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26-06-16
煙沖天，數日不散。
阿魯孜·白楊活下來了。孤月留他有用——需要他安撫倖存者，讓他們乖乖做奴隸。他被帶到孤月面前時，整個人像老了二十歲。
“阿魯孜·白楊，你做得不錯。”孤月淡淡道，“本公主說到做到，饒了半城人性命。從今往後，你就是本公主的人了。那些奴隸，你替本公主管着。誰不聽話，你儘管處置。”
阿魯孜·白楊跪伏於地，聲音沙啞：“罪臣……領命。”
他不敢抬頭。他怕看到那雙金色眼眸裏自己的倒影——那是一個失去了大半子民、還要替屠城者管理倖存者的傀儡。
是夜，白楊城內，草原聯軍已經入住白楊城，原本住所的那些人卻已經消失不見。
篝火映紅夜空。各部落戰士圍着火堆大啖繳獲的肉食美酒，放肆狂笑。
他們身旁，新分配的年輕女奴衣衫襤褸，眼神空洞麻木，如同行屍走肉。
有幾個部落首領喝到興頭上，當衆將女奴按倒行淫，周圍一片叫好起鬨聲。女子的哭喊被淹沒在狂笑之中。
巴圖爾走進中軍大帳時，孤月正坐在案前看赤焰城的地圖。帳外隱約傳來女奴的慘叫和男人的鬨笑，她連眼皮都沒抬一下。
“公主，各部落戰利品和奴隸已分配完畢。拓跋部此戰繳獲最爲豐厚，得奴隸三千；烏桓部削去四成仍分得兩千。其餘各部各有賞賜。”
“知道了。”孤月頭也不抬。
巴圖爾猶豫了一下，低聲道：“公主，有幾個部落首領喝多了，把分到的女奴當場……是否要約束一下？畢竟這些奴隸以後還要用……”
“不用。”孤月打斷他，聲音平淡，“他們一路打過來也辛苦了，讓他們發泄發泄。不過和他們講好，那些女奴若是死了，還想要就讓他們用青壯奴隸換。”
巴圖爾低頭應道：“是。”
帳外，女奴的哭喊聲漸漸微弱，最終歸於沉寂。
五日後，赤焰城北五十里。
草原聯軍在此紮營。堆積如山的繳獲物資被留在了白楊城，數萬奴隸被驅趕着搬運糧草、搭建營寨。赤焰城——聖火教總壇——的輪廓已清晰可見。
那座巍峨城池在夜色中如同燃燒的巨獸，城頭烈焰弩與聖火塔密佈，中央火塔頂端的黑色魔炎永不熄滅。
孤月立於中軍大帳前，金色眼眸穿透夜色望向那座城池。
巴圖爾走到她身後：“公主，斥候回報。聖火教少教主炎無雙已率軍回援，城內守軍已經增至四萬以上。此外，炎天煬確實在南疆受了重傷，正在總壇深處閉關療傷。關於侯爺……沒有任何消息。”
孤月的手指微微收緊，臉上卻沒有任何表情。“沒有消息，就是最好的消息。”
巴圖爾猶豫道：“公主，赤焰城強攻傷亡極大。是否等後續攻城器械運到，同時派人斷其糧道……”
“巴圖爾。”孤月打斷他。
“屬下在。”
“傳令下去。明日拂曉，攻城。”
巴圖爾猛地抬頭：“公主！赤焰城不比前面那十幾座城，那是聖火教總壇——屬下認爲……”
“本公主說了。”孤月轉過頭，金色眼眸裏的光芒讓巴圖爾將所有勸阻嚥了回去，“明日拂曉，攻城。”
“是！”巴圖爾只好吞下想要表達的慾望，抱拳領命，轉身離去。
孤月再次望向赤焰城。夜風呼嘯，捲動她銀色的長髮。她沒有說話，只是從腰間取下那柄匕首，用拇指輕輕摩挲着匕身上的“笙”字。
身後的營帳中，篝火映照着那些被貶爲奴的人們，他們蜷縮在營地角落，望着那座曾屬於他們的聖城，眼中只剩下空洞與絕望。他們的腦子裏想的都是，這個草原女王根本就是爲了開疆拓土而來。什麼只是爲了讓聖火教歸還一個人，他們所有人——戰死的守軍、被屠戮的平民、此刻被驅使的奴隸——都不過是她開疆拓土的一環。
————————
大乾西陲，玉門關。
朔風捲過戈壁，將關城上那面赤金龍旗吹得獵獵作響。旗面上的五爪金龍在風中翻卷，龍首正對西域。
關城之下，黑色的洪流正在湧動。
