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25-11-28
峽，來去如履平地。若真因此事震怒，出兵倭國，誰能阻擋？
賴信額角汗珠滾落，衣襟被浸溼。他伏首不敢直視，聲音因惶恐而顫抖：
“謹遵大使教誨！臣必立刻上奏，請聖上安心行大婚之禮，稍後再擇吉時恭迎大使。只是……臣惶懼在心，大使若於我邦遊覽，哪怕有萬分之一的疏漏，都將是倭國覆亡之禍。臣定當竭力籌備，遣最精銳的護衛守隨，以保大使無恙。還請大使稍安片刻，待臣回宮奏報，定於晚膳前遣人覆命。”
我微微頷首，唇角勾起一絲不易察覺的笑。
“也好。去吧。”
賴信如蒙大赦，深揖之後退身而去，腳步雖急，卻始終保持著禮法分寸，直至退入廊影不見。偏廳裡再次歸於寂靜，風自紙障的縫隙吹入，帶著微微潮氣與木香。茶湯已涼，浮著薄薄一層茶沫。官員們已然退散，僕役們奉上茶盞點心後，也如驚弓之鳥般退到廊外，不敢再踏入一步。整座廳堂，驟然安靜得只能聽見燭火偶爾炸裂的輕響。
我鬆開衣襟，坐姿隨意，左手拈盞，右臂倚在漆案之上，神情悠然。身後的花妃們各自擇位而坐：黑薔薇端坐不動，姿態冷冽如冰雕，眸光犀利得讓廊外的隨從遠遠看上一眼都心驚膽戰；金盞雙瞳無情，舉止卻極合禮數，每個動作都精確得宛如算式；鳳仙偏愛妖嬈，卻在此刻收斂九尾，只留兩尾微微搖曳，媚態收斂在端莊之中，反而更顯狡黠；牡丹卻生性豪爽，手指已伸向漆盤裡的點心，大口嚼食，咀嚼聲在寂靜裡顯得格外突兀。
“牡丹。”
黑薔薇眉心輕蹙，冷聲如刃。
“嗯？”
牡丹抬頭，嘴角尚沾著糕屑。
“注意你的吃相。”黑薔薇的目光森冷，“別在這裡丟了契約者的臉。”
牡丹眼角一抽，訕訕將糕點吞下，哼了一聲，卻沒再反駁。其他幾位花妃則端坐不動，宛如真正的大使夫人，儀態雍容，一板一眼，連輕拂衣袖的動作都自帶威儀。若有旁觀之人，絕難挑出半點紕漏。空氣彷彿凝固成一片平靜的湖面。可就在此刻，一縷青煙自案角溢位，盤旋如蛇。煙霧倏然凝聚成形，一抹冷冽的人影從虛無中浮現。
芍藥。
她雙臂環胸，馬尾垂落，眼神如寒冰般掃過我與花妃們。嘴角勾起一抹冷哼：
“真是好手段。就連我也差點被你騙了——顧行舟，你究竟是什麼人？難道你真是唐帝國的大使？否則你怎麼能弄到這些東西？飛船、聖諭、桃子……一件比一件離奇。”
廳堂的空氣驟然一緊。黑薔薇紅眸驟亮，鳳仙狐耳微顫，牡丹拳頭捏得咯吱作響，唯有金盞面色冷漠，像是在分析芍藥現身的可能性。
我卻只是輕輕一笑，淡淡放下茶盞，眸光掠過芍藥：
“在你們看來唐朝確實強盛至極，可我所來自的國家國力卻是唐朝的百倍有餘。你見到的不過是冰山一角……”
說著，我身體微微前傾，聲音壓低，帶著一抹不容置疑的冷意：
“給我記得，芍藥——下次不要突然現身。我身邊忽然多了個日本忍者，被人看到該如何解釋？屆時你以為自己能全身而退？”
芍藥雙眸閃爍，冷冷一笑，聲音低沉：
“你大可放心。我若是光明正大出現在你眼前，便意味著此地沒有多餘的眼睛在窺視你。只要我選擇現身，那便是安全的保證。”
她頓了一頓，語氣忽然轉冷，鋒芒直指我心臟：
“你的計劃第一步確實成功了——你獲得了大唐特使的身份。就連天皇陛下也必定要對你敬畏三分。可接下來呢？你要如何對付藤原道長？”
館驛之內，燭光半明半暗。外頭廊下的蟲聲斷斷續續，彷彿在提醒這片古老的國度仍舊沉浸在天皇大婚的喜慶氛圍之中。可這廳堂裡，卻暗潮湧動。芍藥仍立在我的身側，雙臂環胸，目光冷冽，黑瞳中映著燭火的微光。她的呼吸綿長而壓抑，卻像鋒刃在鞘中輕輕摩擦。她並未掩飾那份不解與懷疑，反而將其堂而皇之地擺在我眼前。
我心底清楚，她有資格疑問。畢竟無論我手上拿出多少新奇之物，我終究不是真正奉唐帝國冊命的使臣。這個世界的大唐天子也並未真的派我前來主持邦交，而我更不能調動大唐境內的百萬鐵騎，橫掃倭國。
