥又沒了！」春華氣鼓鼓地將食盒放在桌上，語氣帶著明顯的不忿，「膳房裡說，又是宋娘子先一步去取走了。她怎能這般！娘子您是準側妃，那宋娘子這樣便是以下犯上！」
江若寧正在臨摹一幅畫作，聞言輕輕擱下筆，眉眼間染上幾分無奈，卻又有一絲不易察覺的、近似好笑的神情。她輕輕搖頭，溫聲道：「不過是幾塊荷花酥罷了，何至於如此誇張。興許宋娘子當真喜歡呢。」
「娘子您就是太好性兒！」春華跺了跺腳，依然替她不值。
江若寧溫和一笑，沒有再多說什麼。
只是，膳房小廝自不敢胡亂改例，這一變動，自然是袁總管問過來由的。更何況，宋楚楚乃戴罪入府，性子桀驁不馴，王爺一早就吩咐過——「她一舉一動，都記著。」
這日傍晚，宋楚楚坐在軟榻上，一手拈著荷花酥，細細咬下一角，剛想吩咐杏兒添茶，忽聽門外一聲：
「竟然這麼愛吃荷花酥了？」
她一愣，抬頭，就見湘陽王身形挺拔地立在門口，衣袍掠風，一雙眼正靜靜地看著她，象是早已站了好一會兒。
她下意識把酥放下，略有些慌亂：「……見過王爺。」
湘陽王緩步而入，目光掃過桌上的點心，語氣平淡，卻含著幾分探究：「什麼時候改了口味？本王記得桂花糕才是你的心頭好。」
宋楚楚心中一跳，指尖微微收緊，臉上卻強撐著笑意：「前幾日忽然嚐了口，覺得……也還不錯。」
「是嗎？」湘陽王站定，語氣仍是雲淡風輕，目光卻不容閃躲，「還是說，你聽說江娘子喜歡，便先來一步？」
宋楚楚的臉「唰」地紅了，象是被人當場揭穿了心事。她咬唇不語，一時無話可辯，眼神浮動，羞窘中帶著幾分惱意與倔強。
湘陽王垂眸看她，忽然伸手，拈起那塊被她咬過的酥子，輕輕咬了一口，低聲道：「不過這般酸意重重的滋味，倒是更適合你些。」
語中似笑非笑，仿若戲言，卻字字鏗鏘，象是將她的小心思一刀挑開，無處可躲。
「妾才沒有……」她聲音微顫，卻還是嘴硬。
湘陽王站定片刻，忽然俯下身，聲音極輕卻帶著壓迫：「本王知你為何如此。你不安，心裡不平，」他頓了頓，語調轉為清冷鋒利，「然，這些小動作，本王不許。」
他說得不重，卻讓宋楚楚如墜冰窖，氣息一滯。
她正想辯解什麼，卻忽然被他一把扣住手腕，整個人被帶入他懷中。她驚呼一聲，鼻尖觸到他胸口衣襟，熟悉的沉香撲面而來。
「諒你入府時日尚淺，本王便寬你這一次。」他的聲音在她耳畔響起，低沉而壓制，「記住，不許有下次。」
宋楚楚一動不動，只覺他懷抱寬厚而熾熱，與他話語裡的冷硬截然相反。她被這種反差激得心跳如鼓，一句話也說不出來。
他忽而鬆手，轉身欲離，卻在踏出門前停下腳步，意味深長地丟下一句：「桂花糕明日便送來，省得你再為了點吃食鬧心，失了體面。」
說罷，他轉身離去，衣袍翻起一陣微風。
她怔怔地望著那塊被他咬過的荷花酥，心中五味雜陳。這王府裡，連她藏得最深的一點小心思，也彷彿早已被他看穿，無所遁形。
第八章 狐媚手段
自江娘子回到湘陽王府後，府中上下皆隱隱察覺到氣氛的微妙變化。
儘管湘陽王並未表露偏愛，但「誰更得寵」的話題仍在下人間悄然傳播，成了間話裡最熱鬧的談資。
「你們沒看到王爺每次和江娘子一起時的笑容嗎？江娘子的地位，哪是旁人能動搖的。」有資歷的老嬤嬤在膳房低語，語氣篤定。
「話不是這麼說。宋娘子如今也不同了呀。王爺命人教她繪事女紅，連一向眼高於頂的李嬤嬤都對她客氣幾分！」年輕些的侍女不甘示弱地反駁，她們更傾向於新晉的寵愛。