黑死軍。兩萬名女騎列成方陣，連人帶馬俱覆墨色鱗甲，只露出一雙雙冰冷的眼眸。
長戟如林，指向西天。方陣中無人交談，無人策馬踱步，兩萬個人兩萬匹馬靜得像一片玄冰。
方陣兩側，是鎮北軍的重甲步兵。六萬人手持一人高的鐵胎大盾，盾面上鑄着猙獰的獸首。盾與盾相接，便是一道移動的鋼鐵城牆。
韓廣勒馬立於軍陣最前方，鬚髮皆白，身披銀甲，脊背挺直如松。
再往外，是京畿的諸軍。七萬人，來自神武軍的弩陣、龍驤軍的輕騎、虎賁軍的重步——平日拱衛京城的三支精銳，今日盡數調出，與鎮北軍、黑死軍混編成這支十五萬人的徵西大軍。
三軍列陣之後，還有一支三百餘人的隊伍。皆着靛藍苗衣，腰懸蠱囊，面色複雜地望着前方的戈壁。領頭的婦人名喚阿依，原是五毒教中的執事，五大長老自爆後，她便成了殘部中資歷最老之人。
阿依攥着腰間的蠱囊，指節有些發白。
她們並非自願，而是被清繳完南疆的黑死軍“順路”帶來的——她活了四十多年，這點眼力還有。
女帝要用人，也要防人。五毒教的核心被調離南疆，剩下那些老弱婦孺便翻不起浪。
不來，便是心有二心。黑死軍的刀可不審案。
她回頭看了一眼身後那些年輕弟子的臉，有的還帶着稚氣，有的攥着蠱囊的手還在抖。
“阿依姐。”最年輕的那個女弟子壓低聲音，“我們……真的要去西域嗎？”
阿依沉默片刻。“聖女殿下在那裏。”
“可聖火教的總壇……”
“我知道。”阿依打斷她，目光落向中軍將臺那道金黃色的身影，“所以才必須去。聖女殿下若死了，五毒教便真的亡了。至於女帝陛下怎麼想——”她沒有說下去。
中軍將臺之上，姬凝霜負手而立。
她今日未着龍袍。一身金黃色的戎裝緊貼着豐腴而充滿力量感的軀體，胸甲上鏨刻着展翅欲飛的鳳凰，護肩是兩隻龍首，腰間束着赤金獸頭帶，將那盈盈一握的腰肢與渾圓的臀線勾勒得驚心動魄。
長髮未梳繁複髮髻，只以一根金簪高高束起，如玄色瀑布垂落至腰際。臉上未施粉黛，少了朝堂上的慵懶嫵媚，多了幾分沙場點兵的凌厲英氣。
那雙鳳目開闔間，是睥睨天下的冷漠與威嚴。
一名斥候策馬馳至將臺下，翻身滾跪，甲冑撞地的聲音急促如雨點。
“陛下！前方三十里，西域十六城邦聯軍已在弱水河谷紮營，兵力約二十萬。中軍是疏勒、于闐、莎車、龜茲四國的重甲駱駝騎兵，左翼是精絕、且末等六國的輕騎，右翼是其餘城邦的步卒混編。各營之間雖有間隙，但——比預想中整齊。”
姬凝霜鳳目微微眯起。“一羣各懷鬼胎的城邦，誰能讓他們整齊？”
斥候低下頭。這個問題，他回答不了。
姬凝霜沒有追問。西域十六國千年來互相征伐，仇怨之深不亞於中原六國。能讓他們坐下來組成聯軍已是奇蹟，能排出像樣的陣型——背後必然有一隻手。是誰的手？
她壓下這個念頭，轉過身，目光掃過將臺下肅立的將領們，最後落在那張鬚髮皆白卻依舊剛毅的臉上，和那些年輕的將領面容格格不入。
“讓韓老將軍過來。”她側頭對隨從道。
韓廣大步登上將臺，單膝跪地，甲冑碰撞發出沉悶的金鐵聲。“末將韓廣，參見陛下。”
姬凝霜看着他，鳳目中少見地浮起一絲暖意。“朕上一次見你，還是十四歲那年。你回京述職，朕在你下朝的必經之路上等了半個時辰。”
韓廣微微一怔。他顯然沒想到女帝找他第一句話會是這句。
“你當時說了一句話。”姬凝霜道，“你說，殿下年紀尚幼，不該想這些事。”
“當年陛下私下見老臣，老臣卻……”韓廣的聲音微微顫抖，“老臣不知當年陛下是……”
“朕沒有怪你。”姬凝霜語氣平靜，“那時朕只是個不受寵的公主，手上明面上無一兵一卒。你不站朕的隊，是人之常情。況且你也沒有站太子——你只站在大乾那邊，這就夠了。朕那時便想，鎮北大將軍韓廣，一人鎮守北境二十年，草原蠻子不敢南下牧馬。若有一日朕坐穩了這龍椅，定要用你做朕的盾。”
她掃過韓廣滿頭的白髮：“再見面，將軍的頭髮白了。但脊背還是直的。”