倭人所畏懼的，從來不是我顧行舟一身的武勇或奇技淫巧，而是背後那個龐然若海的帝國。此刻我不過是借了帝國的皮囊，披了一層唬人的虎皮，足夠保住自己身份與地位，足夠換取話語權。可若真要藉此身份直接下令，讓天皇揮刀處決藤原道長？他只需稍作拖延，見我無法調兵遣將強制執行，虛實立即分銷嗎，屆時棋局立時反轉，我便會陷入險境。
我從未幻想過要以天朝神威將軍的姿態在此說一不二——如今我與源賴光，藤原道長，不過同為執棋之人。所不同者，只是我落子之處更為奇異，令他們一時看不透棋路罷了。
燭火在我眼中忽明忽暗，我輕抿一口茶，心念如電，卻不言明。芍藥卻始終站在那兒，目光緊緊鎖住我，像一頭嗅到血腥的猛獸，不願退讓。她彷彿在用眼神逼迫，非要從我嘴裡撬出一個答案。
我心底的耐性漸漸被消磨，眉心微蹙，目光冷淡，聲音低沉而帶著一絲不耐：
“你不是說過會不問緣由，全力配合我嗎？如今怎的不守承諾？”
芍藥一時語塞。她想開口，卻被我這一句反斥堵得胸口發緊。她確實答應過——答應要全力服從，只有我背叛源賴光才會將我處決。可她內心的好奇卻像烈焰燒灼，無法抑制。
她低聲哼了一聲，眸光一瞬間閃過掙扎的光：
“我……我是答應過。可你如今所為，太過驚世駭俗。飛船，聖諭，桃子……這一切都匪夷所思。我若不知底細，心頭便難安。”
她的語氣裡帶著鋒芒，卻又摻雜著一種壓抑不住的渴求，那是一種被逼到角落裡的急切，哪怕承諾過誓死效忠，卻仍忍不住要窺探我的心思。
我輕輕搖頭，眼神冷冽而不屑：
“好奇心會害死忍者——若你真心想要參與這場棋局，便收起那顆不安分的心，做一個不用動腦子，只會執行命令的棋子，否則你便只是我的累贅。”
芍藥呼吸一滯，胸膛起伏，手指隱約顫抖，卻偏偏咬緊了牙關，沒有反駁。她心底的火焰被我一盆冷水壓下，化作無聲的悶雷，潛伏在她體內，隨時可能爆發。她並未再多言。她雙臂依舊環胸，卻少了方才逼問的鋒芒，眼神雖冷，但隱隱透出一絲壓抑。她自知理虧——畢竟當初她親口允諾，只要我不與源賴光公開為敵，她便會全力配合我的一切。如今卻因好奇而不斷追問，已經是失言。她唇角微抿，喉嚨滾動，卻沒有再吐出半個字，只是冷哼一聲，倔強地留在原地，沒有像以往那般化作青煙消散。
我看著她，心底不免有些無奈。芍藥是忍者，習慣懷疑與刺探，她的天性就是要揣摩一切背後的真相。可她偏偏發了誓，又被我的話死死壓住，進退維谷，只能僵在一旁。
我身旁的花妃們則各有反應。黑薔薇神色冷峻，紅眸微閃，似乎在享受芍藥這種被逼迫的窘態；金盞的目光卻冰冷無波，像是默默記下芍藥的反應資料，分析她可能的叛變風險；牡丹則眼睛一亮，似是想起什麼，側頭小聲對鳳仙擠眉弄眼。鳳仙撲哧一笑，狐耳顫動，尾巴輕擺，眼波媚意橫流。
我心中暗歎。她們總說我雖然在戰鬥中所向無敵，但在籌謀時更有一種令她們心底發熱的氣魄。牡丹和鳳仙更是直白得可笑——一個是赤紅龍裔，血脈賦予了她無與倫比的肉體力量，卻讓她在思慮上往往偏向直來直往；一個是九尾狐妖，雖然天生擅長魅惑欺騙，卻因為先天的教育缺失沒有得到系統的訓練與開發。獸科的天性和成長環境令她們在理智與邏輯上並非最優，但正因此，她們對“聰慧”格外著迷。
每次見我全力思索、佈局算計時，她們的眼神都會發直，甚至下體潮溼，呼吸急促。那種情緒幾乎要她們立刻撲上來，把我的謀略與力量轉化為肉體上的佔有，任由我將一切算計都傾注在她們身上。
世間確實有人是所謂的“智性戀”，他們迷戀的不是刀劍或肌肉，而是深藏不露的心智與謀略。芍藥或許便是如此。她再冷、再硬，她也無法真正無視我展現出的那份運籌帷幄。
“芍藥，既然你放心不下，不如我們來做個賭局，算是互相博取信任的第一步。”
我略一沉吟，忽然開口，打算先把這個可能壞事兒的小問題解決掉。芍藥聞言，眉頭輕挑，目光冷冷鎖在我臉上，雖然不知道我要搞什麼貓膩，卻也因為能得到更多的訊息而打起精神：
“賭局？”
“對。你可知源賴光的女兒黃泉影，一直被藤原道長逼迫，要她嫁給他家的兒子？”
芍藥眼神一凝，語氣低沉卻不掩怒意：