議論聲越來越放肆，竟連在主子的主屋中也膽敢妄言。
「你看那宋娘子的眼睛，會勾人似的。有人說她就是用了狐媚手段來勾引王爺！」一名侍女邊修剪一株粉色的蕙蘭，邊壓低聲音。
「什麼狐媚手段？」另一名侍女好奇湊近。
「我聽說……她初次見王爺便……以口服侍……」
「什麼？！」那侍女驚得一手掩唇，瞪大眼睛。
「當然是這樣啊。要不然為什麼她屢屢犯錯，王爺都包容——」
「王府何時輪到你們妄議主子了？」
一道冰冷的聲音自廊下傳來，語調不高，卻如寒霜乍降，瞬間凍住了整個院子。
二人一驚，齊齊回首，只見江若寧身披月白長衫立於門邊，眉目清冷，神色淡漠，卻比怒火更讓人膽寒。
她慢步走入，目光掃過兩名跪倒在地的侍女，聲音不疾不徐：
「在雅竹居，妄議王府主子、汙人清譽，你們當此處是市井茶鋪，還是青樓風月？」
兩人已嚇得臉色蒼白，口中只顫聲求饒：「娘子恕罪……奴婢知錯……」
江若寧卻未多言，只輕聲吩咐下人：「去罰她們跪柴房半日。今日之事，從此莫再提起。」
語罷，回身拂袖而去，留下一院死寂。
江若寧回至內室，燈影搖曳，茶煙氤氳。貼身侍女春華替她褪下外衫，眉頭微蹙，小聲勸道：
「娘子別為那兩個下人動氣……只是一派胡言，說得難聽罷了。」
頓了頓，似難掩心底好奇，又壓低聲音道：「但……奴婢倒是聽說，宋娘子初見王爺那夜，確實……以口承歡。」
江若寧冷聲打斷：「夠了。」
春華一驚，趕忙低頭：「奴婢失言。」
江若寧垂下眼簾，聲音清冷而剋制：「王爺與妾室的閨房事，不該由我們妄議。」
話雖如此，那句傳言卻如碎針般扎進了心頭，藏在一隅，無聲無息地生根發芽。
那夜之後，她常想：若湘陽王真有那樣的渴望，為何從未向她提出？是尊重，還是冷淡？是另有偏好，還是她不夠讓他動情？
入府七年，湘陽王對她寵愛有加。她也實說不上來為何對此事如此在意。
她想到宋楚楚那張張揚艷麗的臉，想到那雙會說話的眼——忽而有些悵然，卻又羞於承認這種情緒。
一月以來，她未再提及此事，舉止一如往常，談笑間依舊端莊有度。然而偶爾，她也會在茶香間、書案後，不動聲色地觀察湘陽王，那早已讓她魂牽夢縈的男子。
這樣的疑問，終於在某夜悄然爆發。
這夜湘陽王於雅竹居留宿。日間政務繁忙，朝堂風雲詭譎，重臣各懷鬼胎，令他心力交瘁。夜深之際，他只願在此尋得片刻清寧。
他沐浴完畢，立於燭影搖曳間，發溼膚熱。水珠沿著精壯肩背滑落，膚色被燭光映得更顯熾熱。
江若寧親自為他擦拭水痕，自肩至臂，自胸至腰，一路順至腿側，指尖動作溫柔，無聲似水。當她跪地為他拭去膝上水痕時，目光不由自主停在他結實有力的大腿根部。
她抬眼，見他閉目歇息，水氣氤氳間，俊顏沉靜，宛若神祇。
壓抑多日的疑問翻湧而上，心中那點不安與渴望，在燈影與靜謐中悄然決堤。她竟神推鬼使般，在一念之間湊前，輕輕吻上了他那尚未甦醒的男根。
一瞬之間，空氣彷彿凝住。
湘陽王猛然睜眼，眸光劇震，像被利刃驟然刺入。那雙總是冷靜的眼，驀地閃過強烈的錯愕與不可置信。
他全身肌肉頓時繃緊，原本放鬆的神情早已蕩然無存，眉宇之間寫滿壓抑與不解。他難以想象，這個一向溫雅有度、清潔自持的女子，竟會在此時、此地、如此行動。
他伸出手，捧起她的下巴，掌中力道不重，卻帶著逼視的堅定。語聲低沉，夾雜著質問與探究：「你為何這樣做？」