“陛下還記得當年之事，且未加怪罪，老臣感念。”韓廣抬起頭，聲音洪亮如鍾，“但君臣之別，老臣不敢廢。”
“起來。朕不喜這些虛禮。”
韓廣起身，脊背依舊挺直如松。
“這次徵西，”姬凝霜道，“孤月代表草原與朕結了盟，她的鐵騎從北線攻西域，你北境的防務壓力大減。朕原本想讓你趁這機會在府中含飴弄孫，不必再來沙場上受苦。你倒好，連上三道請戰摺子。”
“陛下體恤老臣，老臣心領。”韓廣沉聲道。
“但這一仗，於公於私，老臣都非來不可。於公——鎮北軍與草原打了大半輩子，忽然成了盟軍，將士們心裏都憋着一股勁沒處使。陛下要打西域，鎮北軍便是最好的盾。於私——老臣這條命，是安國侯從草原撿回來的。孤月公主雖與陛下結了盟，但陛下也知道，打了大半輩子的對手忽然成了友軍，老臣這口氣咽不下。如今孤月公主在北線攻城略地，老臣在西線打穿正面的聯軍緩解她的壓力，也算是還了她的不殺之恩。但最要緊的是——安國侯若有事，老臣餘生難安。這把老骨頭還能打，請陛下容老臣再打最後一仗。”
姬凝霜看着他，沒有立刻回答。
她注意到韓廣欲言又止的神情。
“還有話？”
“老臣有個不情之請。”
姬凝霜抬了抬下巴。
韓廣側身，朝軍陣前列招了招手。三個披甲的青年將領大步上前，被天子親軍攔在十步開外。
“讓他們過來。”姬凝霜開口。
親軍讓開。三人在韓廣身後一丈處停步，齊刷刷單膝跪地，甲冑聲整齊劃一。當頭一人身形魁梧，肩寬背厚，抱拳道：“末將韓錚，參見陛下！”第二人眉眼精幹：“末將韓鈞，參見陛下！”最後一人面容清秀，身形修長，不像前兩人粗獷，聲音沉穩有力：“末將李翊，參見陛下。”
三人跪在地上，大氣不敢出。這還是初見女帝，就已經感受到了一股強大的氣勢。
韓廣抱拳道：“陛下，這是老臣的兩個犬子韓錚、韓鈞，還有老臣的女婿李翊。老臣厚顏向陛下舉薦——韓錚在烽火臺上守了三年，親手斬過十七顆草原蠻子的首級，有幾分蠻勇，但性子太直，做不得帥才，放在前鋒營裏是一把好手。韓鈞隨老臣打過三次北境硬仗，臨陣應變比他兄長強些，缺的是大陣仗的歷練。至於李翊——”他斟酌了一下用詞，“他是戶部侍郎李厚的旁系侄孫，好好一個文官子弟，偏偏投筆從戎，在鎮北軍裏管了五年糧草輜重。老臣起初只當他是個讀書人，後來才發現，這小子把軍屯、倉儲、馬政全都捋了一遍，賬面上每一筆開支都能背出來。排兵佈陣也有一套，紙上談兵談得老臣挑不出毛病——只是缺戰功。”
姬凝霜的目光在三人身上逐一掃過，最後落在李翊身上。
“李翊。你太叔祖李厚，朕認識。”
李翊抬起頭，沒料到女帝會單獨點他的名。“回陛下，太叔祖確是戶部李侍郎。”
“戶部侍郎李厚，管着大乾的鹽鐵稅賦，每年經手的銀錢能養活三個鎮北軍。他的侄孫卻跑來北境從軍，從最底層的糧草官做起。”姬凝霜語氣淡淡，“兩年前你給兵部上過一道摺子，提議在北境推行‘軍屯輪作制’和‘營倉分儲法’。那道摺子朕看過，批了個‘可’字。兵部後來沒下文了，是不是？”
李翊低下頭：“是。兵部說邊軍試行新制風險太大，便擱置了。”
“擱置了。”姬凝霜重複了一遍，語氣聽不出喜怒，“你太叔祖在戶部年年哭窮說軍費開支太大，他的侄孫在北境替朕省錢，兵部卻擱置了。有意思。”
她收回目光，聲音恢復了一貫的平穩：“韓錚——編入神武軍，領一營偏將。周紹麾下弩陣尚缺一名前鋒掩護，你的蠻勇用在那裏正合適。韓鈞——入虎賁軍，領千夫長。虎賁軍重步結陣最考驗臨陣應變，朕給你大陣仗。李翊——隨朕中軍，暫授行軍參贊，掌軍前文書往來。品級不高，瑣事不少，但朕的案頭每日都能看到你的名字。”
李翊渾身一震。這個職位看似閒散，實則是放在女帝眼皮底下——做得好與不好，一眼便知。