“自然知道。這件事一直困擾源賴光大人。她不敢當面拒絕藤原道長，只能不斷找藉口拖延。但拖延總有極限，最近她心力交瘁，幾乎夜夜難眠。”
我微微一笑，目光灼灼，直視芍藥：
“很好。為了證明我對源賴光大人的忠誠與友誼，也為了回應黃泉影小姐昨晚盛情招待我的情誼，我在此立下誓言——三天之內，我定會解決這件事。三天之後，藤原道長絕不敢再糾纏黃泉影。”
芍藥的眼神在我與花妃之間遊移。她顯然還在消化我方才說出的誓言，纖長的手指微微收緊，像是暗自用力壓抑胸腔裡那股難以言說的躁動。我坐姿放鬆，茶盞輕輕轉動，氣定神閒，似乎對我而言這不過是一樁小事，手到擒來，不容置疑。
至少我的花妃們不會質疑我——四女並無驚訝之色，彷彿我創造奇蹟已是日常，那種從容與習慣，本身就是對我的一種認可。可初次和我合作的芍藥卻緊緊盯著我，眉頭擰成一線。她終於開口，聲音低冷卻帶著幾分剋制不住的顫抖：
“顧行舟，別濫用你這虛假的特權——大唐使節的身份可以一時震懾倭人，但若真因小事而誤了大局，你我都沒有退路。小姐的婚姻幸福固然重要，但若真要成就大事，必要時也只能犧牲她。”
她的聲音裡有冷酷忍者的理性，也有女性本能的抗拒。說完之後她死死盯著我，似乎在等我的反駁。我忍不住大笑一聲，茶水在盞中盪開漣漪。笑聲在廳堂迴盪，帶著一股鋒芒畢露的傲意。
“你這忍者的想象力也未免太匱乏了——你以為我顧行舟離了大使這‘金子招牌’就不能翻雲覆雨？我可不是靠著假身份苟活的小丑。”
我眼神一沉，聲音鏗然有力：
“使節當然有使節的便利，可我顧行舟也有我顧行舟的手段。我向你保證，我絕不會以使節身份去向天皇或藤原道長施壓，不會主動開口提這樁婚事。與之相反——我要的是他們親自來求我，在我未曾開口的情況下，主動放棄這門逼婚的荒唐親事，還要懇請我作證！”
我一字一句，像是利刃劃破空氣。
“三日之內，我必能做到——做不到你直接割破我的喉嚨，反正屆時我牛皮吹破，也沒臉活著了。”
芍藥身子猛然一震，雙眸狠狠一縮，竟然被我的軍令狀刺激的微微發抖。那一瞬間，她的呼吸急促，胸口劇烈起伏，彷彿整個人都被我的話逼到牆角。
她不是不滿意，而是被我這份驚天的誓言生生撕開了心神。
“你——”
芍藥咬緊牙關，卻說不出完整的話。纖長的指尖攥得發白，像是要抓碎空氣。她眼神複雜，怒意、驚懼、還有一種無法言喻的狂熱交織在一起。她冷冷哼了一聲，聲音沙啞：
“你……你這可惡的傢伙！留一半，藏一半，讓人不得安寧！”
她腳尖一頓，幾乎像是氣得要跳起來。但轉瞬之間，她又強行壓下這股躁動，眼底的光卻愈發熾烈。那不是單純的懷疑，而是被我的誓言勾起的強烈期待。
我看著她，唇角勾起一絲不易察覺的笑意。她此刻的模樣，就像被電視劇大結局吊在半空的觀眾，明知時機未到，卻已被情節牢牢鎖死。
這種心癢難耐，比單純的恐懼更難熬。
芍藥冷聲再度開口，卻帶著抑制不住的急切：
“好——那我便看著你，三日之內如何逼藤原道長自斷其念。若你做不到——”
她的話停在唇邊，沒有說完。可她的眼神已昭示一切：她願意把全部目光都壓在我身上，就像追劇的女子，哪怕被折磨得心神焦躁，也捨不得移開。偏廳的空氣還帶著茶香與紙燭的淡煙。忽然，廊外傳來沉穩而不疾不徐的腳步聲。那腳步並不急切，卻有一種天然的壓迫感，彷彿每一步都敲在心絃之上。
芍藥的身影頓時一顫，青煙般飄散在空氣裡，瞬息不見。她的直覺極為敏銳，不需多言我便明白來者絕非尋常之人。於是我將身子坐正，衣襟輕撫，舉止恢復到使臣的端方姿態。茶盞尚在掌中輕輕搖晃，我順手把案上放著的一卷書籍拾起，指尖翻頁，彷彿全然不以為意。
木門被侍從輕輕推開，隨即一個老者緩步踏入。此人約莫六旬年紀，面容卻未顯衰老，反而因歲月沉澱而透出一種威勢。他臉型修長，顴骨略高，雙眉如墨勾勒，目光狹而銳利，眼底常年浸潤在權謀裡的冷光讓人心頭一窒。他的鼻樑挺直，唇薄而緊抿，似乎隨時都能吐出令人生死的冷厲言辭。