江若寧一愣，腦中轟然作響。她簡直不敢相信剛才是自己做出如此驚世駭俗的舉動。她面色泛紅，垂眸閃避，羞愧與驚惶在眼底交纏，幾乎將她吞噬，只覺呼吸急促，五內俱焚，恨不能立即遁形。
他靜靜凝視她幾息，眼神漸沉，似乎也忽然明白了什麼，眸中掠過一絲怒氣——那群奴才們竟敢將汙穢之語帶到她耳邊。他眉頭緊鎖，薄唇抿成一線。
「……你是你，她是她。本王從未向你如此要求。」
語氣雖比方才柔和，卻象是劃出一道不可跨越的界線。
江若寧聽在耳中，覺得那句「你是你」竟冷過刀鋒。她垂眸瞥見他身下已有反應，臉頰再度染紅，眼底更是浮上一層倔強，聲音微顫：
「既然王爺喜歡被人這般取悅，為何妾不能如此做？」
湘陽王神色未動，淡淡道：「本王是男人，自有男子的慾望。可你不必如此，你與她不同。」
言罷，他閉目沉聲，似欲結束話題。
江若寧胸口一緊，委屈與羞辱同時襲來。她一月以來的剋制與不安終於壓不住：
「如何不同？」
他睜眼，緩緩道：「你是清正之人，本王不願令你做這等事，辱了你自己。」
話說得好聽，卻拒她於千里之外。
她語氣冷靜，卻隱著尖銳：
「清正之人……那何不供到廟裡去？日日焚香，朝夕參拜，眼不觀色，耳不聽聲，唇不沾情。留在王府有何意義？」
此言一齣，四下死寂，彷彿連窗外風聲也止了。
湘陽王驟然收緊眉峰，目光如刃般射向她：
「江若寧！」
他一向縱她幾分情性，卻萬萬沒想到，她竟會說出如此犯逆之語，眸底凝結冰霜，周身氣壓驟降。
眼見親王動怒，江若寧輕垂臻首，低聲道：「王爺恕罪。妾……非有意頂撞。」
稍頓，她緩緩抬眼看他，語氣輕得幾不可聞：
「王爺不是聖人，妾也不是木石。您有欲，妾願奉承，是人之常情。」
他沉默，胸膛起伏微重。
她望著他，溼潤的眸中一片柔情，卻字字清晰：「《禮記》也不禁人有欲，乃禁人無度。妾所為，不為媚俗，但為……一片真情，甘以微身，承君之需。」
湘陽王聞言，胸膛微不可察地顫了一下。她的才情是通通用在巧言令色上了。他眉宇間閃過一絲忍俊不禁，卻轉瞬隱去，唇角微不可察地動了一下。
他聲音依舊冷冽，帶著幾分壓抑與諷意道：「你是想告訴本王，《禮記》容你如此僭越了？」
江若寧面頰嫣紅，輕聲應道：「若王爺不許，便是妾僭越，妾甘願受罰。可若王爺許了……那便不是了。」
湘陽王靜靜看著眼前跪地的女子，燭火搖曳，映得她眉眼間一片赤誠，竟讓他一時恍惚。
他忽而想起那年自己十九，於蘇州紫陽書院對江家嫡長女一見傾心，奈何正妃人選早由先皇擬定，遂親赴知府府邸，請納江若寧為妾。
她方十六，梳著雙鬟，氣鼓鼓地立於階下，瞪著他道：「可我不心悅於你！」說罷便轉身跑入花園深處，裙角飛揚如煙。
當時的他，初承王爵，志高氣盛，自覺被輕辱，回京後便求了父皇一道聖旨，以君令相脅，將人強納入府，心中卻始終如梗在喉。
而如今，跪在他面前的，竟是那個從前咬牙抗旨的少女。
一腔柔情，心甘情願地以口事君——不是被迫，不是屈從，只因一片真心。
那一瞬，他呼吸為之一窒，只覺那多年壓抑不解的鬱結，竟在她一句話中鬆動。
他目光微沉，低頭看她，眼底再難掩情慾波動。那張清麗的容顏近在咫尺，吐息微熱，幾乎貼在他下身
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