三人齊聲應諾。韓廣也單膝跪地，抱拳道：“陛下方纔說，老臣當年沒有站陛下。老臣那時只知守北境，不知朝堂上的事。後來才知道，先帝和太子……已不是老臣效忠時的模樣了。若非陛下起事，大乾不知還要死多少人。這一仗，老臣替大乾打，也替安國侯打。打完，老臣便上書告老。”
方纔父親與女帝的對話他們都聽見了——公主私下籠絡邊將，而父親沒有站隊，這是掉腦袋的事，這種皇家祕聞也是他們能聽的嗎？韓錚額上已經沁出一層細汗，韓鈞的喉結上下滾動了一下。李翊垂着眼，指尖微微發顫。
姬凝霜看着他，片刻後開口。
“你的六萬鎮北軍，是朕這面牆。朕還想讓你爲朕繼續開疆拓土呢，也罷，有你這個長輩在，你的後輩註定會在大乾的武將中出類拔萃，去交接吧。”
“末將領命！”
韓廣告退，領着三人下了將臺。走出數十步，離了女帝的視線範圍，韓錚纔敢抬起袖子擦汗，壓低聲音道：“爹，你說的那些陳年舊事……聽着都讓人腿軟，怎麼沒聽你提起過。”
韓廣接口道：“就你們的嘴，之前要是傳出去，十個腦袋都不夠砍。”，韓廣停步，轉過身看着三人，“你們三個給我記住了——成大事者，不拘小節。陛下今日讓你們聽這些，是看在老臣這張老臉上。韓錚，你性子最直，到了周紹麾下收着點，弩陣講究的是令行禁止，不是逞匹夫之勇。韓鈞，虎賁軍是京畿精銳，你一個邊軍出來的千夫長，底下人多半不服，用本事說話，別拿老子的名頭壓人。”他看向李翊，“你最讓我放心，也最讓我不放心。放心的你的本事，不放心的是你的位置——全軍的眼睛都盯着中軍，你做的每一件事，女帝都看得見。以後你們三個互相照看，未來就是你們的了。”
李翊點頭，指尖仍在微微發顫。韓廣拍了拍他的肩膀，沒再說什麼，不再看三人，轉身大步歸陣。
而在中軍臺前，女帝再次點將。
“周紹。”神武軍統領出列。他的弩陣是女帝親手調教出來的，射程、密度、輪換節奏，天下無雙。“你的弩陣列於步卒之後，三段輪射。瞄準駱駝的眼睛。駱駝皮厚，尋常箭矢難透，但畜牲的眼珠子是軟的。射瞎了駱駝，騎兵便成了待宰的羔羊。”
周紹抱拳：“陛下放心。神武軍的弩手，三百步內可射落飛蠅。”
姬凝霜的目光落向最後一人。黑死軍統領，蕭墨羽。她的墨色鱗甲與所有黑死軍騎士一模一樣，沒有任何統領的標識。她站在軍陣中，連身後的親衛都比她高半個頭。但就是這張讓人記不住的臉，曾率三千黑死軍夜襲北燕大營，斬首兩萬，自身傷亡不足三百。她是女帝從萬人坑裏撿回來的第一個孤兒。
“墨羽。”姬凝霜的聲音多了一絲只有她們之間纔有的默契。
蕭墨羽抱拳。黑死軍的規矩——不稱末將，不跪不拜。她們只忠於女帝一人，連大乾的軍制都不必遵守。
“你的黑死軍繞行南側沙丘，等朕號令。駱駝騎兵一旦被步卒和弩陣拖住，你便從側面切入，將他們的中軍攔腰斬斷。”
“領命。墨羽與黑死軍，萬死不辭。”兩個字是軍令，四個字是她的回答。
姬凝霜目光掃過軍陣後方那片靛藍色的身影。
“五毒教的人——她們的蠱術療傷之法，朕聽聞不在大乾軍醫之下。”她轉向蕭墨羽，“墨羽，你的人分出一隊護持她們，與隨軍醫官分開紮營。她們的法子或許比軍醫更管用。但人在你的看管之下，若有異動，你知道怎麼做。”蕭墨羽點頭。
三將各自策馬歸陣。姬凝霜獨自立於將臺之上，金黃色的戎裝在日光下熠熠生輝。身後那面赤金龍旗在風中獵獵作響。她抬起右手，三軍屏息。
“傳朕旨意。三軍開拔。”
右臂揮落。
“萬勝——！”十五萬人齊聲咆哮，聲浪衝天而起，震得玉門關城牆上的積年沙土簌簌而落。
黑死軍率先動了。兩萬鐵騎如一道黑色洪流湧出關城，馬蹄踏碎戈壁的礫石，掀起漫天煙塵。沒有吶喊，沒有嘶吼，只有沉默的衝鋒。鎮北軍的重甲步兵緊隨其後，鐵胎大盾首尾相接，每一步踏下都震得大地微微顫抖。