他的鬢髮雖已斑白，卻梳理得一絲不苟，頭頂戴著烏紗冠，冠上珠纓垂落，象徵權貴的威儀。身上所穿的衣裳，是以紫紺為底的狩衣，胸口與袖口皆繡有盤龍與牡丹交錯的紋飾，線條精細，金絲勾邊，隨光而動。此等服色，非一人之下萬人之上者不可著。
他步履緩慢，卻帶著一種全場皆為臣屬的自信。他並未匆忙致禮，而是先抬眼凝視我，目光銳利得彷彿要刺入心底。片刻後，他才緩緩俯身，行了一禮，聲音沉穩，帶著一種久居上位者的冷意：
“唐國大使，遠涉重洋而來，真乃盛事。老夫——藤原道長，特來拜會。”
禮節無可挑剔，身段卻絕不卑屈。他的語氣裡帶著應有的尊敬，卻隱隱滲出一種冷峻的不容侵犯。他是習慣操縱朝局、號令群臣的人，即便面對所謂的大唐使節，也不會輕易低頭。
我合上手中書卷，輕輕放回几案。茶盞輕叩桌面，發出“叮”的一聲脆響。我抬眼看向他，目光平靜，語氣淡然：
“原來是藤原殿下。久聞貴名，今日一見，果然氣度不凡。”
藤原道長微微一笑，嘴角的弧度卻冷淡剋制：
“過譽了。大使殿下年紀輕輕，便受唐皇所託，不遠萬里而至，老夫亦是欽佩。”
他話說得平穩，卻暗中帶刺：一來強調我的年輕，暗示經驗不足；二來以“欽佩”作託詞，實則是在暗暗考量我所展現的種種是否屬實。
來者不善。
我與藤原道長四目相對，空氣彷彿凝成了一股無形的繩索，將廳內所有人的呼吸緊緊鎖住。這是初次交鋒。沒有刀劍，沒有喝斥，只有目光與話語間的暗流洶湧。我心頭早已盤算妥當，因此語氣沒有半點急促。與藤原道長這樣的權臣硬碰硬只會讓局面僵化，倒不如借力打力，以退為進。於是我笑著順勢接過他那句“年紀輕輕”的託詞，自謙一句：
“藤原大人過譽了。我不過是初出茅廬的小子，此番奉天子之命遠來，心裡也惴惴不安。出使之事事關重大，若有失禮之處，還望大人海涵。”
我神態溫和，言辭謙遜，彷彿將自己置於下位。可在場眾人細細品味，卻只覺得這份“自謙”反倒更顯不凡。畢竟身為大唐皇帝特使，我大可居高臨下，此時反而虛懷若谷，更像是俯視山巔者偶爾對山下行人露出的笑容。
我輕輕抿了一口茶，接著道：
“我從館驛諸人處略知一二，粗略知曉倭國當朝局勢。藤原大人乃是天皇陛下最倚重之人，能親臨此地接待我，已是對我本人，乃至對我大唐帝國的尊重。”
說到這裡，我緩緩伸手，從懷中的空間袋裡取出一個華美的金屬盒子。那盒子圓潤雅緻，表面漆成深藍色的底色，其上描繪著金線勾勒的花卉與卷草紋樣，線條精細如刻刀雕鏤，卻無半點瑕疵。光澤在燈火下流轉，像水面泛起的漣漪。盒身邊緣壓印著細密的暗紋，宛如一層一層疊起的錦緞，工整而繁複。雖無珠寶鑲嵌，卻因那份工藝的精妙而顯得格外珍奇。
四周侍從皆瞠目屏息，他們見過金銀玉器，卻從未見過這等既華麗又奇異的金屬盒子——彷彿不是人手敲打，而是某種神秘機關一氣呵成，渾然天成。
我雙手奉上禮盒，鄭重而緩慢，似乎在完成某種莊嚴的儀式。
“我大唐與貴邦久未交好，唐皇深感遺憾。因而為貴國天皇預備了一些鄭重之禮。其餘隨行禮物，則由我親自督辦。此物便請藤原大人笑納，不勝敬意。”
我說得恭謹，甚至刻意放低姿態，可這番話細細聽來，卻有古怪。因為其中隱含的意思再明顯不過——正式的禮品不過寥寥，餘者皆由我“個人意願”決定。這意味著我隨手在長安市集買些奇珍小玩意兒，便可當作邦交禮物送出。放在尋常的外交場合，這幾乎等同於羞辱，是輕視對方國度的象徵。
然而藤原道長聽罷，卻並未露出慍色，反倒神色冷靜，雙手穩穩接過那金屬盒子。他低頭細看，手指在盒面緩緩撫過，動作緩慢而專注。他並未急著開啟，甚至沒有表現出對裡面所藏之物的好奇，反而全神貫注在盒子的質地、紋理與光澤上。
廳內燭火搖曳，照在他額頭斑白的鬢角上，倒映在那盒子冰冷的金屬面上，彷彿映出的是另一重世界。他緩緩呼吸，目光深邃，眉宇間那股常年運籌帷幄、掌控大權的威勢此刻竟微微收斂，取而代之的是一抹探究與凝思。
我目光淡然落在他身上，心底卻泛起一絲冷笑。很顯然，他根本不在乎所謂的禮儀與羞辱——他在乎的，是那盒子本身。