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阿魯孜·白楊活下來了。孤月留他有用——需要他安撫倖存者，讓他們乖乖做奴隸。他被帶到孤月面前時，整個人像老了二十歲。
“阿魯孜·白楊，你做得不錯。”孤月淡淡道，“本公主說到做到，饒了半城人性命。從今往後，你就是本公主的人了。那些奴隸，你替本公主管着。誰不聽話，你儘管處置。”
阿魯孜·白楊跪伏於地，聲音沙啞：“罪臣……領命。”
他不敢抬頭。他怕看到那雙金色眼眸裏自己的倒影——那是一個失去了大半子民、還要替屠城者管理倖存者的傀儡。
是夜，白楊城內，草原聯軍已經入住白楊城，原本住所的那些人卻已經消失不見。
篝火映紅夜空。各部落戰士圍着火堆大啖繳獲的肉食美酒，放肆狂笑。
他們身旁，新分配的年輕女奴衣衫襤褸，眼神空洞麻木，如同行屍走肉。
有幾個部落首領喝到興頭上，當衆將女奴按倒行淫，周圍一片叫好起鬨聲。女子的哭喊被淹沒在狂笑之中。
巴圖爾走進中軍大帳時，孤月正坐在案前看赤焰城的地圖。帳外隱約傳來女奴的慘叫和男人的鬨笑，她連眼皮都沒抬一下。
“公主，各部落戰利品和奴隸已分配完畢。拓跋部此戰繳獲最爲豐厚，得奴隸三千；烏桓部削去四成仍分得兩千。其餘各部各有賞賜。”
“知道了。”孤月頭也不抬。
巴圖爾猶豫了一下，低聲道：“公主，有幾個部落首領喝多了，把分到的女奴當場……是否要約束一下？畢竟這些奴隸以後還要用……”
“不用。”孤月打斷他，聲音平淡，“他們一路打過來也辛苦了，讓他們發泄發泄。不過和他們講好，那些女奴若是死了，還想要就讓他們用青壯奴隸換。”
巴圖爾低頭應道：“是。”
帳外，女奴的哭喊聲漸漸微弱，最終歸於沉寂。
五日後，赤焰城北五十里。
草原聯軍在此紮營。堆積如山的繳獲物資被留在了白楊城，數萬奴隸被驅趕着搬運糧草、搭建營寨。赤焰城——聖火教總壇——的輪廓已清晰可見。
那座巍峨城池在夜色中如同燃燒的巨獸，城頭烈焰弩與聖火塔密佈，中央火塔頂端的黑色魔炎永不熄滅。
孤月立於中軍大帳前，金色眼眸穿透夜色望向那座城池。
巴圖爾走到她身後：“公主，斥候回報。聖火教少教主炎無雙已率軍回援，城內守軍已經增至四萬以上。此外，炎天煬確實在南疆受了重傷，正在總壇深處閉關療傷。關於侯爺……沒有任何消息。”
孤月的手指微微收緊，臉上卻沒有任何表情。“沒有消息，就是最好的消息。”
巴圖爾猶豫道：“公主，赤焰城強攻傷亡極大。是否等後續攻城器械運到，同時派人斷其糧道……”
“巴圖爾。”孤月打斷他。
“屬下在。”
“傳令下去。明日拂曉，攻城。”
巴圖爾猛地抬頭：“公主！赤焰城不比前面那十幾座城，那是聖火教總壇——屬下認爲……”
“本公主說了。”孤月轉過頭，金色眼眸裏的光芒讓巴圖爾將所有勸阻嚥了回去，“明日拂曉，攻城。”
“是！”巴圖爾只好吞下想要表達的慾望，抱拳領命，轉身離去。
孤月再次望向赤焰城。夜風呼嘯，捲動她銀色的長髮。她沒有說話，只是從腰間取下那柄匕首，用拇指輕輕摩挲着匕身上的“笙”字。
身後的營帳中，篝火映照着那些被貶爲奴的人們，他們蜷縮在營地角落，望着那座曾屬於他們的聖城，眼中只剩下空洞與絕望。他們的腦子裏想的都是，這個草原女王根本就是爲了開疆拓土而來。什麼只是爲了讓聖火教歸還一個人，他們所有人——戰死的守軍、被屠戮的平民、此刻被驅使的奴隸——都不過是她開疆拓土的一環。
————————
大乾西陲，玉門關。
朔風捲過戈壁，將關城上那面赤金龍旗吹得獵獵作響。旗面上的五爪金龍在風中翻卷，龍首正對西域。
關城之下，黑色的洪流正在湧動。
黑死軍。兩萬名女騎列成方陣，連人帶馬俱覆墨色鱗甲，只露出一雙雙冰冷的眼眸。
長戟如林，指向西天。方陣中無人交談，無人策馬踱步，兩萬個人兩萬匹馬靜得像一片玄冰。
方陣兩側，是鎮北軍的重甲步兵。六萬人手持一人高的鐵胎大盾，盾面上鑄着猙獰的獸首。盾與盾相接，便是一道移動的鋼鐵城牆。
韓廣勒馬立於軍陣最前方，鬚髮皆白，身披銀甲，脊背挺直如松。
再往外，是京畿的諸軍。七萬人，來自神武軍的弩陣、龍驤軍的輕騎、虎賁軍的重步——平日拱衛京城的三支精銳，今日盡數調出，與鎮北軍、黑死軍混編成這支十五萬人的徵西大軍。
三軍列陣之後，還有一支三百餘人的隊伍。皆着靛藍苗衣，腰懸蠱囊，面色複雜地望着前方的戈壁。領頭的婦人名喚阿依，原是五毒教中的執事，五大長老自爆後，她便成了殘部中資歷最老之人。
阿依攥着腰間的蠱囊，指節有些發白。
她們並非自願，而是被清繳完南疆的黑死軍“順路”帶來的——她活了四十多年，這點眼力還有。
女帝要用人，也要防人。五毒教的核心被調離南疆，剩下那些老弱婦孺便翻不起浪。
不來，便是心有二心。黑死軍的刀可不審案。
她回頭看了一眼身後那些年輕弟子的臉，有的還帶着稚氣，有的攥着蠱囊的手還在抖。
“阿依姐。”最年輕的那個女弟子壓低聲音，“我們……真的要去西域嗎？”
阿依沉默片刻。“聖女殿下在那裏。”
“可聖火教的總壇……”
“我知道。”阿依打斷她，目光落向中軍將臺那道金黃色的身影，“所以才必須去。聖女殿下若死了，五毒教便真的亡了。至於女帝陛下怎麼想——”她沒有說下去。
中軍將臺之上，姬凝霜負手而立。
她今日未着龍袍。一身金黃色的戎裝緊貼着豐腴而充滿力量感的軀體，胸甲上鏨刻着展翅欲飛的鳳凰，護肩是兩隻龍首，腰間束着赤金獸頭帶，將那盈盈一握的腰肢與渾圓的臀線勾勒得驚心動魄。
長髮未梳繁複髮髻，只以一根金簪高高束起，如玄色瀑布垂落至腰際。臉上未施粉黛，少了朝堂上的慵懶嫵媚，多了幾分沙場點兵的凌厲英氣。
那雙鳳目開闔間，是睥睨天下的冷漠與威嚴。
一名斥候策馬馳至將臺下，翻身滾跪，甲冑撞地的聲音急促如雨點。
“陛下！前方三十里，西域十六城邦聯軍已在弱水河谷紮營，兵力約二十萬。中軍是疏勒、于闐、莎車、龜茲四國的重甲駱駝騎兵，左翼是精絕、且末等六國的輕騎，右翼是其餘城邦的步卒混編。各營之間雖有間隙，但——比預想中整齊。”
姬凝霜鳳目微微眯起。“一羣各懷鬼胎的城邦，誰能讓他們整齊？”
斥候低下頭。這個問題，他回答不了。
姬凝霜沒有追問。西域十六國千年來互相征伐，仇怨之深不亞於中原六國。能讓他們坐下來組成聯軍已是奇蹟，能排出像樣的陣型——背後必然有一隻手。是誰的手？
她壓下這個念頭，轉過身，目光掃過將臺下肅立的將領們，最後落在那張鬚髮皆白卻依舊剛毅的臉上，和那些年輕的將領面容格格不入。
“讓韓老將軍過來。”她側頭對隨從道。
韓廣大步登上將臺，單膝跪地，甲冑碰撞發出沉悶的金鐵聲。“末將韓廣，參見陛下。”
姬凝霜看着他，鳳目中少見地浮起一絲暖意。“朕上一次見你，還是十四歲那年。你回京述職，朕在你下朝的必經之路上等了半個時辰。”
韓廣微微一怔。他顯然沒想到女帝找他第一句話會是這句。
“你當時說了一句話。”姬凝霜道，“你說，殿下年紀尚幼，不該想這些事。”
“當年陛下私下見老臣，老臣卻……”韓廣的聲音微微顫抖，“老臣不知當年陛下是……”
“朕沒有怪你。”姬凝霜語氣平靜，“那時朕只是個不受寵的公主，手上明面上無一兵一卒。你不站朕的隊，是人之常情。況且你也沒有站太子——你只站在大乾那邊，這就夠了。朕那時便想，鎮北大將軍韓廣，一人鎮守北境二十年，草原蠻子不敢南下牧馬。若有一日朕坐穩了這龍椅，定要用你做朕的盾。”
她掃過韓廣滿頭的白髮：“再見面，將軍的頭髮白了。但脊背還是直的。”