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賴信額角汗珠滾落，衣襟被浸溼。他伏首不敢直視，聲音因惶恐而顫抖：
“謹遵大使教誨！臣必立刻上奏，請聖上安心行大婚之禮，稍後再擇吉時恭迎大使。只是……臣惶懼在心，大使若於我邦遊覽，哪怕有萬分之一的疏漏，都將是倭國覆亡之禍。臣定當竭力籌備，遣最精銳的護衛守隨，以保大使無恙。還請大使稍安片刻，待臣回宮奏報，定於晚膳前遣人覆命。”
我微微頷首，唇角勾起一絲不易察覺的笑。
“也好。去吧。”
賴信如蒙大赦，深揖之後退身而去，腳步雖急，卻始終保持著禮法分寸，直至退入廊影不見。偏廳裡再次歸於寂靜，風自紙障的縫隙吹入，帶著微微潮氣與木香。茶湯已涼，浮著薄薄一層茶沫。官員們已然退散，僕役們奉上茶盞點心後，也如驚弓之鳥般退到廊外，不敢再踏入一步。整座廳堂，驟然安靜得只能聽見燭火偶爾炸裂的輕響。
我鬆開衣襟，坐姿隨意，左手拈盞，右臂倚在漆案之上，神情悠然。身後的花妃們各自擇位而坐：黑薔薇端坐不動，姿態冷冽如冰雕，眸光犀利得讓廊外的隨從遠遠看上一眼都心驚膽戰；金盞雙瞳無情，舉止卻極合禮數，每個動作都精確得宛如算式；鳳仙偏愛妖嬈，卻在此刻收斂九尾，只留兩尾微微搖曳，媚態收斂在端莊之中，反而更顯狡黠；牡丹卻生性豪爽，手指已伸向漆盤裡的點心，大口嚼食，咀嚼聲在寂靜裡顯得格外突兀。
“牡丹。”
黑薔薇眉心輕蹙，冷聲如刃。
“嗯？”
牡丹抬頭，嘴角尚沾著糕屑。
“注意你的吃相。”黑薔薇的目光森冷，“別在這裡丟了契約者的臉。”
牡丹眼角一抽，訕訕將糕點吞下，哼了一聲，卻沒再反駁。其他幾位花妃則端坐不動，宛如真正的大使夫人，儀態雍容，一板一眼，連輕拂衣袖的動作都自帶威儀。若有旁觀之人，絕難挑出半點紕漏。空氣彷彿凝固成一片平靜的湖面。可就在此刻，一縷青煙自案角溢位，盤旋如蛇。煙霧倏然凝聚成形，一抹冷冽的人影從虛無中浮現。
芍藥。
她雙臂環胸，馬尾垂落，眼神如寒冰般掃過我與花妃們。嘴角勾起一抹冷哼：
“真是好手段。就連我也差點被你騙了——顧行舟，你究竟是什麼人？難道你真是唐帝國的大使？否則你怎麼能弄到這些東西？飛船、聖諭、桃子……一件比一件離奇。”
廳堂的空氣驟然一緊。黑薔薇紅眸驟亮，鳳仙狐耳微顫，牡丹拳頭捏得咯吱作響，唯有金盞面色冷漠，像是在分析芍藥現身的可能性。
我卻只是輕輕一笑，淡淡放下茶盞，眸光掠過芍藥：
“在你們看來唐朝確實強盛至極，可我所來自的國家國力卻是唐朝的百倍有餘。你見到的不過是冰山一角……”
說著，我身體微微前傾，聲音壓低，帶著一抹不容置疑的冷意：
“給我記得，芍藥——下次不要突然現身。我身邊忽然多了個日本忍者，被人看到該如何解釋？屆時你以為自己能全身而退？”
芍藥雙眸閃爍，冷冷一笑，聲音低沉：
“你大可放心。我若是光明正大出現在你眼前，便意味著此地沒有多餘的眼睛在窺視你。只要我選擇現身，那便是安全的保證。”
她頓了一頓，語氣忽然轉冷，鋒芒直指我心臟：
“你的計劃第一步確實成功了——你獲得了大唐特使的身份。就連天皇陛下也必定要對你敬畏三分。可接下來呢？你要如何對付藤原道長？”
館驛之內，燭光半明半暗。外頭廊下的蟲聲斷斷續續，彷彿在提醒這片古老的國度仍舊沉浸在天皇大婚的喜慶氛圍之中。可這廳堂裡，卻暗潮湧動。芍藥仍立在我的身側，雙臂環胸，目光冷冽，黑瞳中映著燭火的微光。她的呼吸綿長而壓抑，卻像鋒刃在鞘中輕輕摩擦。她並未掩飾那份不解與懷疑，反而將其堂而皇之地擺在我眼前。
我心底清楚，她有資格疑問。畢竟無論我手上拿出多少新奇之物，我終究不是真正奉唐帝國冊命的使臣。這個世界的大唐天子也並未真的派我前來主持邦交，而我更不能調動大唐境內的百萬鐵騎，橫掃倭國。