“陛下還記得當年之事，且未加怪罪，老臣感念。”韓廣抬起頭，聲音洪亮如鍾，“但君臣之別，老臣不敢廢。”
“起來。朕不喜這些虛禮。”
韓廣起身，脊背依舊挺直如松。
“這次徵西，”姬凝霜道，“孤月代表草原與朕結了盟，她的鐵騎從北線攻西域，你北境的防務壓力大減。朕原本想讓你趁這機會在府中含飴弄孫，不必再來沙場上受苦。你倒好，連上三道請戰摺子。”
“陛下體恤老臣，老臣心領。”韓廣沉聲道。
“但這一仗，於公於私，老臣都非來不可。於公——鎮北軍與草原打了大半輩子，忽然成了盟軍，將士們心裏都憋着一股勁沒處使。陛下要打西域，鎮北軍便是最好的盾。於私——老臣這條命，是安國侯從草原撿回來的。孤月公主雖與陛下結了盟，但陛下也知道，打了大半輩子的對手忽然成了友軍，老臣這口氣咽不下。如今孤月公主在北線攻城略地，老臣在西線打穿正面的聯軍緩解她的壓力，也算是還了她的不殺之恩。但最要緊的是——安國侯若有事，老臣餘生難安。這把老骨頭還能打，請陛下容老臣再打最後一仗。”
姬凝霜看着他，沒有立刻回答。
她注意到韓廣欲言又止的神情。
“還有話？”
“老臣有個不情之請。”
姬凝霜抬了抬下巴。
韓廣側身，朝軍陣前列招了招手。三個披甲的青年將領大步上前，被天子親軍攔在十步開外。
“讓他們過來。”姬凝霜開口。
親軍讓開。三人在韓廣身後一丈處停步，齊刷刷單膝跪地，甲冑聲整齊劃一。當頭一人身形魁梧，肩寬背厚，抱拳道：“末將韓錚，參見陛下！”第二人眉眼精幹：“末將韓鈞，參見陛下！”最後一人面容清秀，身形修長，不像前兩人粗獷，聲音沉穩有力：“末將李翊，參見陛下。”
三人跪在地上，大氣不敢出。這還是初見女帝，就已經感受到了一股強大的氣勢。
韓廣抱拳道：“陛下，這是老臣的兩個犬子韓錚、韓鈞，還有老臣的女婿李翊。老臣厚顏向陛下舉薦——韓錚在烽火臺上守了三年，親手斬過十七顆草原蠻子的首級，有幾分蠻勇，但性子太直，做不得帥才，放在前鋒營裏是一把好手。韓鈞隨老臣打過三次北境硬仗，臨陣應變比他兄長強些，缺的是大陣仗的歷練。至於李翊——”他斟酌了一下用詞，“他是戶部侍郎李厚的旁系侄孫，好好一個文官子弟，偏偏投筆從戎，在鎮北軍裏管了五年糧草輜重。老臣起初只當他是個讀書人，後來才發現，這小子把軍屯、倉儲、馬政全都捋了一遍，賬面上每一筆開支都能背出來。排兵佈陣也有一套，紙上談兵談得老臣挑不出毛病——只是缺戰功。”
姬凝霜的目光在三人身上逐一掃過，最後落在李翊身上。
“李翊。你太叔祖李厚，朕認識。”
李翊抬起頭，沒料到女帝會單獨點他的名。“回陛下，太叔祖確是戶部李侍郎。”
“戶部侍郎李厚，管着大乾的鹽鐵稅賦，每年經手的銀錢能養活三個鎮北軍。他的侄孫卻跑來北境從軍，從最底層的糧草官做起。”姬凝霜語氣淡淡，“兩年前你給兵部上過一道摺子，提議在北境推行‘軍屯輪作制’和‘營倉分儲法’。那道摺子朕看過，批了個‘可’字。兵部後來沒下文了，是不是？”
李翊低下頭：“是。兵部說邊軍試行新制風險太大，便擱置了。”
“擱置了。”姬凝霜重複了一遍，語氣聽不出喜怒，“你太叔祖在戶部年年哭窮說軍費開支太大，他的侄孫在北境替朕省錢，兵部卻擱置了。有意思。”
她收回目光，聲音恢復了一貫的平穩：“韓錚——編入神武軍，領一營偏將。周紹麾下弩陣尚缺一名前鋒掩護，你的蠻勇用在那裏正合適。韓鈞——入虎賁軍，領千夫長。虎賁軍重步結陣最考驗臨陣應變，朕給你大陣仗。李翊——隨朕中軍，暫授行軍參贊，掌軍前文書往來。品級不高，瑣事不少，但朕的案頭每日都能看到你的名字。”
李翊渾身一震。這個職位看似閒散，實則是放在女帝眼皮底下——做得好與不好，一眼便知。
三人齊聲應諾。韓廣也單膝跪地，抱拳道：“陛下方纔說，老臣當年沒有站陛下。老臣那時只知守北境，不知朝堂上的事。後來才知道，先帝和太子……已不是老臣效忠時的模樣了。若非陛下起事，大乾不知還要死多少人。這一仗，老臣替大乾打，也替安國侯打。打完，老臣便上書告老。”
方纔父親與女帝的對話他們都聽見了——公主私下籠絡邊將，而父親沒有站隊，這是掉腦袋的事，這種皇家祕聞也是他們能聽的嗎？韓錚額上已經沁出一層細汗，韓鈞的喉結上下滾動了一下。李翊垂着眼，指尖微微發顫。
姬凝霜看着他，片刻後開口。
“你的六萬鎮北軍，是朕這面牆。朕還想讓你爲朕繼續開疆拓土呢，也罷，有你這個長輩在，你的後輩註定會在大乾的武將中出類拔萃，去交接吧。”
“末將領命！”
韓廣告退，領着三人下了將臺。走出數十步，離了女帝的視線範圍，韓錚纔敢抬起袖子擦汗，壓低聲音道：“爹，你說的那些陳年舊事……聽着都讓人腿軟，怎麼沒聽你提起過。”
韓廣接口道：“就你們的嘴，之前要是傳出去，十個腦袋都不夠砍。”，韓廣停步，轉過身看着三人，“你們三個給我記住了——成大事者，不拘小節。陛下今日讓你們聽這些，是看在老臣這張老臉上。韓錚，你性子最直，到了周紹麾下收着點，弩陣講究的是令行禁止，不是逞匹夫之勇。韓鈞，虎賁軍是京畿精銳，你一個邊軍出來的千夫長，底下人多半不服，用本事說話，別拿老子的名頭壓人。”他看向李翊，“你最讓我放心，也最讓我不放心。放心的你的本事，不放心的是你的位置——全軍的眼睛都盯着中軍，你做的每一件事，女帝都看得見。以後你們三個互相照看，未來就是你們的了。”
李翊點頭，指尖仍在微微發顫。韓廣拍了拍他的肩膀，沒再說什麼，不再看三人，轉身大步歸陣。
而在中軍臺前，女帝再次點將。
“周紹。”神武軍統領出列。他的弩陣是女帝親手調教出來的，射程、密度、輪換節奏，天下無雙。“你的弩陣列於步卒之後，三段輪射。瞄準駱駝的眼睛。駱駝皮厚，尋常箭矢難透，但畜牲的眼珠子是軟的。射瞎了駱駝，騎兵便成了待宰的羔羊。”
周紹抱拳：“陛下放心。神武軍的弩手，三百步內可射落飛蠅。”
姬凝霜的目光落向最後一人。黑死軍統領，蕭墨羽。她的墨色鱗甲與所有黑死軍騎士一模一樣，沒有任何統領的標識。她站在軍陣中，連身後的親衛都比她高半個頭。但就是這張讓人記不住的臉，曾率三千黑死軍夜襲北燕大營，斬首兩萬，自身傷亡不足三百。她是女帝從萬人坑裏撿回來的第一個孤兒。
“墨羽。”姬凝霜的聲音多了一絲只有她們之間纔有的默契。
蕭墨羽抱拳。黑死軍的規矩——不稱末將，不跪不拜。她們只忠於女帝一人，連大乾的軍制都不必遵守。
“你的黑死軍繞行南側沙丘，等朕號令。駱駝騎兵一旦被步卒和弩陣拖住，你便從側面切入，將他們的中軍攔腰斬斷。”
“領命。墨羽與黑死軍，萬死不辭。”兩個字是軍令，四個字是她的回答。
姬凝霜目光掃過軍陣後方那片靛藍色的身影。
“五毒教的人——她們的蠱術療傷之法，朕聽聞不在大乾軍醫之下。”她轉向蕭墨羽，“墨羽，你的人分出一隊護持她們，與隨軍醫官分開紮營。她們的法子或許比軍醫更管用。但人在你的看管之下，若有異動，你知道怎麼做。”蕭墨羽點頭。
三將各自策馬歸陣。姬凝霜獨自立於將臺之上，金黃色的戎裝在日光下熠熠生輝。身後那面赤金龍旗在風中獵獵作響。她抬起右手，三軍屏息。
“傳朕旨意。三軍開拔。”
右臂揮落。
“萬勝——！”十五萬人齊聲咆哮，聲浪衝天而起，震得玉門關城牆上的積年沙土簌簌而落。
黑死軍率先動了。兩萬鐵騎如一道黑色洪流湧出關城，馬蹄踏碎戈壁的礫石，掀起漫天煙塵。沒有吶喊，沒有嘶吼，只有沉默的衝鋒。鎮北軍的重甲步兵緊隨其後，鐵胎大盾首尾相接，每一步踏下都震得大地微微顫抖。
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