倭人所畏懼的，從來不是我顧行舟一身的武勇或奇技淫巧，而是背後那個龐然若海的帝國。此刻我不過是借了帝國的皮囊，披了一層唬人的虎皮，足夠保住自己身份與地位，足夠換取話語權。可若真要藉此身份直接下令，讓天皇揮刀處決藤原道長？他只需稍作拖延，見我無法調兵遣將強制執行，虛實立即分銷嗎，屆時棋局立時反轉，我便會陷入險境。
我從未幻想過要以天朝神威將軍的姿態在此說一不二——如今我與源賴光，藤原道長，不過同為執棋之人。所不同者，只是我落子之處更為奇異，令他們一時看不透棋路罷了。
燭火在我眼中忽明忽暗，我輕抿一口茶，心念如電，卻不言明。芍藥卻始終站在那兒，目光緊緊鎖住我，像一頭嗅到血腥的猛獸，不願退讓。她彷彿在用眼神逼迫，非要從我嘴裡撬出一個答案。
我心底的耐性漸漸被消磨，眉心微蹙，目光冷淡，聲音低沉而帶著一絲不耐：
“你不是說過會不問緣由，全力配合我嗎？如今怎的不守承諾？”
芍藥一時語塞。她想開口，卻被我這一句反斥堵得胸口發緊。她確實答應過——答應要全力服從，只有我背叛源賴光才會將我處決。可她內心的好奇卻像烈焰燒灼，無法抑制。
她低聲哼了一聲，眸光一瞬間閃過掙扎的光：
“我……我是答應過。可你如今所為，太過驚世駭俗。飛船，聖諭，桃子……這一切都匪夷所思。我若不知底細，心頭便難安。”
她的語氣裡帶著鋒芒，卻又摻雜著一種壓抑不住的渴求，那是一種被逼到角落裡的急切，哪怕承諾過誓死效忠，卻仍忍不住要窺探我的心思。
我輕輕搖頭，眼神冷冽而不屑：
“好奇心會害死忍者——若你真心想要參與這場棋局，便收起那顆不安分的心，做一個不用動腦子，只會執行命令的棋子，否則你便只是我的累贅。”
芍藥呼吸一滯，胸膛起伏，手指隱約顫抖，卻偏偏咬緊了牙關，沒有反駁。她心底的火焰被我一盆冷水壓下，化作無聲的悶雷，潛伏在她體內，隨時可能爆發。她並未再多言。她雙臂依舊環胸，卻少了方才逼問的鋒芒，眼神雖冷，但隱隱透出一絲壓抑。她自知理虧——畢竟當初她親口允諾，只要我不與源賴光公開為敵，她便會全力配合我的一切。如今卻因好奇而不斷追問，已經是失言。她唇角微抿，喉嚨滾動，卻沒有再吐出半個字，只是冷哼一聲，倔強地留在原地，沒有像以往那般化作青煙消散。
我看著她，心底不免有些無奈。芍藥是忍者，習慣懷疑與刺探，她的天性就是要揣摩一切背後的真相。可她偏偏發了誓，又被我的話死死壓住，進退維谷，只能僵在一旁。
我身旁的花妃們則各有反應。黑薔薇神色冷峻，紅眸微閃，似乎在享受芍藥這種被逼迫的窘態；金盞的目光卻冰冷無波，像是默默記下芍藥的反應資料，分析她可能的叛變風險；牡丹則眼睛一亮，似是想起什麼，側頭小聲對鳳仙擠眉弄眼。鳳仙撲哧一笑，狐耳顫動，尾巴輕擺，眼波媚意橫流。
我心中暗歎。她們總說我雖然在戰鬥中所向無敵，但在籌謀時更有一種令她們心底發熱的氣魄。牡丹和鳳仙更是直白得可笑——一個是赤紅龍裔，血脈賦予了她無與倫比的肉體力量，卻讓她在思慮上往往偏向直來直往；一個是九尾狐妖，雖然天生擅長魅惑欺騙，卻因為先天的教育缺失沒有得到系統的訓練與開發。獸科的天性和成長環境令她們在理智與邏輯上並非最優，但正因此，她們對“聰慧”格外著迷。
每次見我全力思索、佈局算計時，她們的眼神都會發直，甚至下體潮溼，呼吸急促。那種情緒幾乎要她們立刻撲上來，把我的謀略與力量轉化為肉體上的佔有，任由我將一切算計都傾注在她們身上。
世間確實有人是所謂的“智性戀”，他們迷戀的不是刀劍或肌肉，而是深藏不露的心智與謀略。芍藥或許便是如此。她再冷、再硬，她也無法真正無視我展現出的那份運籌帷幄。
“芍藥，既然你放心不下，不如我們來做個賭局，算是互相博取信任的第一步。”
我略一沉吟，忽然開口，打算先把這個可能壞事兒的小問題解決掉。芍藥聞言，眉頭輕挑，目光冷冷鎖在我臉上，雖然不知道我要搞什麼貓膩，卻也因為能得到更多的訊息而打起精神：
“賭局？”
“對。你可知源賴光的女兒黃泉影，一直被藤原道長逼迫，要她嫁給他家的兒子？”
芍藥眼神一凝，語氣低沉卻不掩怒意：
“自然知道。這件事一直困擾源賴光大人。她不敢當面拒絕藤原道長，只能不斷找藉口拖延。但拖延總有極限，最近她心力交瘁，幾乎夜夜難眠。”
我微微一笑，目光灼灼，直視芍藥：
“很好。為了證明我對源賴光大人的忠誠與友誼，也為了回應黃泉影小姐昨晚盛情招待我的情誼，我在此立下誓言——三天之內，我定會解決這件事。三天之後，藤原道長絕不敢再糾纏黃泉影。”
芍藥的眼神在我與花妃之間遊移。她顯然還在消化我方才說出的誓言，纖長的手指微微收緊，像是暗自用力壓抑胸腔裡那股難以言說的躁動。我坐姿放鬆，茶盞輕輕轉動，氣定神閒，似乎對我而言這不過是一樁小事，手到擒來，不容置疑。
至少我的花妃們不會質疑我——四女並無驚訝之色，彷彿我創造奇蹟已是日常，那種從容與習慣，本身就是對我的一種認可。可初次和我合作的芍藥卻緊緊盯著我，眉頭擰成一線。她終於開口，聲音低冷卻帶著幾分剋制不住的顫抖：
“顧行舟，別濫用你這虛假的特權——大唐使節的身份可以一時震懾倭人，但若真因小事而誤了大局，你我都沒有退路。小姐的婚姻幸福固然重要，但若真要成就大事，必要時也只能犧牲她。”
她的聲音裡有冷酷忍者的理性，也有女性本能的抗拒。說完之後她死死盯著我，似乎在等我的反駁。我忍不住大笑一聲，茶水在盞中盪開漣漪。笑聲在廳堂迴盪，帶著一股鋒芒畢露的傲意。
“你這忍者的想象力也未免太匱乏了——你以為我顧行舟離了大使這‘金子招牌’就不能翻雲覆雨？我可不是靠著假身份苟活的小丑。”
我眼神一沉，聲音鏗然有力：
“使節當然有使節的便利，可我顧行舟也有我顧行舟的手段。我向你保證，我絕不會以使節身份去向天皇或藤原道長施壓，不會主動開口提這樁婚事。與之相反——我要的是他們親自來求我，在我未曾開口的情況下，主動放棄這門逼婚的荒唐親事，還要懇請我作證！”
我一字一句，像是利刃劃破空氣。
“三日之內，我必能做到——做不到你直接割破我的喉嚨，反正屆時我牛皮吹破，也沒臉活著了。”
芍藥身子猛然一震，雙眸狠狠一縮，竟然被我的軍令狀刺激的微微發抖。那一瞬間，她的呼吸急促，胸口劇烈起伏，彷彿整個人都被我的話逼到牆角。
她不是不滿意，而是被我這份驚天的誓言生生撕開了心神。
“你——”
芍藥咬緊牙關，卻說不出完整的話。纖長的指尖攥得發白，像是要抓碎空氣。她眼神複雜，怒意、驚懼、還有一種無法言喻的狂熱交織在一起。她冷冷哼了一聲，聲音沙啞：
“你……你這可惡的傢伙！留一半，藏一半，讓人不得安寧！”
她腳尖一頓，幾乎像是氣得要跳起來。但轉瞬之間，她又強行壓下這股躁動，眼底的光卻愈發熾烈。那不是單純的懷疑，而是被我的誓言勾起的強烈期待。
我看著她，唇角勾起一絲不易察覺的笑意。她此刻的模樣，就像被電視劇大結局吊在半空的觀眾，明知時機未到，卻已被情節牢牢鎖死。
這種心癢難耐，比單純的恐懼更難熬。
芍藥冷聲再度開口，卻帶著抑制不住的急切：
“好——那我便看著你，三日之內如何逼藤原道長自斷其念。若你做不到——”
她的話停在唇邊，沒有說完。可她的眼神已昭示一切：她願意把全部目光都壓在我身上，就像追劇的女子，哪怕被折磨得心神焦躁，也捨不得移開。偏廳的空氣還帶著茶香與紙燭的淡煙。忽然，廊外傳來沉穩而不疾不徐的腳步聲。那腳步並不急切，卻有一種天然的壓迫感，彷彿每一步都敲在心絃之上。
芍藥的身影頓時一顫，青煙般飄散在空氣裡，瞬息不見。她的直覺極為敏銳，不需多言我便明白來者絕非尋常之人。於是我將身子坐正，衣襟輕撫，舉止恢復到使臣的端方姿態。茶盞尚在掌中輕輕搖晃，我順手把案上放著的一卷書籍拾起，指尖翻頁，彷彿全然不以為意。
木門被侍從輕輕推開，隨即一個老者緩步踏入。此人約莫六旬年紀，面容卻未顯衰老，反而因歲月沉澱而透出一種威勢。他臉型修長，顴骨略高，雙眉如墨勾勒，目光狹而銳利，眼底常年浸潤在權謀裡的冷光讓人心頭一窒。他的鼻樑挺直，唇薄而緊抿，似乎隨時都能吐出令人生死的冷厲言辭。
他的鬢髮雖已斑白，卻梳理得一絲不苟，頭頂戴著烏紗冠，冠上珠纓垂落，象徵權貴的威儀。身上所穿的衣裳，是以紫紺為底的狩衣，胸口與袖口皆繡有盤龍與牡丹交錯的紋飾，線條精細，金絲勾邊，隨光而動。此等服色，非一人之下萬人之上者不可著。
他步履緩慢，卻帶著一種全場皆為臣屬的自信。他並未匆忙致禮，而是先抬眼凝視我，目光銳利得彷彿要刺入心底。片刻後，他才緩緩俯身，行了一禮，聲音沉穩，帶著一種久居上位者的冷意：
“唐國大使，遠涉重洋而來，真乃盛事。老夫——藤原道長，特來拜會。”
禮節無可挑剔，身段卻絕不卑屈。他的語氣裡帶著應有的尊敬，卻隱隱滲出一種冷峻的不容侵犯。他是習慣操縱朝局、號令群臣的人，即便面對所謂的大唐使節，也不會輕易低頭。
我合上手中書卷，輕輕放回几案。茶盞輕叩桌面，發出“叮”的一聲脆響。我抬眼看向他，目光平靜，語氣淡然：
“原來是藤原殿下。久聞貴名，今日一見，果然氣度不凡。”
藤原道長微微一笑，嘴角的弧度卻冷淡剋制：
“過譽了。大使殿下年紀輕輕，便受唐皇所託，不遠萬里而至，老夫亦是欽佩。”
他話說得平穩，卻暗中帶刺：一來強調我的年輕，暗示經驗不足；二來以“欽佩”作託詞，實則是在暗暗考量我所展現的種種是否屬實。
來者不善。
我與藤原道長四目相對，空氣彷彿凝成了一股無形的繩索，將廳內所有人的呼吸緊緊鎖住。這是初次交鋒。沒有刀劍，沒有喝斥，只有目光與話語間的暗流洶湧。我心頭早已盤算妥當，因此語氣沒有半點急促。與藤原道長這樣的權臣硬碰硬只會讓局面僵化，倒不如借力打力，以退為進。於是我笑著順勢接過他那句“年紀輕輕”的託詞，自謙一句：
“藤原大人過譽了。我不過是初出茅廬的小子，此番奉天子之命遠來，心裡也惴惴不安。出使之事事關重大，若有失禮之處，還望大人海涵。”
我神態溫和，言辭謙遜，彷彿將自己置於下位。可在場眾人細細品味，卻只覺得這份“自謙”反倒更顯不凡。畢竟身為大唐皇帝特使，我大可居高臨下，此時反而虛懷若谷，更像是俯視山巔者偶爾對山下行人露出的笑容。
我輕輕抿了一口茶，接著道：
“我從館驛諸人處略知一二，粗略知曉倭國當朝局勢。藤原大人乃是天皇陛下最倚重之人，能親臨此地接待我，已是對我本人，乃至對我大唐帝國的尊重。”
說到這裡，我緩緩伸手，從懷中的空間袋裡取出一個華美的金屬盒子。那盒子圓潤雅緻，表面漆成深藍色的底色，其上描繪著金線勾勒的花卉與卷草紋樣，線條精細如刻刀雕鏤，卻無半點瑕疵。光澤在燈火下流轉，像水面泛起的漣漪。盒身邊緣壓印著細密的暗紋，宛如一層一層疊起的錦緞，工整而繁複。雖無珠寶鑲嵌，卻因那份工藝的精妙而顯得格外珍奇。
四周侍從皆瞠目屏息，他們見過金銀玉器，卻從未見過這等既華麗又奇異的金屬盒子——彷彿不是人手敲打，而是某種神秘機關一氣呵成，渾然天成。
我雙手奉上禮盒，鄭重而緩慢，似乎在完成某種莊嚴的儀式。
“我大唐與貴邦久未交好，唐皇深感遺憾。因而為貴國天皇預備了一些鄭重之禮。其餘隨行禮物，則由我親自督辦。此物便請藤原大人笑納，不勝敬意。”
我說得恭謹，甚至刻意放低姿態，可這番話細細聽來，卻有古怪。因為其中隱含的意思再明顯不過——正式的禮品不過寥寥，餘者皆由我“個人意願”決定。這意味著我隨手在長安市集買些奇珍小玩意兒，便可當作邦交禮物送出。放在尋常的外交場合，這幾乎等同於羞辱，是輕視對方國度的象徵。
然而藤原道長聽罷，卻並未露出慍色，反倒神色冷靜，雙手穩穩接過那金屬盒子。他低頭細看，手指在盒面緩緩撫過，動作緩慢而專注。他並未急著開啟，甚至沒有表現出對裡面所藏之物的好奇，反而全神貫注在盒子的質地、紋理與光澤上。
廳內燭火搖曳，照在他額頭斑白的鬢角上，倒映在那盒子冰冷的金屬面上，彷彿映出的是另一重世界。他緩緩呼吸，目光深邃，眉宇間那股常年運籌帷幄、掌控大權的威勢此刻竟微微收斂，取而代之的是一抹探究與凝思。
我目光淡然落在他身上，心底卻泛起一絲冷笑。很顯然，他根本不在乎所謂的禮儀與羞辱——他在乎的，是那盒子本身。
[ 本章完 ]
